Мусор превращался в труху, едва попав на них.
Змей знал, что это цикл переработки.
Отходы измельчаются и утрамбовываются в брюхе стальной рыбины. Затем прессуются в стандартные брикеты, которые роботы-фильтраторы выдают в пунктах приема. Получаются дешевые стройматериалы.
Змею совершенно не хотелось, чтобы его кости стали частью стены какого-то бюджетного коттеджа.
Одна из рыб пронеслась рядом, и Змей содрогнулся от низкого, вибрирующего гула ее двигателей. Стальной корпус сужался в хвост и оканчивался перистыми плавниками, которые сыграли с рептилом злую шутку. Рыбина взмахнула хвостом — поднялась волна и отбросила Змея. Кувыркнувшись, он ощутил мощное влекущее течение.
И увидел приближающуюся пасть.
Змей разглядел ее изнутри: острые лезвия, яркий свет, хищная безмолвная утроба, жадно пожирающая все подряд. Лезвия встретят его через пару секунд. И с чудовищной силой потока невозможно бороться.
«Чертова железная килька!» — подумал он, глотнув отвратительную воду.
Кислую, горькую, резкую.
Он понял, что не успеет всплыть.
Поток нес его прямо к смертоносной мельнице. Плащ затрепыхался и потянулся вперед, Змея резко завертело, перевернуло. Он попытался развернуться, но ничего не вышло.
Панически забился — крокодилий хвост рассекал воду. Но ничего не помогало — Змея продолжало тянуть с чудовищной силой!
Воронка оказалась уже совсем близко — но Фортуна в последний момент вспомнила о своем любимце. Уже влетая в круглый рот механической рыбины, ему чудом удалось зацепиться когтями за внешний контур. Змей раскорячился, упираясь руками и ногами, а его плащ полоскался в водных потоках и норовил угодить в измельчитель.
Бешеная круговерть лезвий сулила ужасную, но быструю смерть.
Нехватка кислорода убивала медленно и очень мучительно.
Робо-рыба вдруг шевельнула хвостом, подстраиваясь к течению. Предательский толчок стряхнул Змея с опоры. Он потерял равновесие и сорвался в пасть…
Еще секунда, мгновение, смерть.
Он зажмурился, принимая неизбежное. Но не погиб. Гул внезапно утих, а лезвия замерли. Вибрация исчезла. Сенсоры в глотке рыбы забили тревогу — голубые лампочки изменили цвет, вспыхнули красным. Машина остановилась, процессоры пытались вычислить: что за странный объект попал внутрь? Животное или разумное существо?
Радоваться благополучному исходу Змей уже не мог — в легких полыхал нестерпимый пожар. От нехватки кислорода в голове нарастало давление. Еще немного, и мозг просто разорвется.
Паника — вот ощущение, которое командовало им.
Оттолкнувшись от застывших лезвий, Змей рванул прочь из смертельной ловушки. Стальные пластины рыбьего корпуса послужили опорой для нового толчка. Он греб всеми руками и ногами, поднимаясь вместе с пузырями воздуха, исходящего от машины. Хвост работал без остановки, мускулы горели жестоким огнем, болью, жаждой выживания.
Один мощный рывок — еще один — и он вырвался на поверхность!
Первый глоток воздуха — новая порция боли, но она начала быстро проходить.
Змей дышал так, словно впервые ощутил, что такое свобода.
Живой. Все еще живой.
Под ним, там, в глубине, проплывали громоздкие силуэты рыб-фильтраторов.
Эксцесс устранился сам собой. Они продолжали работу.
Едва отдышавшись, Змей бросил взгляд на берег. Его укрепляли бетонные плиты, а выше сверкали на солнце небоскребы.
Надо плыть.
Собрав остатки сил, Змей поплыл к берегу, его хвост продолжал рассекать воду, добавляя хозяину скорости. Но каждая последующая секунда давалась тяжелее, вода казалась гуще, чем минуту назад. Однако он, упрямо стиснув зубы, продвигался к цели.
И, наконец, добравшись до берега, Змей с изнеможением рухнул на грязный бетон. Мокрая одежда отяжелела и мерзко липла к коже, хотя через слой чешуи это ощущалось не так сильно. Сейчас он чувствовал себя настоящей ящерицей. Перевернувшись на спину, глубоко вдохнул и зажмурился от яркого солнца.
Рядом прошелестел полиэтиленовый пакет — ветерок согнал его вниз по укрепленному берегу прямо в реку.
«Такими темпами, рыбинам хватит работы на сотню лет», — мрачно подумал он.
Но экология — последнее, что его сейчас заботило.
Змей проиграл битву, но не войну.
Глава 21Хуман
— Да вы издеваетесь! — выпалил я, когда грузчики начали заносить.
— Никакой ошибки, — сказал бригадир. — Доставка заказана на ваш адрес и в примечаниях указано «избушка на курьих ножках». Так что извиняй, мужик.
Он добавил сочувственный вздох, а я поморщился, но приложил палец к окошку на планшете, подтверждая получение.
— Сколько тут? — мрачно уточнил я, глядя на бесконечную вереницу коробок.
— Две тонны, — выдохнул бригадир.
Меня словно парализовало, лицо окаменело, а живая рука похолодела. Мозг просто отказался поверить, что такое возможно.
ДВЕ. ТОННЫ. ШМОТОК.
Это сколько на каждую? Больше, чем по триста кило?
Триста килограммов одежды на бабу!
Да я их, к чертям, в спецовки наряжу! Чертовы промотчицы! Да с такими аппетитами всего золота в мире не хватит, чтоб им хватило хотя бы на месяцок!
Пока я мысленно укладывал всех своих девиц на плац и заставлял отжиматься до потери пульса, пара рабочих решила устроить перекур. Один из них флегматично искал что-нибудь интересное в коммуникаторе.
— Ого! — воскликнул он и показал экранчик товарищу. — Ты смотри, у нее на башке лианы! Никогда таких баб не видел!
ЧТО?!!!
Я стремительно приблизился и схватил запястье парня. Не обращая внимания на протестующие возгласы, повернул его к себе.
Там шла трансляция с дрона. Жужжащий пропеллерами агрегат то и дело снижался или поднимался выше. По улице стремглав неслась Роза.
— Да твою же мать! — в сердцах бросил я, а рабочий предпочел расстегнуть ремешок коммуникатора и временно предоставить его в мое пользование.
Вскоре я заметил белую броню и синюю макушку. Затем обе девушки резко кинулись в разные стороны, потому что в них начал стрелять какой-то субъект в капюшоне. Когда он развернулся и продолжил удирать, я рассмотрел вытянутую морду и зеленую чешую.
Рептил? Что за гад? Почему мои барышни за ним гонятся?
Не сомневаюсь, на то найдутся веские причины.
Потому нужно выдохнуть… еще немного подышать…
Рептил свалился с моста? Ладно…
Блин, Роза! Какого черта ты прыгаешь следом⁈
— Эм, извините, вы не могли бы вернуть мне коммуникатор? — проблеял рабочий.
Я выставил стальную руку, дескать, погоди.
Через пару минут дриада из реки вышла, а затем… прилетела полиция.
ПРОКЛЯТЬЕ!!!!!!!!!!!
Напоследок я посмотрел, как девочкам заламывают руки — на что Роза ответила ударом лиан наотмашь, а Вайлет согнуть не получилось вовсе. Затем их все же запихнули в машины, и те улетели.
Я бросил коммуникатор владельцу и сразу же воспользовался собственным.
— Шондра! Немедленно объясни, что за хрень творится!
Девушка на экране выглядела встревоженной, а за ее спиной я разглядел ухмыляющуюся Кармиллу… которая водила пальцами по шее какого-то перепуганного бедолаги. Но тут весь обзор перекрыла Сэша и затараторила:
— Там такое было, такое! Мы в магазин, а там хвосты, кити-кити! И дядя-ящерка, он мне сразу не понравился! Но ничего, если он снова покажется, Сэша ух чего ему устроит! А мороженное было очень вкусное, кити-кити! И у Хики теперь такая прическа! Сейчас покажу, вот! — и она сунула в камеру крылатого лисенка с розовым хохолком на голове.
— Так, я требую сменить рассказчика! — крикнул я. — Шондра, доложи по форме!
Брюнетка тут же вытянулась по струнке и начала очень сжатый, но информативный рассказ. Я внимательно слушал, но сам косился на Кармиллу — та уже повязала белую салфетку на шею и начала облизываться, разве что вилку с ножом в руки не взяла — за ненадобностью. Дослушав, я скомандовал:
— Немедленно возвращайтесь на Волот. Шондра, отцепи эту пиявку и тащи за волосы домой!
— Мы уже вызвали такси, — почти извиняющимся голосом сообщила турельщица и повернулась к вампирше: — Кармилла, да оставь ты его в покое!
— А что такое фуагра? — спросила Миса, всматриваясь в меню.
Я отключил коммуникатор — сил смотреть на этот цирк просто нет.
Но он сразу же зазвонил.
Высветившееся имя меня не удивило.
— Да, Лекса, — устало ответил я.
Скавенжер, мягко гудя сервомоторами, прошел через ворота СТО.
Троица вернулась в промзону на окраине города. Здесь небоскребы терялись за высокими трубами нефтеперерабатывающих заводов.
На площадке стоял Цверг класса «Арахнид» — металлический гигант, похожий на паука. Его бронированный корпус поблескивал красными лампочками-сенсорами, а длинные лапки-манипуляторы элегантно сужались и опирались на бетонированную поверхность, равномерно распределяя вес машины.
С ним возились роботы-рабочие, один пускал из шланга воду под напором, сбивая с металла грязь перед нанесением пенного раствора. Выглядели роботы непримечательно: андроиды с простецким дизайном и невыразительными лицами. Их деятельность выглядела привычно — в этой мастерской часто можно увидеть тяжелую технику.
И установить нелегальное оружие здесь тоже можно.
Ну, или отремонтировать уже имеющееся.
Схватка с Лексой не прошла даром, Скавенжер нуждался в ремонте.
Газон подался к экрану и открыл рот. Моника сразу же поморщилась, прекрасно зная, что парень снова начнет выдавать глупые шутки.
— Эх, одни сплошные роботы! А если я хочу, чтоб машину помыли голые бабы? Или хотя бы в бикини? Не порядок! Машины отнимают рабочие места у голодающих стриптизерш!
— Просто заткнись, — ответила аксидианка, не отрываясь от управления.
Но Газон не унялся:
— Джаз, глянь, — усмехнулся он, указывая на Арахнида. — Раз уж мы здесь, давай, попросим сделать тебе вот такой протез вместо руки? Чтоб человеком-пауком был! Будешь сразу врагов насквозь протыкать! И бабам понравится! А то все кулаками только машешь.