Тяжело дыша, я вытер секач и задвинул его обратно в протез.
— Сзади! — резанул по ушам девичий голос.
Резко развернувшись, я машинально схватил прыгнувшего на меня паучка. По сравнению с только что побежденным монстром это была мелочь. Он дергался и пытался укусить, но стальные пальцы были ему не по зубам. С легким гулом сервоприводов они сжались, сминая тварь, как пустую банку из-под пива.
Я с отвращением стряхнул прозрачную кровь и внимательно осмотрел кроны — нет ли еще незамеченных зверушек?
Накатила дурнота. Паучий токсин все же подействовал. Я рухнул на одно колено и постарался продышаться. Перед глазами все плыло.
— Волк! — голос девушки звучал отдаленно, хотя я чувствовал ее пальцы на своем плече. — Волк, как ты?
— Нормально.
— Я могу помочь, мои симбионты…
— Не надо. Подожди минуту. Сейчас все пройдет.
Мне действительно становилось лучше. Я не ошибся. Да, регенеративные способности у этого тела хуже, чем были у меня раньше. Но они далеко не нулевые. После первого отравления мой организм уже адаптировался к паучьему яду, так что сейчас мое самочувствие стремительно приходило в норму.
— Все живы? — спросил я, поднявшись и глянув на экипаж.
— Чава в очень плохом состоянии, — сказала Лия и печально опустила ресницы. — Он не приходит в себя. Думаю, он в коме. Нам нужно как можно быстрее добраться до цивилизации.
Гоша, похлопывая меня по плечу своей мощной рукой, добавил:
— Я бы не поверил, если бы не видел все это своими глазами.
Да, неплохая разминка вышла. Но победа над паучками — не окончание проблем. Нам еще надо выбираться отсюда.
— Да режь ты быстрее! Не могу больше! — верещал крысолюд, когда я распарывал паутину и вытаскивал его из кокона. Соблазн случайно вспороть его вдоль позвоночника был велик, но я сдержался.
— А как мы будем спускаться? — испуганно спросила Лия. Она придерживалась за ветки и смотрела вниз.
Да, высоковато. Чертовски высоковато.
— Очень осторожно, — ответил я.
Мы начали спускаться по гигантскому дереву. Каждое движение требовало осмотрительности. Гоша снова нес Чаву на спине, только тот больше не постанывал. Чтобы четыре руки шивийца не болтались безвольными плетьми, их тоже закрепили ремнями.
Эраст злобно сопел всю дорогу и недовольно бормотал под нос:
— Угораздило же влипнуть. Вот я покажу ему. Доберемся до Лиходара, сразу к юристу. Так не оставлю. За все ответит.
Лия держалась рядом со мной. Ветка под ее ногой хрустнула, и девушка чуть не сорвалась. Но я сразу придержал ее. Всю оставшуюся дорогу я помогал ей спуститься, а она смотрела на меня так… совсем как Красная.
Когда под ногами зашуршала палая листва, все смогли выдохнуть с облегчением.
— Капитан, как дальше? — спросил Гоша. — Пойдем обратно?
— Конечно, — кивнул я. — Нам нужно подобрать оружие. Без свинца пробираться через джунгли будет еще опаснее.
Влажный воздух джунглей заполнял легкие. Мы старались пробираться без лишнего шума, но каждое наше движение сопровождалось шорохом лиан и палой листвы. Да и ребят периодически пробивало на общение, хотя я сразу велел молчать. Несмотря на густую растительность, мы двигались более-менее четким курсом — спасибо компасам в коммуникаторах.
— Как же пить охота, — стонал крысолюд. — Точно ни у кого не осталось воды?
— Кроме пота и мочи — ни капли, — отозвался Миша. — Могу немного нацедить, хочешь?
— Твое чувство юмора опускается все ниже плинтуса, — возмутился связист.
— Где ты здесь плинтуса видишь?
— Я хотя бы вижу!
— Заткнулись оба, — рыкнул я и прислушался.
Лия инстинктивно подалась ближе и тоже стала озираться.
Кто же там прячется? Кто следит за нами? Уже полчаса это чувство донимает — будто кто-то смотрит в спину. Но стоит обернуться, как взгляд тут же пропадает. Все тихо и мирно, но это только кажется. Крадущегося хищника нелегко заметить, пока не станет слишком поздно. Но мне не привыкать. Я создан для войны, так что приближение врага чую подкоркой.
Сжав мышцы нужным образом, я заставил секач снова выдвинуться из протеза. Это уже становилось привычным. Щелчок и блеск лезвия сработали как триггер. Я услышал рык, а через миг из переплетения веток появился монстр — огромное создание, покрытое звериной шерстью. Он напоминал обычного тигра из симуляций, но весил не меньше бегемота. Его глаза горели багровым светом, а из пасти торчала пара клыков, как у давно вымерших смилодонов.
В какую же интересную эпоху я попал… столько замечательной живности…
Тигр двинулся на нас с неспешностью хозяина, которому нечего опасаться в собственном доме. Не исключено, что именно этот зверь спас нас возле Антеро от рептилов. А после продолжил идти за нами по запаху — мы же перемазались в синтетической крови.
— Бегите! — выкрикнул я, и команда сразу пришла в движение.
Зверь только этого и ждал. В его глазах блеснул азарт. С изящной грацией он кинулся за Мишей, но у него на пути встал я. Лезвие пронеслось по дуге прямо рядом с влажным носом кошака. Тот мягко отшагнул и пригнул уши. Недовольно заурчав, он стрелой бросился в обход. И попытался поддеть меня лапой, но тут же получил укол.
Резко взвизгнув, он зашипел и выбрал менее опасную мишень.
Котик решил закогтить крысу.
Перепуганный Эраст метнулся прочь и быстро развил невиданную прыть. Он петлял между деревьев, перемахивал через коряги, прятался за стволами и всеми силами пытался уйти от преследования. Я мчался следом, пытаясь отвлечь тигра на себя.
Ветки хлестали по лицу и плечам, цеплялись за плащ. Под ногами каждый миг попадались опасные корни, а поваленные стволы заставляли проявлять мастерство акробатики. Но для меня это дело привычное, а вот для связиста — явно нет. От природы крысолюды точно наделены неплохими физическими возможностями, однако работа у него сидячая. Да и не походит этот… Эраст на мастера спорта.
Связист начал выдыхаться, а заросли колючих кустов окончательно его затормозили. Зверь прыгнул, но я успел. Стальные пальцы сомкнулись на полосатом хвосте. Живая рука тоже пригодилась, потому что эта репка была слишком тяжелой, чтобы вытянуть ее так просто. Дернув со всей дури, я не позволил когтям кошака вонзиться в перепуганную жертву. И отлично обратил внимание хищника на себя.
— Мяуууу! — пожаловался кошак и развернулся к досадной помехе.
— Прячься в корнях того дерева! — бросил я и снова освободил клинок из протеза.
Надо котику усы подровнять.
Пока я отмахивался от зверя, крысолюд скрылся в дупле огромного дерева. Но котик быстро понял, что меня сожрать не выйдет и одним прыжком переместился к этой норке. Принюхался и запустил лапу в дупло.
— Эй, киса-киса, сюда! — закричал я, пытаясь снова обратить внимание чудовища на себя. Но тигр не хотел больше со мной связываться. Я уже погладил его против шерсти, ему не понравилось. Однако придется продолжить в том же духе.
Патроны в револьвере закончились, так что решить проблему быстро не получилось. Улучив момент, когда эта зверюга опустила задницу, я разбежался и прыгнул. Приземлился на его мохнатый круп и снова оттолкнулся — зверю не понравилось, он резко обернулся и зашипел. Но я уже сидел у него на спине. Мой прикид как нельзя лучше соответствовал ситуации. Правда, устраивать родео кошак не собирался, а убить меня в такой позиции он мог куда быстрее, чем взбесившийся бык.
Но я не дал ему времени. Заряженный медицинский инъектор оставался при мне. Пора использовать! Шерсть у зверя была густая, но я разгреб ее и прижал жиклер к шкуре. Надавил на спуск, вгоняя струю усыпляющей жидкости под кожу. Затем повторил несколько раз. Ампулы выскакивали из аппарата, как использованные гильзы.
Анестетик подействовал быстро.
Тигр начал чунять. Его здоровенные лапы стали неуклюже перемещаться по земле, пока зверь совсем не осоловел. Он тряхнул лобастой башкой, пытаясь разогнать сонливость, но доза оказалась хорошая. Даже такая туша не выдержала. Рухнув на перину палой листвы, кошак задышал глубоко и ровно.
Я слез с его спины и отряхнулся — линяет это чудо. Все шмотки теперь в шерсти.
Подошел к дыре в корнях гигантского дерева.
— Эраст, выходи, — позвал я, заглядывая в темные недра.
— Не пойду! Он меня сожрет! — донесся из глубин перепуганный голос.
— Котик устал и прилег отдохнуть. Немедленно выходи. Или хочешь подождать, пока он проснется?
— Точно спит? — пропищал грызун.
— Клянусь сталью своей левой руки. Если сейчас же не выползешь, пойду его будить. Выбирай.
Нехотя и с большой опаской, но крысолюд выбрался из норы. Перепачкался в земле, а по серой шерсти на башке полз черный жук-стрегун. Я не стал сообщать.
Сквозь листья высоких крон сочились солнечные лучи и мягко озаряли дремлющего тигра. А мимо опасливо кралась гуманоидная крыса. Просто идиллия.
Вскоре мы нашли остальных ребят. Их лица светились радостью и облегчением. Особенно светилось лицо Лии. Сильнее обычного светилось.
Я даже опешил, когда хилварианка бросилась меня обнимать.
Большие и мягкие груди прижались ко мне, а нежные пальчики обвили шею.
— Как я волновалась… — прошептала девушка. — Когда ты бросился за саблезубым тигром, я думала, что больше не увижу тебя…
Ее нежность была слишком неожиданной, так что я не нашелся с ответом.
— Ой, да хватит, — фыркнул Эраст. — Это я был в опасности! Мне обнимашки не положены?
Лия отпустила меня, смерила крысолюда пренебрежительным взглядом и выдала вердикт:
— Тебя обнимать не буду.
После чего снова повисла у меня на шее. Несмотря на все передряги от ее волос и кожи пахло приятно. Даже свернувшаяся синтетическая кровь не перебила этот странный, но очень чувственный аромат. Напряжение в мышцах отступило, сменяясь совсем неуместными порывами.
Нужно заканчивать с этими. Мы так и не нашли оружие.
Но тут мои мысли сбились — вдалеке раздался громоподобный гудок. Он прокатился по джунглям отчетливым эхом цивилизации.