— Вижу группу марионеток. Человек триста пятьдесят к северо-западу. Возле памятника Эргону Миротворцу. Что прикажите делать, капитан? — спросил меня старший радист, через голову которого сейчас проходили просто терабайты информации. Но вид его оставался невозмутимым и только покрасневшие глаза говорили об усталости.
Я увеличил изображение на сенсорном экране. Толпа людей в летней повседневной одежде. Они покачивались, перенося вес с одной ноги на другую, и приветственно махали Волоту. Да еще старались улыбаться, а некоторые раскрывали рот, будто хотели спеть. Включать звук не стал — и так ясно, что из глоток этих несчастных не доносилось ни единого членораздельного звука, только хрип.
Был среди них продавец мороженого, полицейский и детский аниматор в костюме ниндзя-карпа. Глаза оставались пустыми и безжизненными. Большинство тел не имело видимых следов увечий. Хотелось верить, что они умерли, не сильно мучаясь.
— Брюшные пулеметные первого порядка на изготовку, — скомандовал я пустым холодным голосом. — Огонь без моей команды не открывать.
— Отставить пулеметы, — резко оборвал меня генерал.
— Что значит «отставить»⁈ — прошипел я сквозь зубы.
— Вы разве не в курсе? Это памятник великому Эргону, за годы правления которого Сантия не была втянута ни в одну войну. Вы его своими орудиями в пыль перетрете! — сказал генерал, бросая взгляды на принца.
Тот старался выглядеть невозмутимым, но судя по бледности лица, мог в любой момент грохнуться в обморок, как кисейная барышня.
Собственно, барышня тоже никуда не делась. Верная боевая подруга, блин. В отличие от принца, на толпы некроботов она предпочитала не смотреть. Не из страха или отвращения. А потому что «фи, не люблю хорроры про зомби».
Принц на мертвецов смотрел. И его коробило до тошноты. Однако этот неженка смог выдавить из себя:
— Вы, абсолютно правы, генерал.
— Опустите три десантные капсулы, немедленно, — скомандовал тот.
— Есть, — выговорил я сквозь зубы и повторил команду штурману.
Овчаркин нервно облизал нос и тяжело задышал, вывалив язык.
Три коротких щелчка тумблеров, и капсулы с десантом полетели вниз.
Как гласит старая поговорка, пехотинец — вещь одноразовая, в уходе и бережном хранении не нуждается. И городские бои с альпами — лучшее тому подтверждение.
Весь шагоход буквально утыкали приборами для поиска кровососов. Искин анализировал данные и выдавал их телеметристам. Поди разбери, что там такое движущееся засекли? Кровососа или шар для боулинга?
Чертовски долгий процесс. Уничтожение одного вампира казалось вечностью.
Пожертвовать частью пехоты куда проще. Завидев группу марионеток, экипаж понимал, что кукловод неподалеку, и Волот выпускал несколько капсул десантников.
Тем полагалось рассредоточиться по всем направлениям, найти кукловода и устранить, а точнее — принести себя в жертву, выманив альпа под тяжелый огонь титана.
При этом открытие рампы Волота исключалось, потому что поднять обратно настолько тяжелую конструкцию — дело небыстрое, и особо ретивый кровосос мог проникнуть на борт.
Десантник, выплеванный Волотом, до конца зачистки попасть обратно уже не мог. Выжившие должны были продолжать поиски уже самостоятельно, передавая информацию в штаб, оказывать помощь гражданским и пытаться уничтожить альпов, если таковые встретятся. В теории звучало хорошо, но на деле бардак только множился.
Капсулы вонзились в землю, и десант вывалился наружу. Впереди двигались щитоносцы. Их защита могла сдержать выстрел из автомата, но не ракету или противопехотную гранату. Основная масса бойцов состояла из обычных стрелков. Замыкали мечники с прыжковыми ранцами. Какой бы тяжкий бой не навязали основной группе, именно им предстояло найти вампира и попытаться уничтожить.
— Их просто всех перебьют, — сказал я в пустоту и тут же повернулся к штурману: — Десантировать Гренадера.
— Есть, — киноид выполнил приказ быстрее, чем генерал успел возмутиться.
Еще щелчок тумблера, и захваты высвободили одну из малых боевых машин.
Штурмовой Дестро модели GR-75 «Гренадер» приземлился четко и тут же распрямился под гул сервоприводов.
— Пустая трата ресурсов, — проскрежетал генерал сквозь зубы, но развивать тему не стал. Одно дело изображать помощь союзникам, совсем другое — открыто заявлять, что собственные ребята только пушечное мясо.
Гренадер — достаточно крупная и мощная модель Дестро. Под прикрытием его орудий у парней больше шансов выстоять, хотя чистокровный альп, без сомнения, разделает эту машину, как бог черепаху.
Я сжал челюсти, холод внутри усилился. Предстояло смотреть на схватку, зная, что можешь помочь, но не делаешь этого ради спасения бронзовой статуи.
Но все обернулось неожиданным образом.
Едва пехота заняла боевые позиции и приготовилась открыть огонь, как марионетки перестали махать руками, а дружно указали в сторону юга. После чего упали замертво, словно кукловод потерял к ним интерес.
— Похоже на какую-то западню, — услышал я по коммуникатору голос командира подразделения.
— Сержант, будьте осторожны при осмотре трупов. Альпы большие любители их минировать. Где-то здесь должен быть чистокровный. Полукровка столько под контролем не удержит.
— Капитан! Срочные новости! — закричал связист, пересылая информацию на мой дисплей. И то, что я увидел, подстегнуло мое сердцебиение, как удар по морде.
На балконе королевского дворца Виттории стоял Зубоскал собственной персоной. Он совсем не препятствовал, чтобы его снимали и передавали данные о его местонахождении. Он кокетливо накручивал на палец белоснежный локон и хищно улыбался.
Повелитель вампиров ждал нас.
Мой Волот неспешно шагал через город, сокрушая дорожное покрытие титаническими конечностями. Надо отметить, что сама конструкция краба позволяла распределять чудовищный вес машины лучше, чем у других шагоходов. Его восемь декаподов ревели сервомоторами, сгибались в суставах и опускались на асфальт в четком ритме, имитирующем локомоцию настоящего краба.
Экраны показывали опустевшие улицы и дома со следами пальбы. Десантники успели немного попортить фасады, тут и там от лепнины и карнизов были отбиты кусочки, а на облицовке появились выбоины от пуль.
Мы прошли мимо опустевшего зоопарка. При взгляде на вольеры и клетки, где не осталось обитателей, возникало немного тревожное и удрученное впечатление, но трупов нигде заметно не было, так что судьба зверюшек осталась неизвестна.
Добравшись до королевской резиденции, мы увидели великолепные фонтаны. Вот только вода в них отдавала розовым от крови. Вокруг шелестели декоративные деревья с идеально подстриженными кронами.
И садовники продолжали над ними работать.
Они подстригали лишние побеги, вскапывали землю у корней штыковыми лопатками и ровняли грабельками. Трупы так увлеченно занимались своим делом! Правда, интереса в мертвых глазах не осталось.
Когда над одним из садовников нависла гигантская тень, он лишь приподнял голову и улыбнулся, будто даун. Разумеется, его глазами на нас смотрел вовсе не человек. Клешня Дарганелла раздавила марионетку без всяких сантиментов и продолжила движение ко дворцу.
Пулеметчики, артиллеристы, огнеметчики, ракетчики. Все были в максимальной готовности. В отличие от моей прежней Саламандры, новенький Волот не мог похвастаться скоростью. Однако имел хорошую проходимость и фантастическую огневую мощь. Что делало очень счастливым моего главного турельщика. Когда я сказал ему, что штат стрелков увеличился втрое, он чуть не кинулся меня обнимать, забыв про все правила субординации.
Больше пушек имелось только на шагоходе Бегемота и флагмане Ворона. Но они находились слишком далеко от королевского дворца, поэтому иметь дело с Зубоскалом предстояло мне.
Как и созерцать устроенные им ужасы.
Предводитель кровососов стоял на балконе, одетый в свободные белые покровы. Вырядился, будто апостол. Хотя для альпов он наверняка таковым и являлся. Как там вампирские сказки гласят? Высшие рождены из упавших на землю капель крови их клыкастого бога?
Белоснежные волосы Зубоскала спадали до самой земли на все три этажа, развевались тысячей змей вверх и во все стороны. Дворец, который строили десятки тысяч людей на протяжении сотни лет, занимал площадь двести тысячи квадратных метров. И этот белый паук опутывал его своими патлами, как паутиной. Целиком опутывал.
Во дворе стоял государственный оркестр и танцовщицы в белых бальных платьях. Все они помахали нам, как группа у памятника.
— Я приветствую принца Сантии и прошу прощения, что без спроса заселился в его резиденцию, — голос высшего альпа было прекрасно слышно, хотя он не держал в руках громкоговорителя, и никакие колонки ему не помогали.
— Ракетчики на изготовку, пулеметчики — следить за периметром, — скомандовал я.
— Отставить ракеты! — взревел генерал. — Хватит самовольства, капитан! Это величайший памятник архитектуры всех времен! Я не позволю вам сравнять его с землей!
— Что значит «отставить ракеты»⁈ — не выдержал я. — В нескольких сотнях метров высший альп! Этих тварей всего две осталось. Зубоскал и его баба — Велона. И если она не обрюхачена, что бывает раз в сотни лет, то его смерть ставит всю их расу на грань вымирания. Мы не имеем права упустить такую возможность!
Тем временем Зубоскал продолжал:
— Да будет вам известно, что в юности я освоил струнные, смычковые, духовые, ударные и прочие инструменты. Я — мультиинструменталист, каких свет не видывал. Специально для вас я подготовил небольшое выступление. Господа, давайте сыграем что-нибудь из свеженького.
Он взмахнул дирижерской палочкой и обратил взгляд на оркестр.
Руки, сломанные в локтях и вывернутые под неестественным углом, взялись за смычки. Обвисшие кисти ударили по клавишам, а саксофоны и трамбоны издали странный сиплый звук, ведь мертвые музыканты не могли дышать.