Возможно, просто офигел от увиденного. Потому что его взору предстала такая картина: я натягивал косу преступницы, поставив ногу на ее спину. Так себе геройство, но что поделать? Я уже пробовал разрешить ей подняться. Эта сучка тут же предприняла попытку к бегству, пришлось снова уложить грудью в грязь. Так что я выглядел охотником, позирующим с добытым зверем, хотя улыбаться не тянуло.
— Упаковывайте, отдаю даром, — плюнул я. — Но если за нее полагается награда, не откажусь.
Девушка-полицейский подняла планшет и сняла метрику с лица моей пленницы. Через пару секунд она поджала губы и начала поочередно прикладывать к окошку на экране ее пальчики. А я все задавался вопросом: как у нее позвоночник выдерживает такой груз? Бедняжка, пожалеть бы, помочь подержать… Кхэм, что за глупости? Отставить похабные мысли!
— Увы, пусто, — покачала головой служительница закона. — Она либо начинающий правонарушитель, либо ни разу не попадалась.
— Мне необходимо просканировать ваше устройство и записать показания, — покосился на меня ее напарник, тоже вооружившись планшетом.
— Надеюсь, это не займет много времени, — раздраженно буркнул я. — У меня еще Волот к рейду не готов.
— Ого, на себя работаете или на корпорацию? — тут же заинтересовался патрульный и приподнял бровь.
— Сейчас на себя, а раньше на армейских машинах служил.
— А во второй межконтинентальной участвовали? — его бровь изогнулась еще круче.
— Разумеется, — ответил я, уже пожалев, что завел эту тему. Неприятно притворяться. Да, мои боевые заслуги ничуть не меньше, чем у моего прототипа, но все же это не я сражался в этой их второй межконтинентальной.
Мою пленницу забрала напарница сурового копа. На сведенных за спиной руках сомкнулись браслеты.
— А ваш Волот участвовал в битве в Древени? — продолжил интересоваться патрульный.
Вот, именно подробных расспросов и опасался. Хорошо хоть с досье на себя ознакомился, так что спокойно ответил:
— Было дело, я командовал гусеничной Саламандрой. Мы зачищали здания, чтобы наша пехота там не полегла.
— Уверен, вы хорошо делали свое дело, — он широко улыбнулся, но улыбка вышла кривой, замешанной на боли.
— С чего вдруг такая уверенность? — пришла моя очередь вскидывать бровь.
— Потому что один из тех пехотинцев сейчас стоит перед вами. Чем лучше бьется Волот, тем меньше потери среди нас. И если бы не вы, то для нас бы все сложилось совсем иначе.
Его слова послужили неким триггером. Уличная подворотня исчезла, растворилась в потоке чужих воспоминаний.
Я сидел в капитанском кресле и вслушивался в лучший звук на свете — идеально отлаженную работу бортовых механизмов Волота. Спасибо за это следовало сказать моему старшему механику — Тори. Наша машина не вызывала у меня ни малейших нареканий. Чего нельзя сказать о видах на экранах.
Смотреть на полуразрушенный город, в котором когда-то жил твой родной дедушка — удовольствие для мазохиста, а я к их числу никогда не принадлежал, хотя знаю о боли достаточно.
Затянувшаяся война породила полчища дезертиров — отлично подготовленных ребят, которые больше не хотели умирать за неясные цели нашей элиты. Так возникли крайне опасные банды, ставшие внутренним врагом — будто нам внешних не хватало!
И пошло-поехало. Хаос начал разрастаться и множиться. Начались бои внутри городов, а при таком раскладе бардак почти мгновенно одерживает победу над здравым смыслом.
Третья пехотная армия вошла в Древень и завязала бои с «Вольными всадниками», «Вестниками смерти», «Выбитым клыком» и десятком других банд.
Продвигаться от одного края города к другому, зачищая дом за домом — таков был изначальный план. Но где-то связь оборвалась, где-то командира убили, и его роль взял на себя молодой офицер, поведший товарищей вперед. Тут огнем накрыли, там отряд отрезало.
И вот уже через неделю город на стратегической карте похож на перемешанные в рандомном порядке красные и синие пятна.
Одни и те же здания помногу раз переходили то одним, то другим. А ради контроля над портами и аэропортами, по которым приходило подкрепление, ложились целые батальоны.
И спустя месяц непрекращающейся бойни, генералитет отважился на отчаянный шаг — запросить Волот.
Тяжелых богов войны не любят использовать для городских боев. Велик шанс, что Волот превратит населенный пункт в развалины.
Боевую машину класса «Саламандра» четвертого поколения сочли приемлемым вариантом. Обдав здание столпом огня, в котором невозможно выжить никому, через считанные секунды Саламандра целиком заливала его противопожарной пеной. Сносить здание после войны однофигственно придется, но огонь не перекинется дальше. Уж чего-чего, а только неконтролируемого пожара сейчас не хватало.
Где-то после пятого здания применять огнемет приходилось далеко не всегда. Члены банд сами спешили покинуть многоэтажки, видя, что Саламандра направляется к ним. Этим пользовались солдаты третьей пехотной, открывая огонь из соседних зданий по легким мишеням.
Порой бандиты огрызались, постреливая по Волоту из гранатометов, пушек и даже стрелкового оружия, но грозного зверя рык детенышей не пугал.
Обстановка внутри самой боевой машины была приподнятая. Штурман то и дело обменивался шуточками со старшим турельщиком и связистом. Командир абордажной команды лениво плевал в потолок. Бурильщик вместе с главой медицинской службы стояли за спиной механика и диву давались, на какие такие кнопки нажимает Тори на своей панели. Схема Волота горела зеленым светом, все было исправно.
— Капитан, огнеметы готовы. Жахнуть? — подал голос старший турельщик.
— Отставить, — холодно отрезал я.
— Тебе бы только пожечь, Стэн, — усмехнулся связист.
— Что поделать, птенчик? Люблю все жареное, — ответил тот. — Вот сегодня на обед возьму жареную курочку.
Связист тут же гневно развернулся в кресле и одарил турельщика неприязненным взглядом. Даже крылья немного дернулись, но икарус сдержался, хотя эта раса не отличается кротким нравом. Будь на месте турельщика не человек, а вторая птица, да еще мужского пола, и перья бы уже полетели по всему командному отсеку.
— Не советую клевать меня, — очень покладисто ответил Арно Птицын. — Я ведь могу клюнуть в ответ.
И действительно мог — у него клюв длинной с мое предплечье.
— Слушай, Птиц, — не унялся турельщик, — вот смотрю на твои мониторы. У тебя в спящем режиме на всех заставки с красивыми лебедушками. Это аналог баб с голыми сиськами?
Связист не выдержал и поднялся, из глотки послышался угрожающий клекот.
— Отставить! — устало велел я. — Если немедленно не прекратите, оба отправитесь на гауптвахту.
Птиц взял себя в руки, одернул полы мундира и сел обратно в кресло. Поправил плюшевого пингвиненка, который всегда сидел у него на приборной панели. Это дочкин подарок, который юная птичка сама для папки сшила.
Турельщик тоже отвернулся. Но через минуту снова начал психовать — уже не на икаруса.
— Как же меня бесят эти пенообразователи! — негодовал любитель пожечь, повзрывать и пострелять. — Тори, сестренка, ты не можешь там у себя че-нить понажимать, чтобы они быстрее заработали? Так мы сегодня никого больше не сожжем!
— Ты хочешь, чтобы нашего капитана потом заставили сотню бумажек заполнять? Забыл? Наша Саламандра стреляет золотом! — парировала механик.
Симпатичная блондинка с короткой стрижкой и зелеными глазами. Кого-то она мне напоминает, только не могу понять, кого… что-то смутное. Почему-то хочется надеть ей на голову наушники с кошачьими ушками.
— Стэн, ты бы лучше смотрел в монитор, — гаркнул я на турельщика, — там дюжина человек к нам бежит. Попытка проникновения на Волот.
— Да, очередная, — буркнул Стэн, после чего нажал на пару кнопок громкой связи и сказал в микрофон: — Правофланговые пулеметные. Чего спим? Там вражеская пехота крадется!
Но не успел он договорить до конца, как на мониторе, в котором была видна подступающая к Волоту отчаявшаяся группа бандитов, стали вздыматься фонтаны земли. Через считанные секунды вся дюжина оказалась убита одной длинной очередью.
— С пенообразователями что-то действительно не так. Они должны работать быстрее. Пошли туда пару своих ребят с андронами, — велел я механику. — Нам нужно зачистить от банд частный сектор, а там сплошь деревянные постройки.
— Пойду лично все проконтролирую, — сказала Тори и поднялась.
Но вскоре вяло текущая пена стала волновать нас меньше всего. Лампочка на пульте штурмана замигала красным. Часто так, раздражающе, вызывая правильное чувство тревоги.
— Капитан, дурные вести. Шансы сравнялись, теперь у них тоже есть Волот.
Глава 13Томми Пулеметчик
Вражеский бог войны пришел со стороны многоэтажных зданий, из-за чего сходу определить, что это за зверь, не получилось. Этот кусок города полностью принадлежал бандам. Много раз армейские хотели прорваться и навязать бой, но огонь на подступах был слишком плотный.
Наша Саламандра очень медленно и аккуратно продолжала движение, давя подбитые танки, как игрушки.
— Стоп! — скомандовал я.
Вся команда молчала. Не шутил даже турельщик. Все внимательно всматривались в мониторы, пытаясь уловить хоть малейшую деталь.
Зачастую, чтобы скрыть, с каким именно врагом предстоит драться, на Волот надевают гигантских размеров тент-накидку. Выглядит это как объемный плащ, под которым сложно определить габариты машины, модель и вооружение. Излучение в радиочастотном и инфракрасном диапазонах материал тоже блокирует, так что получить данные о работе двигателей и по ним установить модель не выйдет.
Сейчас чужой Волот сбросил накидку, словно боксер перед боем. Но вся информация, которой мы располагали из отчетов разведки и датчиков, ограничивалась тем, что это был мех с двигателями, рассчитанными на третье поколение или ниже. Дальше — только догадки.
«Финансирование у бандитов ограниченное, — думал я, — вряд ли они могли позволить себе продвинутую модель».