— Что это? — спросил Фларк, резко обернувшись на звук.
— Это Цверги! — радостно выпалил Миша. — Нам повезло!
Обретя новую цель, мы бросились через лиственные завесы и переплетающиеся корни. Земля под ногами постепенно становилась более утрамбованной. Через некоторое время мы выскочили на широкую тропу.
Давно я ничего похожего не видел. Боевые машины в мое время сильно отличаются от современных. Сейчас эпоха Волотов, а Цверги — их младшие братья. Те же механизмы, только поменьше и несколько другой конструкции. Волоты бывают самые разные, а вот Цверги чаще всего напоминают насекомых. Вот и эти напоминали.
Перед нами развернулась грандиозная картина: караван огромных роботов-муравьев. Они двигались идеальной вереницей. Их металлические тела блестели под светом солнца, разбрасывая яркие блики на окружающую зелень. Многие были окрашены: красные, зеленые, синие, желтые. Двух и трехцветные, некоторые одной модели, старые и новые. Но в основном познавшие жизнь: краска выцвела и облупилась от суровых условий джунглей. Сервоприводы глухо гудели, приводя в движение суставы этих стальных работяг.
Даже я, невзирая на опыт общения с гораздо более совершенными машинами, ощутил величие этой процессии. Ни один Цверг не обладает вместительностью Волота или его огневой мощью, но они перевозят груз, а в случае нападения отбиваются все скопом, берут числом. В крайнем случае, караван потеряет несколько машин, но остальные успеют свалить. Так стадо убегает от хищников, бросив раненых на растерзание. Печальная стратегия, но действенная.
Посмотрев на Лию, я заметил, как она воспрянула духом. Теперь мы все надеялись, что трудности позади.
— Нужно привлечь их внимание, — сказал я и направился к переставляющим лапки насекомым.
Мы начали кричать и активно махать руками, но пилоты не реагировали. Цверги неумолимо двигались по тропе, и ни один не сбавил ход, чтобы подобрать нас. Никто не включил внешнюю связь, чтобы хоть спросить, нужна ли нам помощь.
— Эй! Мы здесь! У нас раненые! — кричал Гоша, но его громовой голос терялся в механическом гуле.
Лия обеспокоенно обратилась ко мне:
— Волк, что же нам делать? Они не останавливаются!
Я посмотрел на нее, окинул взглядом остальных и твердо сказал:
— Придется самим остановить для себя попутку.
— Но это самоубийство! — Лия схватила меня за руку. Ее кожа начала светиться с тревожной пульсацией. Сияние разгоралось сильнее и меркло будто в такт ударам сердца.
— У нас нет другого выбора, — сказал я, стараясь успокоить девушку. — Это риск, но мы ничего не добьемся, оставаясь на месте.
— Это уж точно, — проворчал Эраст, — они явно не собираются останавливаться ради нас. Как я и предупреждал.
Пока остальные обсуждали, стоит ли овчинка выделки, я подошел ближе к веренице шагающих машин. Выбрал одного муравья — выглядел он старым даже по меркам этой эпохи. Вряд ли его корпус оборудован скрытыми турелями и умной системой безопасности.
Его массивные стальные лапы методично поднимались и опускались. Может, в сравнении с Волотами такие модели и кажутся ничтожными, но вот человек рядом с ними все равно остается мелочью — пусть не букашкой, но все же сейчас я был как котенок рядом с мастифом.
Вот, одна лапа начала движение вниз. Вперед!
Я рванул к стальному чудовищу. Груда металла опустилась на землю. Прыжок!
Хватаюсь за сегмент брони, подтягиваюсь, ищу опору. Нога робота уже движется вверх. Перебираюсь выше. Снова движение вниз. Пытаюсь удержаться.
Цепляясь за выступы, я старался не соскользнуть с гладких деталей и не сорваться, когда опорная конечность меняла направление движения. Прилив адреналина очень помогал, я двигался в ритме голопирующего сердца. Моторы гудели совсем близко от меня, будто в суставах металлического монстра засело по осиному улью.
Цверг продолжал шагать. Никакой ошибки. На его борту не оказалось системы безопасности, которая бы смахнула меня с обшивки, как букашку. Лапа продолжала поднимать меня на высоту и опускать. Я карабкался, напрягая мышцы и чувствуя, как ветер теребит плащ. Вверх, еще немного — и вот я уже на корпусе.
Дальше было не сложно, но расслабляться я не стал. Быстро промчался по стальной оболочке грузового отсека, перемахнул на голову — кабину пилота. И сполз на лобовое стекло. Очень пыльное, кстати. Почувствовал себя жуком, которого сейчас должны смахнуть дождевики. Бронестекло было прозрачным, так что ошалевшее выражение на лице пилота я рассмотрел так же хорошо, как он мое.
Для полноты впечатления я невзначай постучался в стекло.
Пилот чуть не выпрыгнул из кресла, его глаза расширились, а изо рта выпал недоеденный бутерброд. Он схватился за контрольные рычаги, но тут же взял себя в руки и нажал пару кнопок.
— Черт возьми! Что ты делаешь на моем Цверге⁈ — выкрикнул он по громкой связи.
— Извиняюсь за вторжение, — сказал я, едва сдерживая усмешку. — Нам нужна помощь. Мы тут застряли. Не подбросите до города? Будем в большом долгу.
Пилот, раздраженный и одновременно сбитый с толку, замер на мгновение, обдумывая ситуацию. Я воспользовался паузой:
— У нас двое раненых, один в тяжелом состоянии. Наш Волот подвергся нападению рептилов. Мы не создадим проблем.
Он еще помедлил, но я заметил, как в его взгляде мелькнуло понимание.
— Рептилы, говоришь… Ненавижу этих чешуйчатых ублюдков. От ксеносов вечно одни проблемы. Вот чтоб им пусто было!
Так, ксенофоб. Ясно. Но придется сохранить спокойную мину. Не время привередничать и вступать в дебаты.
Пилот все еще выглядел недовольным, но нехотя согласился:
— Ладно, забирайтесь. Сейчас с тропы сойду и остановлю свою малышку.
Я благодарно кивнул.
— И это, — добавил он, — ты там как-то сам спускайся. Ишь, акробат нашелся.
— Нет, нет и еще раз нет! — заявил пилот через десять минут. — Никаких ксеносов на моем борту не будет!
Фларк пробормотал под нос пару ругательств. Лия посмотрела на меня с мольбой. Пришлось сделать невозмутимый вид и сказать:
— Я хорошо заплачу.
Мужик потер щетинистый подбородок и спросил:
— А хорошо — это сколько?
В лице я не переменился. Но сам лихорадочно пытался прикинуть, какие сейчас там курсы у них в эту эпоху. Блин, а чем они вообще платят? Не ракушками каури уж точно. Да, с курсом общей истории я знаком. Но не в таких же деталях!
— Две тысячи гриндольфов! — заявил мужик. — За меньшее я мараться об ксеносов не стану.
— А ты берега не попутал⁈ — вступил в разговор Миша. Он уже совсем плохо видел, а свет резал ему глаза. Так что Лия сделала ему повязку. — Да каждый из нас в год столько не зарабатывает! Это двадцать моих зарплат!
Так, вот уже какое-то представление. Получается, сотня гриндольфов — нормальная ставка абордажника… либо мой прототип держал команду в голодном теле. И это очень даже возможно, учитывая, что у него не нашлось денег ни на ремонт брюшной турели, ни на нормальный протез. Наверняка вся прибыль от грузоперевозок шла на содержание Антеро. Ладно еще, в эту эпоху планета переполнена полезными ископаемыми, а Волоты оборудованы для их добычи и переработки в топливо — отсюда и должность бурильщика в экипаже. Но техника нуждается в постоянном уходе. Здесь болтик, там винтик, а еще немного краски — глядишь, и нет денег.
— Две тысячи и ни оргофом меньше, — насупился пилот и сложил руки на груди. — Или тормозите другую попутку.
Я едва сдержался, чтобы не познакомить его с лезвием в моей стальной руке. Но так действовать нельзя. Даже если очень хочется.
В глазах хилварианки я заметил смятение. Даже сияние притухло.
— Тысяча, — сказал я. — Это больше, чем стоит груз на твоем борту. И дальше торга не будет. Я действительно могу остановить другого Цверга. Не проблема. Наверняка среди твоих коллег найдутся более сговорчивые ребята, готовые приютить нас за гораздо меньшие деньги.
Мужик гневно сдвинул брови. Но игру в гляделки я выиграл без проблем.
— Ладно, по рукам, — недовольно выдохнул он. — Но будете сидеть в грузовом отсеке, ясно? И чтоб вот эти все нелюди вели себя прилично, понятно?
— Обещаем ритуальных костров не разжигать и на груз не ссать, — буркнул Фларк.
— Хотя за такие деньги, мы имеем право все говном измазать, — буркнул Миша, но после того, как я на него цыкнул, замолчал.
— И деньги вперед! — заартачился пилот. — А то знаю я вас, нелюдей!
— Деньги после прибытия в город, — ответил я. — Даю слово офицера, что ты получишь все причитающееся.
— Офицер он, твою мать. Ладно. Но чтоб без дураков!
Вскоре рампа в корме Цверга открылась, и мой экипаж начал подниматься на борт. Хотя бы этот вопрос разрешился. Теперь шансы на спасение штурмана резко повысились.
Ко мне подошла Лия. Девушка покачивала бедрами и едва заметно прикусывала нижнюю губу. Ее зеленые волосы колыхались от теплого ветерка, а в глазах я заметил игривость.
— Капитан, ты молодец, — она улыбнулась и обвила мою шею руками…
После чего поцеловала.
Глава 6Дом, милый дом
Ее губы были мягкими и неожиданно сладкими. На краткий миг я забылся, позволил себе расслабиться и погрузиться в ощущения. Стройное тело девушки прижалось ко мне. Какие у нее были мягкие… Но я нашел в себе силы и отстранил ее.
— Лия, что ты делаешь? Команда увидит! А как же субординация⁈
— Что? Волк, я думала, ты уже пришел в себя, — она шаловливо провела пальцем по моему костюму на груди. — Неужели ты действительно ничего не помнишь? Мы же вместе уже полгода.
— Я сплю с подчиненной⁈ — фраза вырвалась быстрее, чем мне удалось ее подавить.
Девушка прыснула, искры в глазах разгорелись ярче.
— Знаешь, я рада, что ты не воскликнул «я сплю с ксеноской». Как доберемся до Лиходара, нужно все же сделать тебе томографию и сдать кровь. Такие провалы в памяти точно неспроста — травма, инфекция или еще что похуже.