Я почувствовал, как острые когти царапают кожу лица. Удар оказался молниеносным, как и боль. Глаза залило кровью. К несчастью для тойгера, он утробно заурчал, а я неплохо ориентируюсь на звук. Крутанулся и сделал ему подсечку, в очередной раз выходя победителем в схватке — этого тоже просто вырубил.
Загрохотала автоматная очередь — оружие подобрал другой котик. Стрелок палил огульно, надеясь случайно зацепить меня и рискуя поубивать сородичей. Еще одно дерево поработало щитом.
Взяв короткую передышку, я вытер лицо от крови и проморгался.
Запиликал сигнал вызова на коммуникаторе.
— Капитан, я не вижу тебя, — сообщила Кармилла.
— Я в джунглях. Запеленгуй сигнал и иди по нему.
— Сомневаюсь, что бабушка Ядвига справится с такой задачей. Но тут кое-что интересное. Я вижу, как кроны деревьев трясутся. К нам идет что-то большое.
Отключив связь, я прислушался. Автоматчик больше не палил. Скорее всего, ушел за своими. Во влажном воздухе действительно разносились гулкие звуки, похожие на топот целого стада слонов, треск деревьев и шелест листвы. Оно шумело в паре километров севернее. А вот криков Сэши и Шондры я уже не слышал и понятия не имел, в какую сторону их увели.
— Я возвращаюсь, — бросил в коммуникатор.
Отступление к шагоходу стало непростой задачей. Пусть автоматными очередями меня больше не потчевали, но в окрестных джунглях еще хватало тойгеров, которые очень хотели меня убить. Я не мог позволить себе ни секунды передышки. Полностью обратился в слух, стараясь предугадать очередное нападение.
На подступах к шагоходу инстинкты забили тревогу.
Я обнаружил засаду. Но и кошаки меня заметили.
Сразу несколько лучников натянули луки, чтобы пригвоздить меня.
В это же время из открытого шлюза наверху, словно призрачное видение, спустилась Кармилла. Сперва вниз протянулись молочные водопады ее волос. Затем девушка шагнула в пропасть, но не рухнула, а плавно опустилась, укорачивая шевелюру, пока подошвы не коснулись земли.
Ее потрясающий дар оказался очень кстати.
Каждое движение альпы воплощало грацию и опасность. Белые пряди разлетались в стороны, рассекая воздух. Они отражали стрелы, хватали и ломали копья, словно те изготовлены из хрупких тростинок. Очень быстро волосы вампирши окрасились кровью. Тойгеры, ощутив внезапный перевес сил, начали отступать. Их угрожающее урчание сменилось паникой.
Пушистики столкнулись с хищником, который гораздо опаснее их самих.
Кармилла шагала вперед. Ее белоснежные волосы удлинялись и переплетались, словно щупальца, готовые к новой атаке. Альпа, окрыленная могуществом, собиралась преследовать кошаков. Но прежде, чем она настигла их, одна из отступающих фигур метнула темный предмет ей под ноги.
Взрыв застал вампиршу врасплох.
Облако едкого дыма мгновенно окутало пространство. В нашу сторону полетело не меньше дюжины таких же снарядов. Один из них упал в траву совсем недалеко от меня, и я успел рассмотреть его.
Фрукт с плотной кожурой.
Я такие уже видел, это плод дымника. Они взрываются, разбрасывая семена, а едкий запах отгоняет птиц и мелкое зверье.
Фрукт рванул. Я едва успел прикрыть лицо, в меня ударило мелкой дробью, а влажный тропический воздух стремительно заполнился зловонным маревом. Кармилла надышалась этой дряни и кашляла. В густом дыме я заметил два красных фонаря — глаза разозленной вампирши.
— Да я вас на фарш перекручу! — кричала она. — Мрази хвостатые, да этот запах хрен выведешь!
— Тебе ли привыкать к неприятным ароматам? — бросил я, и багровые огни повернулись на мой голос. — Возвращаемся на борт.
— Я не уйду, пока не сожру хоть одного из них!
Треск деревьев и грохот шагов становились все ближе, но рассмотреть ничего не получалось. Я тоже старался различить контуры тойгеров. Однако они исчезли так же стремительно, как появились.
И тут сквозь пелену дымовой завесы проступили другие очертания.
Два длинный изогнутых бивня.
Спутать их с чем-то другим сложно.
Через миг в подтверждении догадки мы услышали трубный глас.
— Уходим! — повторил я, и на этот раз Кармилла не стала мешкать.
Дым начал рассеиваться, но оставил неприятный вкус на языке. Топот усилился, ноги-колонны ступили на поляну, где разместился Волот. Животные походили на слонов, но с небольшими ушами, а их тела покрывала короткая щетина. На спинах я заметил погонщиков. Рыжие кошаки, разумеется. Похоже, нас сперва нашли их разведчики, потом вперед направили ударный отряд, а теперь и кавалерия подоспела.
Идиоты, рядом с Волотом эти слоники как игрушечные.
С этой мыслью я и подбежал туда, где оставался спущенный подъемник.
Его не было.
— Зараза! — выпалил я. — Они поднялись на борт! Кармилла, тебе придется поднять нас обоих к шлюзу.
— Я так рада, что ты все же просишь о близости, — она тут же широко и клыкасто улыбнулась, а затем поднесла к губам окровавленную прядь. Пропустила ее между губ и сладко причмокнула. — Вкусный. Но ты наверняка вкуснее.
— Прекрати, нет времени. Просто поднимай!
Не переставая ухмыляться, вампирша шагнула ближе.
— Я не бесплатный аттракцион. Любишь кататься, нужно платить.
— Ты поклялась подчиняться мне, пока мы не доберемся до Ходдимира.
— Ах да, точно. Но я уже сказала: долг крови снимает узы клятвы. Так что, хочешь воспользоваться мною, как транспортом, придется оплатить проезд.
— Чего ты хочешь? — холодно спросил я, стараясь не замечать криков погонщиков. Со спин мастодонтов в нас уже летели новые стрелы, но Кармилла отмахивалась от них волосами, слово от назойливых мух.
— Знаешь, как в сказках бывает? Один поцелуй, и чудовища с лягушками тут же преображаются в нечто привлекательное. Кто знает, вдруг это и с альпами работает? Мы ведь не узнаем, пока не попробуем?
— А может, ты выберешь более спокойное время для заигрываний?
— Опасность так заводит, — она сделала шаг ближе. — Я прям теку, хочешь потрогать? Нет? Тогда я сама потрогаю.
Ее рука шаловливо полезла к моей промежности, но я перехватил кисть и развернул вампиршу к себе спиной, сделав захват.
— Ты немедленно перестанешь забавляться и поднимешь нас к этому чертовому шлюзу. В противном случае мы рискуем остаться здесь, в теплой компании тойгеров. И про своих дружков вольников не забывай. Они наверняка уже нас ищут.
— Я назвала цену. Один поцелуй, и быть посему — поработаю твоим персональным лифтом.
— Твоя взяла, — я развернул вампиршу и впился в ее губы.
Поцелуй вышел резкий и грубый, ни капли нежности я к этой заразе не чувствовал.
Хватал и прикусывал ее губы, ощущая их низкую температуру и неожиданную мягкость. Казалось, что холод обманчив и маскирует под собой какое-то затаенное, тлеющее тепло, которое лишь ждет, чтобы вспыхнуть. Но скорее уж это угли, от которых сгорит дом, чем затеплится очаг.
— Довольна? — спросил я, отстранившись с такой же резкостью. — Эксперимент провален. Ты осталась чудовищем. Теперь поднимай!
С игривой усмешкой она обвила меня волосами, прижимаясь еще теснее. Ее грудь соблазнительно выпирала из-под топа светло-коричневыми буграми и сейчас притиснулась так плотно, что я ощутил твердые соски сквозь одежду. Но ничего, кроме раздражения не почувствовал.
Альпа протянула несколько длинных прядей вверх, цепляясь за внутренние детали конструкции в шлюзе. Другими прядями она оттолкнулась от земли, и мы взмыли. На миг даже дыхание перехватило.
— Боишься высоты? — она игриво высунула кончик языка в усмешке. — Я чувствую, как ты содрогнулся. Неужели у бравого вояки есть маленькие слабости?
— Да, — сухо ответил я. — Есть одна. Ненавижу доверять врагам.
Мастодонты резко уменьшились, а кошаки на их спинах подняли головы, провожая нас взглядами. Некоторые натянули тетиву, но белоснежные волосы не позволили стрелам настичь нас.
Когда мы добрались до шлюза, Кармилла резко ослабила хватку. Я оступился, схватился живой рукой за край люка, но пальцы на второй заело в самый неподходящий момент — закон подлости в действии. Однако механическое запястье мгновенно обвила прядь.
— Видишь, Волк, как все внезапно может закончиться. Очень печально закончиться. Тебе следует доверять мне искренне, если уж мы играем на одной стороне.
Я ничего не ответил. Просто позволил вампирше рывком втащить себя в шлюз. Доверять такой барышне может только конченный идиот. Может, я и не самый умный человек на планете, но жизненного опыта у меня достаточно — две жизни в одной башке, как-никак.
Когда тебе ласково улыбается бандитка, которая совсем недавно взорвала днище твоего Волота, следует думать, что она замыслила, а не надеяться, что кровососка перевоспиталась под влиянием твоей харизмы и обаяния.
— Нужно разыскать их, — констатировал я. — Иди на мостик и проверь камеры.
— Ты снова отправляешь меня пялиться в мониторы? Нет, больше я веселье не пропущу! И у меня есть идея получше. Пошли к подъемнику, я найду их по запаху гораздо быстрее, чем по камерам.
Я не стал спорить. Похищение Сэши и Шондры требовало немедленно решения проблемы. И чем быстрее мы расправимся с лазутчиками, тем лучше.
Через несколько минут мы стояли посреди отсека с подъемником. Кармилла втягивала воздух ноздрями, пока не чихнула.
— Тьфу ты, они линяют! — прыснула вампирша. — Так, за мной. Котики направились по левому коридору.
— Когда найдем их, даже не думай вкусно пообедать, — буркнул я, проверяя патроны в револьвере. Палить на Волоте из пистолета-пулемета не хотелось. Рикошеты в замкнутом пространстве неизбежны. Лучше метко выпустить одну пулю, чем дюжину.
— Ты в зоозащитники записался? — покосилась мулатка. — Вот уж не думала, что ты против жестокого обращения с животными. Ты сам-то их сколько перебил?
— Я убил их в честной схватке, а не сожрал. И они не животные. Никто не заслуживает умереть в объятиях альпа.
Она хмыкнула и пошла дальше. Шаги гулко отдавались в пустых коридорах боевой машины. Но мне не нравилось, куда мы держали курс. Внезапно Кармилла остановилась возле очередных автоматических дверей, которые разъехались по сигналу.