ись по своим делам. Иные охотились преследуя насекомых и грызунов. Котейки выглядели ухоженными и довольными жизнью. Они точно не жаловались на своё существование.
Меня впереди ожидает кошатница восьмидесятого левела, как главный босс уровня? Бр-р-р… лучше бы я с Веспидаем сразился… от него хотя бы знаешь, что примерно ожидать. А что если Пушистая Мистерия и есть такая кошатница? Простой программист Серега ведь стал Тёмным богом, верно? Почему бы условной старой деве восьмидесяти лет с двадцатью кошками не повторить его подвиг… Даже знать не хочу, что там у неё за способности и умения будут…
Я шел и шёл по едва различимой тропинке среди фруктовых деревьев. Кошки следили за мной, иногда мяукали, но никак не собирались участвовать в моём приключении. Кажется, им было по большей части на меня по фиг. Интересно, откуда они здесь взялись в таком количестве?
А ещё я не видел ни старых кошек, ни котят. Все кошки здесь находились в самом расцвете сил. Не было также больных и слабых животных. Очень, однако странно… Возможно, я когда-нибудь разгадаю эту тайну.
И вот я шёл, шёл… и не видел конца и края странной мяукающей роще. Спелые фрукты с деревьев так и просились в рот, но я держался, осторожничая до предела. Хотя интерфейс идентифицировал их как самые обычные спелые плоды. Однако я помнил разные старые сказки и легенды, где главный герой попал в странное колдовское место. Там он отведал местной еды, и больше не смог вернуться домой, навсегда оставшись в чужих краях.
И кажется, именно таким образом в древнегреческих легендах Аид удержал при себе свою жену Персефону, уговорив её съесть семена граната. Ведь если ты отведаешь еды в стране мёртвых, то более не сможешь вернуться назад… Таков закон.
Сколько уже времени я иду по этой извилистой тропинке? Час? День? Неделю? Год? Я полностью потерял счёт времени. Словно я нахожусь здесь уже целую вечность… Чёрт, голова кружится…
В желудке заурчало. Мне надо сделать кусь… А то без еды растеряю остатки сил и двигаться не смогу. Может быть подбить какую пичугу? Они тут в кронах деревьев трезвонят. Такой мелкой тушкой, конечно, не наесться, но хотя бы червячка заморю… На крайний случай можно мышку поймать или что-то типа того. Кошки на них как раз и охотятся. Должны же они что-то есть, верно? Иначе бы отбросили копыта с голоду.
Я остановился у ствола дерева с широкой лохматой кроной. Положил руки на ствол, низко опустив голову. Чёрт, как же я устал. Мне надо бы прилечь в тенечек и отдохнуть… А может быть забраться на ветку и вздремнуть. Не самая плохая идея, между прочим. Это может спасти от крупных хищников, которые не умеют лазать по деревьям.
Я обратил внимание, что меня окружили со всех сторон кошки. Не очень много, штук двадцать особей. Они держались на расстоянии, образовав вокруг меня почти правильную окружность. Их глаза блестели… животинки словно чего-то ждали.
— Ну привет, пушистики, — не очень дружелюбно произнёс я, — Я б вам дал по сосисочке, но ничего при себе нет… Если бы вы были няшными кошкодевочками, то одну квантовую сосисочку на всех я бы может быть и нашёл… но увы, наши видовые различия слишком сильные.
Кошки никак не отреагировали на мою речь. Значит, человеческую речь они не понимают. Либо делают вид, что не понимают. Как будто чего-то ждут. Смерти моей, что ли? Фиг вам, усатые полосатые! Ух, щас схвачу кого-нибудь зубами за шкирку, да задам хорошую трёпку…
— А ну брысь! — я угрожающе взмахнул рукой. Котейки отступили назад и попрятались в траве и за деревьями. Однако я все равно видел блеск их глаз, наблюдавших за мной даже из самых тёмных теней и уголков. Они ждали, оставаясь в безопасности на расстоянии. Чего именно?
— У-у-у, заразы! Даже не думайте приближаться! — пригрозил я, взмахнув в воздухе мечом Грёз, — Иначе быстро у меня тут закончитесь…
Ответом мне послужило короткое одинокое «мяу».
Недалеко от дерева протекал ручей. Я склонился над ним, чтобы умыть лицо и немного охладиться. Пить в любом случае не собирался — слишком опасно и непредсказуемо. Жажда меня в любом случае ещё не настолько мучает.
Наклонившись над ручьём, я увидел своё отражение и застыл в изумлении. Моя внешность… претерпела изменения. Мои антенны мирмеций и кристаллические ромбы на лбу куда-то пропали. Вместо них появились пушистые кошачьи уши. Точь-в-точь как у Ники… А в штанах я ощутил присутствие некой дополнительной штукенции… По ощущениям подозрительно похожей на хвост.
Минуточку! С каких это пор я записался в кошкомальчики? Или… Или может быть я всегда таким был?
— Здрасьте приехали, — растерянно произнёс я, разглядывая своё видоизменившееся отражение, — Это же… вроде бы раньше я по-другому выглядел… Чёрт… Или может быть я так выглядел всегда? Память подводит…
Мне захотелось на четвереньки, потянуться, широко распахнув пасть, свернуться клубком в тенёчке и заснуть… А поутру найти себе хорошее неприметное логово и отправиться на охоту…
Я резко впился зубами себе в плечо, ощутив, как отросшие клыки впиваются глубоко под кожу. Сильнейшая боль пронзила меня насквозь, согнав дурман и напомнив, кто же я такой есть на самом деле. Я Святослав Батиков! Единственный в своём роде мужик мирмеций, бывший человек! А не какая-нибудь там няшная нека!
Тяжёло дыша, я плеснул себе в лицо воды. Так… не знаю, что со мной произошло, но это место, похоже, намного опаснее, чем могло показаться на первый взгляд! Здесь нет ни врагов, ни агрессивных ботов, ни ловушки, но здесь, опасность, похоже, представляет то ли сам воздух, то ли пространство. Оно как-то влияет на разум и тело! Мне нельзя расслабляться! Нужно оставаться сосредоточенным и не забывать, за каким фигом я сюда вообще пришел.
А то, чувствую, превращение в кошкомальчика может оказаться далеко не последней остановкой… Откуда-то же здесь появились все эти странные кошки, верно?
Они продолжали следить за мной. Из крон деревьев, из травы и кустов. Следили и ждали… Ждут, когда я усну? Может ли быть так, что эти кошки как-то участвуют в финальном превращении? Стоит мне устать, прилечь поспать, как они обступят меня со всех сторон, лягут сверху и с боков, накрыв пушистым ковром. Так что меня со стороны не будет видно вообще.
А потом на этом месте проснётся кто угодно, но только не Слава Батиков.
Самое скверное заключалось в том, что я не знал, куда мне идти. Ни малейшего понятия. Мини-карта была полностью бесполезна.
Я вытащил меч Грёз и взмахнул им, стараясь разрезать пространство. Бесполезно. В этом месте меч Грёз или не работал, либо материя измерения была слишком прочной. Либо напротив, неуловимой и недосягаемой.
— Торвальд, — позвал я своего невольного спутника, — Ты знаешь, где мы очутились?
— Без понятия, — буркнул носок, — Интерфейс не даёт никакой информации. Я знаю не больше твоего, что это за измерение.
Вот и приплыли.
От тягостных дум меня отвлекло негромкое мяуканье совсем рядом. Опустив взгляд, я увидел, что одна из котеек подошла совсем близко. Не испугалась. Она пристально смотрела на меня, словно чего-то хотела…
Кошечка со светлой шерстью выглядела немного необычно. Её правый глаз был скрыт чем-то вроде пиратской повязки с изображением двух мечей. Она отбежала от меня на небольшое расстояние и призывно мяукнула. Она хочет, чтобы я следовал за ней?
— Ну хорошо, Сусанин, давай, веди, — сдался я на милость усатой-полосатой. А что мне ещё оставалось? Навигация явно не входит в число моих сильных талантов.
Может быть эту кошечку за мной прислала Пушистая Мистерия? Как своего посланца, чтобы направить меня на путь истинный? Всё может быть.
Либо, напротив, она хочет заманить меня в такое место, откуда я уже точно не выберусь. На этот случай у меня есть интерфейс. Если впереди появится подозрительный объект, я удвою осторожность.
Через какое-то время мы вышли на небольшую полянку со вкопанными по кругу чёрными обелисками. В её центре находилось что-то вроде алтаря из белого мрамора, выполненного в виде кошачьей головы. На алтаре лежал кинжал с зазубренным лезвием, с рукояткой в виде опять же кошачьей головы, украшенной золотом и драгоценными камнями.
Перед алтарем на коленях стояла Ника… уже самая настоящая Ника, если верить показаниям интерфейса. Сложив руки на груди в молитвенном жесте и склонив голову, она что-то тихонько шептала себе под нос. Её глаза были плотно закрыты, а ушки прижаты к голове. Шляпа с широкими полями, корона Эгины и магический посох лежали подле алтаря.
Я повернулся к своей кошке-Сусанину, но той уже и след простыл. Только белый хвостик мелькнул в зарослях. Не знаю, кто это был… но за помощь очень благодарен! Может быть когда-нибудь снова встретимся и сочтёмся. Это точно была непростая кошечка. Не такая, как все остальные странные усатые-полосатые в этих краях.
Тем временем закончив молиться, Ника начала развязывать шнурки на своем платье. Похоже, она собиралась избавиться от одежды прямо сейчас… Заинтригованный таким поворотом, я даже застыл на месте. Ника так увлеклась своим ритуалом, что даже не заметила моего приближения… Эх, не хочется её прерывать, хочется увидеть весь процесс стриптиза до конца…
— Ника… — негромко позвал я.
Кошкодевочка-волшебница, вздрогнула и испуганно обернулась.
Глава 12. Противостояние
Ника успела уже спустить платье по пояса, и я смог по достоинству оценить её груди, большие, с острыми сосками, что так и просились в рот. Также я увидел впадинку пупка, маленькую и аккуратную… Думаю, надо будет изучить её рельефы языком чуть попозже… а может быть и не попозже.
Ника сначала растерялась, а потом под моим взглядом смутилась. Она подняла платье, прикрыв груди к моему разочарованию.
— Зачем ты пошёл сюда? — возмущённо воскликнула она, — Это же опасно! Ты мог навсегда затеряться в моих Грёзах!
— Опасность — моё второе имя, — хмыкнул я. Мне конечно, было немного не по себе находится в таком странном местечке. Но я всё равно держал морду кирпичом. Нижнюю челюсть вперёд, побольше уверенности и наглости в глазах! — Кроме того, я просто не могу позволить тебе совершить очередную глупость. Ты и без того их наделала предостаточно.