— Волк! — Шондра кричала в динамик. — Носорог слишком мощный!
— Я знаю!
Гарм обошел Рино и играючи шибанул его клинком по бронированному крупу. Носорог яростно развернулся, а мой волк уже драпанул от него в сторону. Рино едва не начал рыть копытом землю.
— Сейчас… Сейчас… — приговаривал я. — Давай…
Он сорвался и понесся к нам.
Я провел Гарма через разрушенную площадь, заставляя Рино следовать по пятам.
— Еще немного…
За соседними высотками уже виднелась избушка — ее орудия были развернуты и готовы к залпу.
Я резко развернулся, Гарм прыгнул в сторону, и…
Рино оказался прямо под прицелом!
— ОГОНЬ!
Избушка выстрелила.
Два 340-мм снаряда врезались в Рино.
Броня треснула, носорог зашатался, но… не упал.
— Черт!
— Он еще жив! — Сэша попыталась вскочить, но не получилось.
— Я вижу! Шондра, огонь по готовности!
Рино развернулся, его ракетные установки снова завращались, Гарм готовился уклоняться и контратаковать, но…
Тут что-то ударило нас в спину.
Гарм качнулся, системы замигали красным, а на экране появилось предупреждение:
«ПОВРЕЖДЕНИЕ ЛЕВОЙ ЛАПЫ»
Я переключил камеры.
Через соседнее здание к нам полз паук.
«Арахнид».
Город горел.
Небо над Ходдимиром было черным от дыма, прорезанного кровавыми всполохами взрывов. Где-то вдали ревели двигатели шагоходов, земля содрогалась под их тяжелыми шагами, а стены зданий рушились, как карточные домики. Война между бандами и полицией перешла в открытую фазу — и теперь улицы превратились в поле боя, где сражались не люди, а стальные гиганты.
Миса ворвалась в палату, сердце бешено колотилось. Ее рыжие уши прижались к голове от грохота, а хвост нервно подергивался.
— Шагрив! — ее голос дрожал.
Брат лежал на койке, сонный от анестетиков, с перебинтованной грудью. Он медленно поднял голову, вертикальные зрачки сузились в полоски.
— Что это на тебе? — поразился он, разглядывая деловой костюм с блузой и короткой юбкой.
— Люди так одеваются… Не важно. Нам нужно уходить!
— Ты должна была эвакуироваться… — прохрипел он. — Я слышал, люди говорили об этом! Всех забирают в безопасный район!
— Как я могла тебя бросить⁈ Тебя же не успели забрать! — Миса резко сдернула простыню и помогла брату подняться.
Последние дни она прожила в гостинице при больнице — Волк прилетал разок, привез денежный пульт, купленную девочками одежду и документы, объяснил, как чем пользоваться, помог устроиться. Но теперь все полетело в пропасть! Здесь стало так же ужасно, как дома! Даже хуже! Там они хотя бы все знали! Могли легко спрятаться!
За окном раздался оглушительный взрыв — стекла палаты вылетели, осыпая их осколками. Тойгеры инстинктивно пригнулись.
— Черт! — Шагрив схватил сестру за руку.
В разбитом окне мелькнули тени шагающих машин. Цверги. Огромные, бронированные, с орудиями, готовыми стереть все на своем пути.
— Что нам делать? — прошептала Миса, ее когти впились в плечо брата.
Шагрив огляделся, уши напряженно дергались, улавливая каждый звук.
— В подвал. Идем в подвал. Дома мы пережидали беды в пещерах, вот и сейчас лучше спуститься под землю.
Они выбежали в коридор, где царил хаос. Когда началась эвакуация, медперсонал и пациенты метались в панике, крики сливались с ревом сирен — сейчас от них остались следы в виде разбросанных бумаг и кучи брошенных вещей. Лифты не работали — но тойгеры и не пытались ими воспользоваться. Они спускались по лестнице, шаг за шагом, пока стены вокруг дрожали от новых ударов.
Дверь в подвал была стальной, тяжелой. Шагрив толкнул ее плечом, но через миг вспомнил, что нужно действовать не так. На стене рядом светилась панель.
— Нужен пропуск. Такая штука, амулет для открытия дверей, их тут все на шеях таскали.
— Кажется, видела на стойке, где шумел маленький телевизор, — сказала Миса. — Сейчас сбегаю.
— Будь осторожна.
Тигрица кивнула и умчалась. Несколько минут напряженного ожидания, и она вернулась с несколькими карточками. Шагрив перепробовал все, и одна подошла.
Тишина.
Холодный воздух.
И мертвецы.
Миса замерла, шерсть на загривке встала дыбом.
Полки с телами, завернутыми в саваны. Металлические столы. Запах формалина.
— Это… морг? — спросила тойгерка.
— Не думал, что ты знаешь про такие вещи, — усмехнулся брат. — Дурное влияние города?
Сестра напыжилась.
— Кто бы говорил. Я с этими девками столько фильмов посмотрела, что подумать страшно. Но там морги были не такие. Почему здесь трупы лежат… вот так…
— Не знаю. Думаю, их подготовили для сжигания. Смотри, вот там. Это похоже на большую печь.
— Мне здесь не нравится, — тойгерка нервно забила хвостом.
Шагрив тяжело дышал, опираясь на стену.
— Лучше сидеть с мертвецами, но остаться в живых.
Она хотела возразить, но в этот момент сверху раздался оглушительный удар — потолок задрожал, с него посыпалась штукатурка.
— Они уже здесь… — прошептала Миса.
Шагрив схватил ее за руку и потянул вглубь помещения.
— Дальше. Надо найти безопасный выход.
Они пробирались между стеллажами, и вдруг…
Шорох.
Тихий, скребущий.
Миса насторожила уши и резко повернулась в сторону звука.
— Ты слышал? — прошептала она.
Шагрив прижал палец к губам.
В темноте, на одном из стеллажей, что-то двигалось.
— Кто там? — Миса сделала шаг вперед.
В ответ — резкий шлепок, будто что-то упало на пол.
Из-под стеллажа выкатилось что-то круглое, словно мяч, и скрылось в тени.
— Что за черт… — Шагрив привычно потянулся к поясу, но ножа там не оказалось — он скрипнул зубами.
Миса вспомнила про кинжал и вернула его брату.
Затем осторожно подошла ближе к стеллажу.
И увидела.
Один из трупов… был объеден.
Местами обглодан до костей, плоть содрана дочиста.
— Ох… — ее голос дрогнул.
Шуршание.
Снова.
Теперь со всех сторон.
Моника впилась когтями в рычаги, когда Гарм зашел сзади и ударил Рино в задницу.
— Он всерьез думает, что справится с нами один? — прошипела она, разворачивая Рино.
В кабине Газон щелкал семечками и напевал под нос:
— Волчок-волчок, получи тычок!
— Заткнись, — Джаз нахмурился, проверяя боекомплект. — Это мы получили тычок.
— Друг, ты опять нервничаешь? — Газон ухмыльнулся. — Может, перед боем тебе медленную джазовую композицию включать? Чтобы расслабился?
— Тебе заняться нечем? — огрызнулся Джаз устало.
— Ну вы же сами не даете мне пострелять! Только пулеметики доверили! А пехоты здесь нет, так что и заняться мне нечем! — с этими словами он забросил ноги на приборную панель.
— Сбрось говнодавы! — велел Джаз.
— Ща! — Газон расшнуровал ботинки и водрузил ноги обратно — уже в носках.
Аромат распространился по кабине.
— Я тебя сейчас прибью!
— Да ты только все обещаешь!
Моника игнорировала их перепалку.
Она преследовала Волка.
Гарм скакал впереди — только лапы сверкали.
И тут…
Шарахнуло!
Завизжала аварийная сирена, Газон вылетел из кресла и шибанулся башкой о приборную панель.
— Ай, больно-то как! — он потер ушибленное и забрался обратно.
— Я же велела тебе пристегнуться! — Моника посмотрела на схему Рино и облегченно выдохнула. — Ладно хоть повреждения несерьезные. Джаз, врежь ему!
Бугай сразу же навел орудия… Гарм смотрел прямо на них — напряженная поза, пилот вот-вот уведет его в сторону. Нужно только решить, в какую и ударить туда…
На связь неожиданно вышел Рокот. Его голос прозвучал в динамиках, полный ядовитого веселья:
— Ну что, Мони? Уже проиграла? Или в процессе?
— Рокот⁈ — ее хвост дернулся от ярости. — Ты где, тварь⁈
— О, я рядом. Просто наблюдаю, как ты пытаешься справиться с одним псом. — Он рассмеялся. — Ледоруб будет разочарован, если ты не потянешь.
— Да заткнись ты!
Моника заметила движение на обзорных камерах — еще один шагоход приближался с тыла. Но радары молчали. Режим стелс засадному Цвергу просто необходим.
Арахнид выскользнул из темноты, его паучьи лапы бесшумно скользили по развалинам.
— О, смотрите-ка! — Газон присвистнул. — Наш паучок приполз! Ну что, Рокот, тоже хочешь поучаствовать в нашем маленьком развлечении?
— Я просто пришел забрать твои останки, Газон, — язвительно ответил Рокот. — Кому-то же надо будет отнести мамочке твои «Громобои»?
— Эй! Ты про мою мамку вообще молчи, падаль!
— Я падаль? Ты ничего не перепутал? Впрочем, я здесь, чтобы помочь разобраться с этим волком. Им ведь управляет капитан избушки, верно? Ледоруб назначил его приоритетной целью. Так что я убью его.
С этими словами Рокот атаковал.
Бронебойный снаряд ударил в заднюю лапу Гарма и повредил ее.
Паук подкрался незаметно. Гарм отскочил в сторону, но прихрамывая.
Мы потеряли скорость и маневренность!
— Ой, — Сэша прижала уши. — Теперь их двое, кити-кити?
— Да, — я стиснул рычаги. — Теперь их двое.
— Волк! — Шондра кричала из динамика. — Избушка на подходе, но нам нужно еще 30 секунд!
— Хорошо, я продержусь.
Рино и Арахнид приближались, а мы стояли между ними.
— Ну что, кошечка? — я усмехнулся. — Готова к продолжению?
— Кити-кити! — она радостно заерзала, но веревки не пустили.
Я переключал рычаги, чувствуя, как Гарм хромает.
Время растянулось, секунды превратились в вечность.
Задняя нога повреждена — гидравлика течет, каждый шаг дается с усилием. На экранах мигают предупреждения:
«ПОВРЕЖДЕНИЕ ХОДОВОЙ»
«СКОРОСТЬ ОГРАНИЧЕНА»
Спереди, сквозь дым, вырисовывается массивный силуэт Рино. Он несется на нас, как разъяренный бык… или носорог.
Сзади — Арахнид. Паук осторожно перебирает лапами и наводит орудия.