— На какой, к чёрту, охоте⁈
Она лениво, очень позёрски, облизнула клыки.
— На самой приятной.
— Кармилла.
— Ой, ну ладно! — она махнула рукой. — В лесу попалась пара… местных. Ну, ты понимаешь.
— Кто именно тебе попался? — железным голосом уточнила Лекса. При этом она очень шумно дышала, будто едва сдерживаясь, чтобы немедленно не активировать силовые перчатки. Полагаю, так и было.
— А разве это важно, синица моя?
Я усилил проникновение. Коснулся полыхающего алым света разума и почувствовал её азарт и гнев.
Немного надавил, но не сильно. Подавлять её, как делали до меня высшие, я не хотел.
Хотя эта зараза сама напрашивалась. Что угодно, лишь бы обратить на себя внимание.
Кармилла поморщилась и посмотрела на меня с укором.
Стала объяснять, словно ребёнку:
— Капитан, дорогой, если бы я хотела скрывать убийства, я бы не возвращалась в окровавленной одежде.
— Ты издеваешься?
— Я расслабляюсь.
Лекса резко выхватила из кобуры табельное.
— Кого ты убила? — повторила она, щёлкнув предохранителем. Напружиненная поза говорила о том, что она действительно готова открыть пальбу прямо на мостике. Так, придётся обсудить с ней этот вопрос отдельно.
Кармилла повернулась к ней, улыбаясь.
— Тебя, лейтенант, это совершенно не касается. Я же не спрашиваю, что ты ела на обед. Кстати, подумай о фигуре заранее. Теперь, на гражданке, у тебя есть все шансы набрать пару десятков лишних кило. Я прям вижу по твоей комплекции, что ты точно однажды станешь пышкой.
— Если это были разведчики Кощея…
— О, нет-нет. Какие, к чёрту, разведчики? Уж с ними бы я так позабавилась… Но уже здесь, на Волоте, а не в лесочке.
На лице вампирши появилось мечтательное выражение, но взглянув на меня, она всё же решила не затягивать интригу:
— Просто пара браконьеров. Думали, что одинокая девушка в лесу — лёгкая добыча.
Она слизнула последнюю каплю крови с ногтя.
— Как же они ошибались.
Повисла свинцовая тишина.
Я продолжал касаться её разума. Рубиновые глаза смотрели в мои — нагло, с вызовом. Я почти слышал её мысли.
«Ну, давай, ударь. Сделай это».
Но под полыхающим гневом и азартом хищника я ощутил кое-что ещё.
Обиду. Простую и понятную. Она горела, желала, нуждалась, а я не позволил ей выпустить пар безопасно. Донорская кровь — просто еда, она не удовлетворяет потребность в охоте. Ей необходимо хотя бы иногда вонзать клыки в живую плоть. И она даже заслужила от меня поощрение, прямым текстом об этом сказала. Но я всё равно не пошёл на уступки.
Тишина на мостике давила, как тяжёлое покрывало. Кармилла стояла, всё так же ухмыляясь, в её глазах читался вызов. Она хотела, чтобы я сорвался. Чтобы наказал её, заставил подчиниться, показал, что я не отличаюсь от тех, кто владел ею раньше.
Но я не стал.
Потому что вдруг осознал — это не только её вина.
Я отпустил её. Мог в последний момент вернуть и дать то, в чём она нуждалась. Но просто отпустил.
Я знал, какая она. Знал, что без выплеска ей станет невыносимо. Знал, что не выдержав, она пойдёт и возьмёт всё сама.
И всё равно отказал.
Не потому, что не мог уступить. А потому, что не захотел.
И теперь двое мертвецов в лесу — это не только дело её рук, но и моих.
Это моя ошибка, а ошибки нужно уметь признавать.
Кармилла — хищник. Она триста лет охотилась, убивала, как дикий зверь. Я предпочёл забыть об этом. Предпочёл считать, что её можно приструнить и заставить питаться кормом из пакета. И вот результат.
— Ладно, — выдохнул я. — Но наказание ты получишь.
Лекса резко повернулась ко мне, брови взлетели вверх.
— Что «ладно»⁈ Какое наказание⁈
— Разберусь с этим позже, — ответил я.
— Ты серьёзно просто спустишь ей⁈ Она убила людей!
— Браконьеров, — поправила Кармилла. — Тех, кто сам пришёл в лес за лёгкой добычей.
— Это не оправдание! — взъярилась Лекса. Её палец дрогнул на спусковом крючке.
— Синицына, убери пистолет, — прорычал я. — Против вампира это даже не смешно. Ты повредишь оборудование или зацепишь кого-то из экипажа.
Вампирша и полицейская ещё намного постояли, сверля друг друга взглядами…
Шондра прервала напряжённое молчание:
— А давайте сосредоточимся. У нас впереди очень неприятное ущелье. Там удобно устроить засаду.
— И что? — Кармилла плюхнулась в кресло, развалившись, как кошка. — Просто приготовься стрелять, моя дорогая. А я приготовлю избушку к пляске.
В этот момент системы зафиксировали движение.
Глава 14Неожиданный день рождения
Избушка шагала через узкое ущелье, её стальные стопы с грохотом дробили каменные выступы. Скалы по бокам смыкались так плотно, что казалось — ещё пара шагов, и они зажмут Волот в каменных тисках. Бортовые системы сканировали склоны, выискивая малейшее движение.
И оно повторилось.
Совместная работа радаров, магнитометров, тепловизоров и акустики принесла результаты.
— Можно сказать, у них всё по плану, — пробормотал я, глядя на экраны. — Идеальное место для засады.
Кармилла, лениво поигрывала белой прядью.
— Ох, не хмурься так, капитан. Ты же знаешь, что я обожаю, когда нас пытаются убить.
— Ты вообще что-нибудь не обожаешь? — фыркнула Шондра, проверяя прицелы «Грозы».
— Скуку. И твои нравоучения.
— Тише, — резко оборвал я их. — Вайлет, что там?
Киборг, не отрываясь от мониторов, холодно констатировала:
— Тепловые аномалии на склонах. Три. Нет, пять. Вероятность враждебного настроя: 94,7%.
— Они ждут, когда мы пройдём дальше, — Лекса сжала кулаки. — Заманят в самое узкое место и атакуют сверху.
Я ухмыльнулся.
— Значит, не будем их разочаровывать.
— Ой, а можно я пойду с ними поиграю? — Сэша подпрыгнула на месте, уши торчком. — Кити-кити, они же такие миленькие! Ну, до того как их взрывают!
— Нет.
— Но…
— Сядь. Или снова пристегну.
Она надула щёки, но послушно плюхнулась в кресло.
Кармилла тем временем провела пальцами по сенсорной панели, и на главный экран вывелись увеличенные изображения скал. В тени камней прятались силуэты — те же ХG-15, но модифицированные. Удлинённые лапы с крючьями для лазания, усиленная броня на спине, а на брюхе — явно что-то объёмное.
— Хм, кажется, у этим взрывчатки побольше, — предположила вампирша.
— Или дополнительно установлены ЭМИ-заряды, — добавила Ди-Ди через динамик. — Чтобы вырубить наши системы и сразу взорваться, нанося двойной урон. Корпус избушки достаточно надёжно защищён, но при достаточной мощности на короткой дистанции…
— Не важно, — отрезал я. — Мы их не подпустим. Ди, готовь вигтов.
— Ты уверен? — в её голосе дрогнули нотки сожаления.
— Да.
Тишина. Потом вздох.
— Поняла.
Вигты высыпали из люков, как рассерженный рой. Десятки и сотни маленьких крылатых роботов, переделанных Ди-Ди: вместо инструментов — взрывчатка и компактные детонаторы. Они разлетелись во все стороны, направляясь к обнаруженным Охотникам.
— Ой, смотрите, какие они быстрые! — Сэша прижала ладошки к экрану. — Как пчёлки!
— Надеюсь, они знают, что делают, — пробормотала Лекса.
— Они знают, — я не сводил глаз с радара. — Ди запрограммировала их на одно — найти цель и прилипнуть.
Первая волна вигтов уже достигла гребня ущелья.
И тут Охотники поняли, что их обнаружили.
Красные глаза-сенсоры вспыхнули в темноте, стальные лапы разогнулись — роботы рванули вперёд, активируя турбины. Но опоздали.
Вигты облепили их, как голодные клещи.
Первый Охотник попытался стряхнуть с себя трёх «пчёлок». Один вигт взорвался у него на «лице», ослепив сенсоры. Второй рванулся вперёд, но вигты уже облепили его ноги — серия мини-взрывов, и машина рухнула вниз, разбиваясь о камни.
— БАМ! — Сэша вскочила, размахивая руками. — Ещё один! Ещё!
Кармилла рассмеялась, наблюдая, как третий Охотник, объятый пламенем, кувыркается со скалы. Четвертый замахал руками, оступился и последовал за ним.
— Ох, Ди, дорогая, ты создала прелесть! Надо бы и мне таких — для личной коллекции!
— Нет, — тут же отрезала механик. — Ты их сразу же прилепишь на спину бедолаге, который тебе чем-то не угодит.
— Какие вы все правильные, — вздохнула вампирша. С учётом её окровавленной одежды, это заявление прозвучало с особыми нотками. — Может мне вообще в монастырь податься? Капитан не даёт, развлечься нельзя. Даже подруга подлянки устраивает, — она покосилась на Шондру.
Турельщица проигнорировала её, сосредоточившись на последней цели.
Пятый Охотник, самый крупный, сумел отбиться — загрохотали пулемёты, разрывая вигтов на подлёте. Он рванул вперёд, прямо к избушке.
— До атаки три секунды, — сообщила Вайлет.
— Тварь! — Шондра ударила из «Грозы».
Промах.
Охотник прыгнул в последний момент, и снаряд врезался в скалу.
БДЫЩ!!!
— Чёрт! — прокричала турельщица.
Но тут с обшивки избушки вспорхнули ещё три вигта — их механик припасла как раз на такой случай. Они вцепились в Охотника за мгновение до того, как он приземлился на броню.
Взрыв ослепил камеры.
По шагоходу прокатилась волна дрожи.
Конструкции заскрипели, но выдержали.
Когда изображение вернулось, от робота осталась лишь груда обугленного металла.
Воцарилась тишина, все всматривались в мониторы.
Но больше сигналов о приближении врага не поступило.
Потом Сэша захлопала в ладоши:
— УРА! Мы победили, кити-кити!
Кармилла томно потянулась и нажала кнопку связи с машинным отделением:
— Знаешь, рыжик, а мне понравилась твоя «роевая тактика»! Мать, безжалостно посылающая своих деток на смерть! Что может быть прекраснее?
Из динамика послышались всхлипы — механик оплакивала деток.
Вампирша клыкасто улыбнулась.
Я вздохнул и сказал:
— Грязно. Дорого. Но чертовски эффективно.