Не хочу огорчать вас, – продолжал Крейг, – но для нас и для сборной Финляндии все кончено. У России и Германии намного более сильные команды, а это значит, что нам вновь не суждено попасть на чемпионат. Теперь нам снова предстоит играть в свое удовольствие, пытаться набрать как можно больше очков, сохранить свою честь и довести дело до конца. Да, все это очень расстраивает.
В Кардиффе сборная Уэльса проиграла сборной Германии со счетом 0:2, то есть ровно с таким же счетом, что и в матче с финнами. Молниеносный удар Михаэля Баллака и автогол Эшли Уильямса подписали Уэльсу приговор: они вновь потерпели поражение и не вышли из группы. Однако здесь валлийцы продемонстрировали намного более качественную игру (правда, Беллами из-за травмы участия в матче не принимал). В проигрыше своей команды Тошак обвинил арбитра, сказав, что тот не заметил, как в первом тайме Сердар Таски коснулся мяча рукой, и не назначил пенальти, который, по мнению валлийского тренера, изменил бы исход матча. Он также считал, что арбитр несправедливо назначал вбрасывания мяча в пользу немцев (именно благодаря этому на 11-й минуте Баллак забил гол, открыв счет).
– Даже в более мелких и незначительных матчах арбитры никогда не принимают таких абсурдных решений, – лез на стену Тошак. – Первый гол нас очень расстроил. Ввести мяч в игру должны были мы, а не немцы. Линейный судья показал в нашу сторону. Аарон Рэмси уже шел вперед к центральной линии, но Баллак оказался там раньше Рэмси. Кроме того, арбитр должен был назначить пенальти за касание мяча рукой и наказать нарушителя красной карточкой, удалить его с поля. Сборная Германии – одна из лучших команд в мире, против них сложно играть, даже когда арбитр честно судит матч, не говоря уже о таких нелепых ошибках. Я очень расстроен решениями судьи такого высокого уровня…
К сожалению, его жалобы никак не изменили исход матча. Они вновь проиграли, и Гарет уже перестал надеяться на выход в ЧМ-2010. Восемь недель спустя он сыграл в самом молодом составе сборной Уэльса за всю ее историю в товарищеском матче против Эстонии в Лланелли (сборная Уэльса победила со счетом 1:0). Очередной отборочный матч чемпионата мира против Азербайджана, завершившийся победой Уэльса с таким же счетом, он пропустил. Кроме того, из-за травмы он не смог принять участие в товарищеском матче с Черногорией в августе и в отборочном матче чемпионата мира с Россией в сентябре, где Уэльс потерпел поражение 1:3.
Наконец, он вернулся в сборную, чтобы сыграть в отборочном матче чемпионата мира в Финляндии, где решалось, займет ли Уэльс третье место в группе. Гарет играл уже на привычной ему позиции крайнего защитника, то есть иногда отходил в оборону, а иногда шел в нападение. Надо отдать должное Тошаку, поскольку тренер посоветовал Бэйлу слушать себя и свой внутренний голос, благодаря чему Гарет больше атаковал, нежели играл в защите.
И, конечно же, Беллами забил единственный гол Уэльса с подачи Гарета. Тем не менее, валлийцы потерпели досадное поражение со счетом 1:2. Кроме того, за 10 минут до окончания первого тайма Бэйл дал Саймону Черчу возможность забить, но тот почему-то не пробил по воротам, а отдал длинный пас.
На 5-й минуте финский футболист Рони Порокара открыл счет, а за 13 минут до окончания матча Никлас Мойсандер забил решающий, победный гол. Поражение означало, что Уэльс уступил финнам даже третье место в группе.
Для Гарета это стало очередным ударом на большой арене международного футбола. Теперь он понимал Райана Гиггза, когда тот говорил о своих чувствах: его старший товарищ постоянно испытывал горькое разочарование из-за того, что Уэльс никогда не отбирался на крупные чемпионаты. Очень печально, что игроки мирового класса, такие как Райан или Гарет, никогда не выходили на мировую арену в составе своей национальной сборной. По словам одного из источников, Гарет надеялся занять хотя бы третье место в группе:
– Если бы это произошло, по крайней мере, можно было бы сказать, что они движутся в правильном направлении. Поражение в матче с Финляндией стало для них большим ударом. По пути домой ребята слегка приуныли.
Тошак также был расстроен из-за того, что они не заняли третье место. Он признался:
– Результат глубоко разочаровал нас. Мы хотели занять третье место, но теперь лишились и его. Пропустили два нелепых гола из-за ошибок довольно опытных защитников. В начале матча мы играли слабо, затем забили великолепный гол, а потом – словно исчерпали весь свой потенциал. В команде слишком много игроков с травмами, поэтому у нас было лишь четверо запасных. Вот и не было у нас практически возможности изменить тактику. Пропустили нелепейшие голы, в то время как, по моему мнению, мы заслуживали ничьей.
После шестого поражения из девяти отборочных матчей чемпионата мира Беллами больше не питал особых иллюзий. Он сказал:
– Мы все время твердим, что вот-вот молодые игроки раскроют весь свой потенциал и проявят себя наилучшим образом. Но каких результатов мы добились в этот раз? Я уже не раз играл за Уэльс и прекрасно все знаю. И знаю, насколько неприятно постоянно проигрывать.
Вне зависимости от исхода матча в Лихтенштейне на следующей неделе Уэльс обеспечил себе четвертое место в группе, и это был не слишком хороший результат ни для Беллами, ни для Гарета. Сможет ли Тошак подготовить команду к выходу на Евро-2012?
Сам тренер считал, что справится с этой задачей и списывал все неудачи на простое невезение, отмечая, что именно это стало причиной того, что они не отобрались на чемпионат мира 2010 года в Южной Африке. Он сказал:
– Матчи были очень сумбурными, нас преследовали неудачи одна за другой. Мы дважды проиграли Финляндии, хотя прекрасно держались против двух сильных соперников, Германии и России. Конечно, я расстроен, что мы заняли одно из последних мест в группе. И я буду рад лишь тогда, когда мы сможем сыграть своим лучшим составом, избежав травм, удалений и ухода игроков из команды, поскольку это рушит все наши планы.
Уэльс выиграл у Лихтенштейна со счетом 2:0 благодаря голам Вона и Аарона Рэмси. Гарет отыграл 80 минут, а затем его заменил Левин Ньятанга.
Но перед этим он успел изрядно поиздеваться над защитниками соперника, то молниеносно прорываясь вперед, то насмешливо дразня их своими уловками. На 16-й минуте Вон забил с подачи Гарета, а затем Бэйл заработал штрафной, когда против него сфолили вблизи штрафной площадки. Рэмси пробил штрафной, забив второй мяч в ворота соперника.
В The Guardian появилась статья об игре Гарета под заголовком «Пока Уэльс утешает себя победой над Лихтенштейном, Гарет подсуетился и удачно улучил момент». Кроме того, газета назвала его лучшим игроком матча. Гарет был доволен своей игрой, отметив, что на тот момент это был его лучший матч в составе сборной. Он также был рад, что для его команды цикл отборочных матчей завершился победой.
Тошак также радовался, что победа стала финальным аккордом в столь сумбурной и крайне неудачной для Уэльса квалификации. Он сказал:
– Я думаю, в этом матче мы заслуживали победы и, возможно, могли бы забить еще пару голов. Но я доволен результатом. У нас было шесть или семь опасных моментов, два из которых мы успешно разыграли, и я думаю, это достойный результат. Иногда мы позволяли сопернику отобрать у нас мяч в те моменты, когда делать этого не стоило. Конечно, мы сыграли не так хорошо, как могли бы, но думаю, что в целом мы справились с задачей.
Теперь сборной Уэльса оставалось отыграть последний международный матч в 2009 году. А у победителя будет повод для гордости у себя на родине. Да, месяц спустя после победы над Лихтенштейном они встретятся со сборной Шотландии в Кардиффе.
Гарет пребывал в отличной форме, и Уэльс одержал сокрушительную победу со счетом 3:0, благодаря которой Тошак мог на время забыть о нависшей угрозе увольнения. Он надеялся, что впереди, в 2010 году, их ждут лучшие времена. Особенно если учесть тот факт, что средний возраст игроков в сборной составлял около 22 лет.
Шотландцы не побеждали Уэльс с 1984 года. Казалось, этому проклятию, которое длится уже четверть века, никогда не придет конец. Исход матча делал тренера Шотландии Джорджа Барли легкой мишенью для критиков и давал Тошаку небольшую временную передышку.
Уэльс смял сборную Шотландии: за 35 минут первого тайма Дэйв Эдвардс, Саймон Черч и Аарон Рэмси забили три гола. Впервые Гарета затмил один из его молодых товарищей по команде, Рэмси, который стал автором потрясающего гола. Правда, Бэйла это совершенно не беспокоило, ведь он всегда ставил игру команды и результат превыше всего. Он просто радовался победе над шотландцами.
Рэмси, кстати, ничуть не кичился своими заслугами. Он разделял мнение Гарета и сказал журналистам BBC Sport:
– Мне повезло, что я внес свою лепту в эти голы, но ведь я не в одиночку одержал победу. Мы отлично двигались по полю и в целом отыграли очень хорошо.
Три месяца спустя Гарет вернулся в Кардифф, чтобы принять участие в первой международной встрече 2010 года – товарищеском матче против Швеции. Шведы считали «тоттенхэмского чудо-мальчика» самым опасным игроком команды, и он подтвердил их опасения, совершая опасные маневры в атаке. Однако гол Юхана Эльмандера в первом тайме изменил исход игры.
Тошак решил не заменять Гарета, поскольку без его вдохновения сборная Уэльса не смогла бы пойти напролом и бороться до конца.
Казалось, что после победы в матче с Шотландией в прошлом ноябре для Гарета и всей команды все пошло по новому кругу. Это значило, что над Тошаком снова нависла угроза увольнения. Но тренер сборной признавался, что чувствовал себя относительно счастливым. Он сказал:
– Не думаю, что нам стоит жаловаться на результат матча. Мы столкнулись с хорошо натренированной командой, имеющей большой опыт в международном футболе. Для нас они оказались слишком сильными соперниками, и мне кажется, что для нас все могло бы закончиться намного хуже.
В следующих двух товарищеских матчах Гарет участия не принимал, он готовился к другим важным международным соревнованиям – отборочным играм Евро-2012. В первом товарищеском матче, в мае 2010 года, Уэльс проиграл Хорватии, а в следующем матче в августе разгромил сб