– Сарк, к порталу! – начал раздавать указания Брик. У лучника опыт – это он закрывал предыдущий.
– Есть! Бегом сюда! – тот скомандовал уже своей маленькой команде ликвидации прорывов.
– Аор, что вокруг?
Я замер, проверяя.
– Чисто!
– Что тут где?
Я завертел головой, осматриваясь. Какой-то росток в треугольнике серых балахонов – чувствую, что он пробужден от предзимнего сна и жадно сосёт корешками кровь, пролитую на него. Мразь какая! Ничего больше не вижу. Придется искать на телах – всё же маги были. Не смогли пройти мимо артефакта. Поворошил складки посохом. Не видно ничего. Пришлось пересилить тошноту и лезть в карманы. Там тоже пусто, только зря в кровь вымазался. Наконец, у огненного в кулаке нашел странный камушек, полупрозрачный и странно притягательный. Даже не хотелось самому выпускать его из ладони, как будто что-то родное бьётся в нём. Не могу вспомнить, что это. Видно, редкая штука. Потерпит до крепости в рюкзаке. Тут управились, сигналим в крепость и двигаемся дальше.
Ещё шаг к возвращению сделан.
До самого Изумрудного двигались спокойно: уже стало совсем светло, новых порталов не появлялось. Я специально дважды плёл заклинание Поиска. И вот проблема: на берегу реки, у въезда в поселок, есть портал, а тёмные твари только далеко впереди, на дороге к крепости, и то немного. Мы тут уже полчаса по берегу прячемся, и всё никак не могу понять, в чём дело. Где хоть одна тёмная тварь?
– Может, убежала? – спрашивает Брик.
– Не верю. Так никто из них не делает, – с сомнением качаю головой.
– Но не сидеть же нам целый день в двух часах хода от крепости? Рыцари-то бросили свой портал и атаковали нас, – размышляет лейтенант.
– Ну, там впереди пять слабых тварей, вроде Волков, и одна сильная. До этого нам попадались только схожие по силе группы. Можно предположить, что они в одном месте собрались. Но только предположить! Может, там Вожак у них.
– Всё равно двигаться надо. Первый десяток осторожно к мосту, второй прикрывает.
Мда-а-а. Одно название от десятков: в одном восемь человек, в другом семь, и то только потому, что двое, с самыми легкими ранами, в строю.
Произошедшее дальше поразило меня настолько, что я почти секунду стоял в ступоре. А ведь я был на магическом плане, ожидая неприятностей, и потому мое непростительное удивление длилось, длилось и длилось. Едва солдаты оказались у кромки воды, как её спокойная гладь взметнулась вверх, и на берег выскочила здоровая серо-зелёная туша какого-то чудища. В бешеном рывке оно с рёвом разметало растерявшихся солдат первой группы и ринулось ко второй. Те, внешне спокойно, как на тренировках, в едином залпе разрядили метатели. Болты впустую скользнули по чешуе монстра. Оно победно взревело, однако через миг его ноги заплелись и, обезглавленное взрывом моей Сферы, чудище покатилось кубарем в сторону, но быстро остановилось, и стрелкам не пришлось расступаться, пропуская его тушу.
– Да что же это такое! Какого……. ты его не увидел и не предупредил нас?! – заорал в сердцах Брик, бросаясь к лежащим на земле.
Ну, это Драк. Теперь, когда туша лежит без движения, её можно легко опознать и понять причину общего секундного ступора. Это его особенность. Правда, я нигде не читал, что они могут под водой прятаться. А моя Сеть под водой не работает. Её нити, вообще, идут над поверхностью. Но всё же в произошедшем моя вина действительно есть. Маг я или нет? Бросился за Бриком, но в отличие от него не остановился возле раненых, а добежал до среза воды и, выставив Стены, принялся обшаривать дно реки линиями силы. Если что-то крупное там будет – я пойму. В одном месте пришлось проверить дно десятком Кольев. Но это оказался обычный большой валун. Только проверив дно дважды, я немного успокоился. Но решил все же перестраховаться. И запитал силой на глубине, вдоль русла, десяток Сфер. Но всплыла лишь обычная рыба. И только после этого я повернулся к остальным бойцам. Всё оказалось не так плохо. Сломанная рука, нога и ключица, по перелому на человека. Повезло, что Драк был молодой и без шипастой брони, а на ребят еще действует принятое боевое зелье. Теперь три лежачих и четыре условно боепригодных.
– Всё, неполный десяток бойцов. И портал прямо по дороге, – скрипя зубами, сообщил свои опасения Брик.
– Моя Сеть не видит под поверхностью воды… Я даже не подумал, что кто-то может полчаса на дне сидеть, не слышал о таком, – поспешил объяснить происшествие.
– Я сам не слышал такого ни в одной байке, хотя сейчас думаю, что тут ничего сложного нет. Холодно только в воде сейчас, – Брик не стал меня винить, и мы с ним склонились к туше чудища.
– А она, может, и так холодная, как ящерица?
– А почему тогда двигается? И вообще, тут не место и не время классифицировать тёмных тварей. Ты лучше скажи: как последний заслон проходить будем?
– Хочешь, порадую? – хитро предложил я.
– Попробуй, – на лице Брика не видно даже следа надежды на радость – к самому плохому готовится.
– С той стороны помощь идёт, твари как раз посередине между нами сейчас.
– Это точно наши? – и всё же лейтенант расплывается в улыбке.
– Точно-точно. Уж тёмных существ и детей нашего Демиурга спутать невозможно.
– Тогда поспешим, мне всё это уже… – Брик замолчал, позволяя оценить глубину его усталости.
Здесь портал превратил часть земли в расползающуюся склизкую проплешину. Выжигая эту заразу, одной бутылкой горючки мы не обошлись. А вот плюсовым откатом оказался средних размеров Родник. Ух, сколько я амулетов наделаю! И пусть только канцелярия легата Райта заикнется о сдаче трофеев. В стране особое положение – командиры гарнизонов, частей и соединений могут делать многое, лишь бы сохранить людей.
Так, что-то я слишком размечтался. Сначала нужно добраться до крепости, зайти в свои комнаты, поставить Стены на окно и дверь. И лишь после предаваться мечтаниям. А ведь меня там ждет Аори, вдруг подумал. Как я мог забыть о ней? Мысли заполошно заметались в голове, и лишь усилием воли мне удалось заставить себя отодвинуть лишние на задний план, сосредоточившись на достижении крепости.
Огоньки тёмного пламени заметались между нашим отрядом и идущим нам на помощь, а затем пропали. Я подал знак остановки и начал опускать раненых, которых нёс на воздушных струях, изображающих носилки. Ко мне подтянулся Брик и поинтересовался:
– Что случилось?
– Там впереди пещера была? – он тоже новичок в нашей крепости, но на такие детали должен обращать внимания больше, чем один маг, хватающийся за всё на свете.
– Не пещера, а вход в старую выработку, – оправдал он мои надежды. – В чём дело?
– Да, похоже, Волки туда полезли, – объясняю лейтенанту причину исчезновения огоньков из Сети. Вернее, причину остановки. Сеть – мои ощущения.
– Значит, более сильная тварь – это Вожак или Пастух, – морщится Брик.
– Да, самим бы им мозгов не хватило, – соглашаюсь с ним.
– Умучимся в этих ходах ловить, – вот почему он морщится – ведь даже Вожак ему не соперник… Ну, я его легко успокою.
– Ты ведь сказал, что выработана шахта?
– Да, лет двадцать, наверное, уже, – кивнул товарищ.
Да, теперь, после таких испытаний, когда мы вместе совершали и исправляли ошибки, я могу смело его так называть.
– Ну и отлично. Тогда проблем никаких, – головной дозор замахал руками. Да и я видел по Сети. Указал Брику пальцем. – Вон наши.
Объединившись, большая часть солдат ушла к крепости. А меньшая, в лице свежего десятка, держащего под прицелом вход в выработку, меня, занятого заклинаниями, и Брика, за мной наблюдающего, ещё не двигалась с места. Ну, и тройка Сарка закрывает очередной портал набитой рукой. Ишь, как быстро руны вычерчивают – уже и в образец почти не смотрят, а то, что их слегка мутит в ожидании очередного осушения всех сил – ничего страшного, переживут.
– Что творишь? – присаживаясь возле меня, интересуется Брик.
– Ты в курсе, что в воздухе есть горючий газ?
Спросил я в ответ, пересыпая в ладонях горсть Капель. Можно считать, что уже весь спектр плюсовых откатов порталов в моем мешке. Я даже смутно вспомнил, что это за камень странный.
– Да, в курсе. Не тупой, – хмурится Брик.
– Ну а я, как владеющий Воздухом, сплел заклинание, которое выделяет его из воздуха и отправляет в пещеру. Глянь на вход.
Лейтенант послушно принимается разглядывать темный зев старой выработки.
– Марево дрожит.
– Это чтобы он снова из пещеры не улетучивался. Сейчас доведу концентрации смеси до табличных и отправлю внутрь огонек. Если кто и выживет на глубине, то вход все равно завалит.
– Мощно, – Брик довольно улыбается. – Но долго.
– А то! – я гордо подбоченился. – Если магу не мешать, он много гадостей может придумать. Такую же ловушку я и на первом этаже донжона соорудил. Все. Отходим.
– Бегом! Бегом!
Рвануло красиво. Тряхнуло немного, из зева входа сначала вырвался огромный язык голубого пламени, упершегося в скалы, затем его будто обрезало сомкнувшимися челюстями входа, а нас снова по ногам ударила земля. Своды не выдержали и обвалились. Мы с Бриком не поленились осмотреть завал в Дальнее око. Ни щёлки не видно.
– Догоняем.
– Ага, и пытаем Рама, какой тёмный пророк их заставил так с выходом тянуть, – предлагаю я Брику.
– Согласен! И… – он помолчал и продолжил, сжав мне плечо, – спасибо за поддержку тогда, после Рыцарей. Я действительно дал слабину.
– Для чего же нужны товарищи? – успокаивающе улыбнулся ему в ответ.
Глава 25
Как мы ни пытали Рама о причинах задержки, нам он не признался. Хмуро буркнул, что увидим сами. Увидели. Ни я, ни Брик не удержались от крепкого словца, войдя в цитадель. Два ряда тел. Около двадцати тёмных Воинов, два Рыцаря. И наших ребят ничуть не меньше. У меня сразу похолодело сердце. Аори! Нет, нет… Тут только в доспехах. Ни одного гражданского.