О чем я только думал, собираясь позвать ее в новый рейд? Тем более, что мои дальнейшие планы выходят далеко за рамки грузоперевозок. Нужно быть настоящей тварью, чтобы тащить с собой эту инопланетную фею. Если отвечу, что уже купил Волот, она запросто может отказаться от новой работы и отправиться со мной. А потому я мотнул головой и соврал:
— Нет, подработку нашел.
Ее лицо расслабилось, девушка мягко улыбнулась.
— Так мы увидимся сегодня? — когда она задала этот вопрос, ее сияние едва заметно усилилось.
Мне нестерпимо хотелось согласиться. Ведь больше она не в моем экипаже — ни фактически, ни номинально. Значит, это точно не нарушение субординации. Но времени совсем нет. Нужно немедленно готовить Волот к отбытию. На кону будущее всей планеты. И ведь Лия — инопланетянка, грядущий геноцид не обойдет ее стороной. Нужно прибыть в Ходдимир как можно скорее и разобраться с бедой до ее начала.
— Извини, — ответил я, протолкнув ком в горле. — Нам придется расстаться. Прости.
— Что? Ты серьезно? Волк, вообще-то разрывать отношения — это прерогатива девушек. Мужикам положено вести себя так, чтобы нам самим захотелось это сделать.
Сдержать улыбку не получилось. Нравится она мне. Жаль, что ничего не выйдет.
— Извини. Совсем нет времени вести себя по-скотски. Ну, я тебе три дня не звонил, может, этого достаточно?
— Да, сойдет. Так что ты не будешь первым, кто меня бросил. Это я тебя бросаю.
— Договорились.
— Вот и хорошо. Чао!
И она отключилась.
Тяжело выдохнув, я еще немного посидел на лавке, распиная себя последними словами, а затем поднялся. У меня действительно нет времени на отдых.
Глава 9Бойцовская яма
Окунувшись в толпу прохожих, я заметил неподалеку надпись выцветшей краской: «Центральный рынок Лиходара».
— Какое радужное место, аж зубы сводит, — пробурчал я себе под нос и пошел вперед, дабы срезать путь к вербовочным конторам.
Команду мне набрать нужно и как можно быстрее — вот о чем думать надо, а не о светящейся девушке, которая теперь будет коротать вечер без меня. Наверняка она сейчас плачет… Блин, как некрасиво-то получилось. Но для нее безопаснее остаться в Лиходаре. Так что все правильно. И больше не надо об этом думать. Не надо, я сказал!
Если верить карте, отсюда до вербовочных контор пешком несколько кварталов. Можно сесть на троллейбус или просто прогуляться. Даже не знаю, как быстрее выйдет. Ладно хоть ремонт Волота моего личного контроля не требует. А если эти прохвосты решат меня надуть, всегда можно показать им клинок. Пусть увидят собственные бесстыжие глаза в его отполированной стали.
Центральный рынок сходу захлестнул меня звуками и запахами. Здесь готовили еду для десятков рас, так что далеко не все ароматы казались мне аппетитными. Вон, прорисейского канализационного червя на вертеле жарят. Для этих пришельцев — деликатес, а мне пришлось ускорить шаг, чтоб не блевануть.
Рептилы здесь тоже попадались, и довольно часто. Далеко не все представители их народа рыскают по Диким Землям в поисках мишени для налета. Не сомневаюсь, что человеческая раса породила куда больше отщепенцев, чем все остальные. Просто в силу своей многочисленности.
Толпа пестрела разнообразием форм, цветов и размеров. Многорукие, зубастые, с щупальцами, мохнатые, двухголовые… некоторые персонажи в гомонящей народной массе были настолько мелкими, что только под ноги смотри, иначе раздавишь или хвост отдавишь. Другие, наоборот, брели сквозь люд со степенностью скального утеса — приходилось самому сторониться, чтоб тебе чего не отдавили.
Откуда здесь все эти ксеносы? Да все просто. Если верить данным археологии, инопланетяне начали прилетать на Землю хренадцать тысяч лет назад. А вот улетать обратно уже не получалось. Никто из этих умников технологию межзвездных перелетов до ума не довел. Крионика, эмбрионы, корабли поколений. В общем, для всех это был билет в один конец.
Это в мое время можно подлететь к Альфе Центавра и состыковаться с базой, которая обслуживает сразу две дюжины рас. Сейчас с космосом туго. Где-то там планеты, породившие всех этих ребят, продолжают развиваться, но они застряли здесь и другого дома не знают.
С технологиями у переселенцев тоже не задалось. Да, что-то получилось сохранить и развить, но чаще они оказывались слишком заняты насущными вопросами выживания.
И это не считая местных рас, которые эволюционировали отдельно на удаленных континентах, в океанах, да вообще везде, где не лень. А еще мутанты. И роботы. Я посмотрел в сети: искусственный интеллект уже стал действительно интеллектом, но пока права чайничкам на ножках никто давать не собирается.
Короче, все сложно, я целый вечер потратил, пытаясь разобраться в палитре этой эпохи, хотя базовые знания у меня и так были. Даже с законодательной базой ознакомился, пусть и поверхностно. Без прямой нейрозагрузки это все ужасно долго и не эффективно. Но я постарался впихнуть в мозг столько, сколько успел.
Хотя, если честно, один фиг собираюсь руководствоваться тем же принципом, что в своей прошлой жизни: буду лупасить по морде всякого, кто решит мне нагадить. И плевать, если эта морда пялится на меня рыбьими глазами или шевелит тараканьими усами. Даешь равноправие, называется.
Пока двигался через рынок, мне несколько раз предлагали девочек — на любой вкус. Вот прям совсем на любой. Затем какие-то парни в черных костюмах и солнцезащитных очках вежливо спросили, не нужно ли мне кого-то найти — или спрятать. Еще я заметил карманника, который так ловко вытащил денежный пульт из сумочки некой барышни, что та продолжила торговаться с продавцом за апельсины, ничего не заметив. Перехватил карманника за шкирку и заставил вернуть с извинениями.
Короче, полный хаос на этом рынке творится. В купольных поселениях на Луне у нас такого никогда не было.
Сотни прилавков, и почти ни одного с конкретной специализацией. Вместе валяются игрушечные пистолеты, изюм из дикого винограда, клетка для канарейки и полная коллекция фильмов «Шаловливые флорианки».
Кроме органических форм жизни на рынке хватало и механических.
У одного прилавка с микросхемами я заметил троицу андронов. В мое время они все еще существуют, хотя модели гораздо совершеннее современных. Называют себя эти механизмы так, не потому что андроиды — как раз нет. Просто подчеркивают, что они не дроны. Эти разумные роботы ходят кучками по три-пять машин. Для выживания в этом не самом приветливом мире им постоянно приходится приваривать друг другу новые огнеметы, пушки и ракетницы.
Материалы приходится искать, где ни попадя: на свалках, в местах сражений или обменивать у органиков на другую органику — обменивать у людей и нелюдей на еду, если по-простому.
Вот и сейчас происходил процесс такого обмена. Ну, пытался происходить.
— Нет, я понимаю, вы потратили пару ракет, добывая эту скотину, — продавец ткнул пальцем в рогатую тушу, что свисала со стальной спины робота вдвое меньше нее, — но вы бы еще дольше ее сюда несли! Дохлятина уже пованивать начинает! Я же ее никому, кроме вултуров не продам!
Проблема коммуникации усложнялась тем, что андрон, отвечавший за дипломатию, только гневно размахивал манипуляторами и издавал звуки, похожие на подключение к интернету древнего модема. Нормальные голосовые синтезаторы отсутствовали или были повреждены.
В большинстве городов роботы без владельцев — это просто бесхозная техника. Рынки им посещать можно, но вот пользоваться денежными пультами они не могут. Просто потому, что счет в банке для них не откроют. А это очень сильно урезает планы на вечер — и на всю их механическую жизнь. На счастье, многие рыночные торговцы предпочитают наличку или бартер, ибо Лиходар берет мзду за совершение каждой сделки через электронные устройства.
Что нисколечко не останавливает посетителей бойцовской ямы. Те истерично вводят на своих планшетах крупные суммы и нажимают на кнопочку «поставить». В этом я убедился, потому что прямо сейчас решил срезать дорогу через такое заведение.
— Эй, куда прешь⁈ — крикнул мне в спину один йолиец, когда я попытался пройти сквозь толпу. Так, похоже, надо было идти в обход. Хрен здесь протолкнешься!
Тем временем на арене завершался кулачный бой двух очень крупных верзил.
— Вот это удар! Давайте похлопаем победителю! Громче, громче, громче! — кричал ведущий, толстячок преклонных лет с внушительной стальной пластиной на полчерепа.
Он выскочил на середину арены и поднял руку победителя вверх. Однако бури оваций не последовало, только скупые аплодисменты — бои, где сходится человек против человека, в эту эпоху не пользуются особой популярностью. Публике подавай экзотику.
Представитель одной расы против другой. А еще лучше, чтобы роботы друг другу башки сносили, высекая искры из стали и разорвавшихся проводов.
— Это был просто потрясающий бой! Давайте проводим нашего гладиатора бурными аплодисментами! — продолжал кричать ведущий. — А сейчас я предлагаю вам снова расчехлить свои денежные пульты! Вас ждет незабываемое зрелище! На арену выходит дебютантка нашей скромной лиги! Уверен, ее ждет яркая, хоть и короткая карьера! Поприветствуйте Сэшу, красавицу из племени ангорийцев!
Слова ведущего я слушал только по одной причине: у меня в ушах не было ни наушников, ни берушей. Ангорийцы — гуманоидные кошаки. Одна из разновидностей, а вообще их полно на всех континентах. Это не пришельцы, местные ребята. Потому после Чистки их не осталось. Тойгеры, через племя которых мне предстоит держать маршрут на новом Волоте, тоже представители семейства кошачьих, но более шерстистые, чем ангорийцы.
И вот продирался я через толпу зрителей, думал эти нехитрые мысли…
Все могло обойтись — добравшись до выхода, я бы просто пошел своей дорогой, но какой-то черт дернул меня повернуть голову в сторону кошки, которую вели на арену.
Юное хвостатое создание сияло улыбкой. Среди ее белых зубок выделялась пара мелких, но острых клычк