На стадионе «Миллениум» вместимостью в 74 500 человек среди пришедших 18 700 валлийских болельщиков царила апатия. Валлийцы были сыты по горло Тошаком и смирились с его упадническими настроениями, считая, что им действительно больше ничего не светит в группе D.
Тем не менее отсутствие поддержки никак не сказалось на энтузиазме Гарета, когда он забил второй гол через 20 минут после начала игры. Первый гол уже на третьей минуте матча забил Гиггз. Автором третьего гола стал Джейсон Кумас. Он пробил штрафной на 60-й минуте после того, как игроки Сан-Марино сфолили против Дэвида Коттерилла в штрафной зоне.
– Гарет забил гол, и радости его не было предела, – поделился со мной один из достоверных источников. – Он не из тех, кто легко сдается. Даже после поражения в Ирландии парень быстро взял себя в руки. Он всегда остается жизнерадостным и позитивным малым. Он – прирожденный победитель.
И даже Тошак казался более оптимистичным после победы, намекнув на то, что у них еще есть маленькие шансы на проход в Евро. Он сказал:
– По крайней мере, мы снова включились в игру. Мы совершенно потеряли хватку в Дублине, но победа есть победа. Не могу однозначно утверждать, что мы сыграли лучше, поскольку матч с Ирландией в гостях и матч с Сан-Марино дома – это две разные вещи. Но мы довольны результатом, хотя, конечно, он не может компенсировать субботнее поражение. До той встречи мы шли довольно неплохо. Даже в матче со Словакией, несмотря на поражение, ребята играли именно так, как я хотел. Если бы мы выиграли ту игру с Чехией 2 июня, а мы должны были ее выиграть, то сейчас у нас были бы все шансы.
Для Тошака это был еще не конец его карьеры в Уэльсе (хотя он был не за горами), поскольку с Чехией сборная сыграла вничью (0:0). А до этого в домашнем матче против Новой Зеландии валлийцы отыграли очень слабо, и эта встреча завершилась ничьей (2:2).
В обоих матчах Гарет участия не принимал. Мы уже говорили ранее, что звезда валлийского футбола Райан Гиггз решил уйти из международного футбола. В последней игре он попрощался с болельщиками, которые буквально боготворили его, выйдя на поле в составе сборной своей любимой страны в последний раз в красной футболке. За 64 матча за Уэльс он забил 12 раз.
Из-за того, что Гарет пропустил этот матч, он избежал гнева болельщиков, которые были расстроены тем, что Уэльс в очередной раз не смог попасть на международный чемпионат. Фанаты писали в Интернете гневные посты, требуя отставки Тошака. И лишь один болельщик, Ниэлл, максимально точно описал все происходящее:
– Легко обвинять во всем Тошака, но что ему оставалось делать? Он тренирует группку средних игроков Премьер-лиги, таких как Сэвидж, Коттерилл и других, которые считают себя намного лучше, чем в действительности являются. Сейчас Тошак натаскивает молодых футболистов. Они повысят свой уровень игры и станут играть лучше, столкнувшись лицом к лицу с опытными и сильными соперниками. У Кумаса, Ньятанги, Бэйла, Иствуда, Коллинза, Гэббидона, Беллами, Эрншоу, Прайса и Даффи есть огромный потенциал, и я думаю, что в 2010-м или 2012-м у нас есть все шансы попасть на чемпионат мира.
Только вот кажется мне, – продолжал Ниэлл, – что, когда придет время пожинать плоды своей упорной работы, Тошак, к сожалению, уже не будет тренировать сборную. Когда он только заступил на свой тренерский пост, он понимал, что в команде преимущественно играют опытные и уже не молодые игроки. Он обновил состав, и со временем мы должны стать еще лучше. А что касается Гиггза, который, без сомнения, является легендой, так ведь для Уэльса он особенно ничего и не сделал. Разве вы не согласны?
Гарет вернулся в сборную во время подготовки к очередной серии отборочных матчей на Евро-2008 и 22 августа 2007 года одержал победу в товарищеском матче с Болгарией. Однако в «Тоттенхэме» были не слишком рады тому, что он принял участие в матче, поскольку из-за травмы колена и бедра он вынужден был пропустить три важных для «Тоттенхэма» матча Премьер-лиги.
И даже Тошак признал, что серьезно думает над тем, брать ли Гарета в команду. Тренер Уэльса сказал:
– Да, у меня есть большие сомнения, но я подожду до выходных, чтобы понять, насколько успешно проходит процесс его выздоровления. Возможно, руководство «Тоттенхэма» разрешит ему отыграть за сборную хотя бы первый тайм, но я понимаю их беспокойство.
Итак, в матче с Болгарией он действительно отыграл первый тайм, затем на замену ему вышел Нил Ирдли. А через четыре дня Гарет сыграл за «Тоттенхэм» в матче Премьер-лиги против «Манчестер Юнайтед». Встреча проходила на стадионе «Олд Траффорд», где царила напряженная атмосфера.
Еще до матчей с Болгарией и «Юнайтед» Гарет совершенно случайно обмолвился, почему он предпочел «Тоттенхэм» команде «красных дьяволов» и почему он выбрал сборную Уэльса, а не Англии. Он сказал, что мог бы стать звездой и английского футбола, поскольку его бабушка по происхождению была англичанкой.
Он признался, что «Юнайтед» очень хотел переманить его к себе, но сказал о «Тоттенхэме»:
– У этого клуба большой потенциал, здесь играет много молодых футболистов. «Тоттенхэм» очень заинтересовался мной, поэтому я захотел присоединиться к ним. А теперь я просто хочу сконцентрироваться на своей игре и стать постоянным членом основного состава команды.
А затем добавил об игре за сборную Англии:
– Для меня честь выступать за Уэльс. Да, я мог бы играть в сборной Англии, потому что моя бабушка – англичанка, хотя в этом вопросе она никогда не давила на меня. Никто из сборной Англии ни разу не пытался связаться со мной лично, только через моего агента. Я хотел играть за Уэльс, к тому же в детстве моим кумиром был Райан Гиггз. Как и он, я играю слева, так что попытался перенять и использовать в игре некоторые из его приемов. Раньше я никогда не встречался с ним на поле, поэтому с нетерпением жду предстоящего сезона.
В Болгарии сборная Уэльса сыграла намного лучше, а победный гол Фредди Иствуда обеспечил Гарету счастливый полет домой. Кроме того, блестящей игрой команда обязана вратарю Уэйну Хеннесси, который не дал Стилияну и Мартину Петровым сравнять счет.
Иствуд забил в добавленные к первому тайму минуты. По словам Тошака, вернувшись в раздевалку на перерыв, ребята никак не умолкали, радостно обсуждая гол Иствуда. А Гарет принял душ и переоделся, поскольку из-за травм он не принимал участия во втором тайме.
После игры Тошак сказал:
– Когда мяч залетел в ворота, мы все почувствовали невероятное воодушевление. Мы так отчаянно боролись, и для нас было очень важно, чтобы кто-то из нашей команды оказался на передовой и забил. Это очень нас вдохновило. Во время перерыва ребята, не скрывая радостных эмоций, болтали без умолку. Благодаря голу они стали еще более уверены в себе и поняли, что после перерыва выйдут на поле и завершат начатое. Сборная Болгарии, наоборот, сникла, и во втором тайме они играли очень слабо, лишь на последних минутах матча попытались провести атаку.
В следующем месяце сборную Уэльса ожидали два судьбоносных отборочных матча Евро-2008. От их исхода зависело все: либо валлийцы станут полноправными участниками европейского чемпионата, либо их мечтам не суждено сбыться. Гарет примет участие в обеих встречах: 8 сентября – в домашнем матче с Германией и 13 сентября – в гостевом матче со Словакией.
Игра со Словакией надолго запомнится Гарету, поскольку валлийцы одержат практически невероятную, но очень убедительную победу. Однако матч с Германией лишит их всякой надежды на выход в Евро, по крайней мере, в 2008 году. Журналисты боялись, что Гарет может не справиться с немцами, поскольку он еще не оправился от травм, но ассистент Тошака Рой Эванс развеял их страхи, сказав, что, по его мнению, на стадионе «Миллениум» Гарет покажет все, на что он способен:
– Гарет – фантастический игрок. Мы считаем, что он играет просто великолепно и с каждым днем становится только лучше.
Эванс щедро осыпал Бэйла похвалами, однако исход матча был плачевным – немцы разгромили Уэльс со счетом 2:0 (оба гола на счету Мирослава Клозе). И на этот раз в поражении был виноват Гарет. Именно он позволил Роберто Хильберту отобрать мяч и навесить на Клозе.
Победа означала гарантированный выход сборной Германии на Евро и конец мечтам валлийцев. Теперь они на 10 очков отставали от Чехии, занимавшей второе место в группе, а оставалось всего лишь пять отборочных матчей. Тошак отказался называть имена тех, кто якобы был виноват в проигрыше. Вместо этого он говорил в основном о силе и мастерстве немцев:
– Мы не можем жаловаться на проигрыш, они на голову сильнее нас почти во всех аспектах игры. Мы столкнулись с физически более сильной командой. Их уровень сильно отличается от нашего. Они настоящие профессионалы, а мы даже и близко к ним не стояли. Они быстрее нас и лучше подготовлены, чем мы, и они заслужили победу.
Разумеется, Гарет извинялся перед товарищами по команде за свою досадную оплошность, когда он дал Хильберту отобрать мяч. Тем не менее, он не позволил этой ошибке сломить себя. Ему было всего лишь 18 лет, и он только учился играть: в основном он делал это успешно, но бывали у него и неудачные дни. Этот был как раз одним из них. Но отдадим должное и Тошаку: он не отказался от Бэйла, а просто посоветовал юноше забыть об этом.
Проиграть одной из лучших команд мира было не стыдно. Похоже, валлийцы все равно не смогли бы одержать победу, даже если бы Гарет не допустил этой ошибки.
Теперь перед Тошаком стояла невероятно сложная задача: подбодрить ребят и настроить их на оставшиеся пять матчей, первый из которых ожидал их уже через пять дней в Словакии.
Интересно, что валлийцы разгромят словаков (5:2), которые еще в прошлом году выиграли у них со счетом 5:1. Крейг Беллами забьет дважды, а Гарет будет наслаждаться игрой и своей свободой на левом фланге, перемещаясь из полузащиты в нападение, меняясь местами с Джо Ледли и атакуя соперника по всему полю. По словам одного из достоверных источников, Гарет словно освободился от оков: