Следующий рождественский матч, 26 декабря в гостях у «Астон Виллы», был довольно неоднозначным. К счастью, упорные тренировки в течение всей прошлой недели – и на площадке, и в спортзале, когда резко похолодало и выпал снег, – сыграли «Тоттенхэму» на руку. Они вернулись из Бирмингема с победой в кармане (2:1). Ван дер Варт сыграл отменно, забив два гола и задавив «Астон Виллу». Лишь на последних минутах Марк Олбрайтон забил гол, слегка подняв настроение своим товарищам по команде. По иронии судьбы, еще до матча молодой правый нападающий «Виллы» заявил, что он, вероятно, сможет справиться с Гаретом в своей части поля. Тогда он сказал:
– Сегодняшняя игра будет сложной, поскольку на поле выйдут такие футболисты, как Гарет, который сегодня считается одним из лучших игроков в мире, но это – часть моей работы. Даже самым крутым нападающим не обойтись без помощи защитников, это очень важный элемент игры.
Гарет великолепно отыграл в этом сезоне, – продолжал Марк, – он невероятный игрок, и я очень высоко ценю его. Он блестяще проявил себя в матчах Премьер-лиги и Лиги чемпионов. Он порвал на мелкие кусочки легендарных игроков, не оставив от них и пустого места. Вспомните хотя бы игру с «Интером» и его выступление против Майкона. Он произвел настоящий фурор. Против него играть очень сложно, но я уверен, что у нас есть те, кто сможет сделать это. Если мы справимся с ним, скорее всего, мы свяжем «Тоттенхэм» по рукам и ногам и добьемся хорошего результата.
Все пошло не совсем так, как он говорил, но нельзя винить молодого человека в такой самоуверенности.
Заметим, что в этот день случилось забавное совпадение: исход матча был точно таким же, как 2 октября на стадионе «Уайт Харт Лейн», в первом матче этих команд в этом сезоне Премьер-лиги. И тогда авторами голов были те же самые футболисты. Да, «Тоттенхэм» победил тогда со счетом 2:1 благодаря двум мячам ван дер Варта, но Олбрайтону все же удалось забить один гол.
Теперь, через три месяца, в морозную зимнюю погоду состоялся матч на стадионе «Вилла Парк», ставший очередным свидетельством того, насколько далеко продвинулся Гарет в своей игре. За весь сезон Бэйл забил 10 голов, а перед началом матча Реднапп похвалил его за то, что он стал рекордсменом по навесам (136 за сезон!).
По словам Питера Крауча, ему очень нравится играть в нападении, зная, что на одном фланге ему помогает Гарет, а на другом – Леннон, которые постоянно отдают ему точные навесы.
– Он (Бэйл) великолепно отыграл прошлый сезон, но теперь в Лиге чемпионов он стал еще более опытным профессионалом, – сказал Крауч газете The People. – Любой нападающий хотел бы иметь рядом такого игрока, как Гарет, на левом фланге и такого, как Аарон, – на правом. Достаточно просто оказаться в штрафной, и ты наверняка знаешь, что в девяти из десяти раз они отдадут тебе точный навес.
Поделился Крауч и своими первыми впечатлениями о Бэйле, когда нападающий только пришел в клуб. Уже тогда, по словам Крауча, во время тренировок Гарет был просто великолепен. Крауч также добавил, что молодому валлийцу (впрочем, как и нападающему «Арсенала» Тео Уолкотту) еще во время их игр за «Саутгемптон» пророчили мировую славу. Он сказал:
– Когда я играл за «Саутгемптон», Гарет был в стартовом составе молодежной команды, и все только и говорили о них с Уолкоттом. Однако когда я впервые подписал контракт с «Тоттенхэмом», Гарет принимал участие далеко не в каждом матче, хотя на тренировках был просто великолепен. Но, когда он стал выступать за клуб чаще, он доказал всем свое мастерство. Блестяще играл против лучших игроков в мире.
Как и в матче против «Челси», на стадионе «Вилла Парк» Гарет, как обычно, был на высоте. Хотя этого и не требовалось, поскольку у «Астон Виллы» сменился тренер и Жерар Улье, пришедший на смену Мартину О’Нилу, решил полностью пересмотреть стратегию и методы своего предшественника.
На стадионе болельщики «Тоттенхэма» дразнили своих соперников еще задолго до финального свистка. Они с издевкой скандировали: «Мы играем вдесятером» и «Что-то вы не в форме». Хотя, откровенно говоря, они были не так далеки от истины.
В середине первого тайма арбитр принял довольно спорное решение и удалил с поля Джермейна Дефо, который толкнул локтем Джеймса Коллинза. Казалось, это расстроило все планы Реднаппа (он рассчитывал, что Дефо обыграет футболистов «Виллы» в центре зоны нападения и нанесет им сокрушительный удар). Однако это удаление, наоборот, подстегнуло игроков «Тоттенхэма», и они одержали победу. Теперь от желанного четвертого места на вершине турнирной таблицы их отделяло только одно очко.
Второй гол не обошелся без участия Гарета. Молодой валлиец сыграл ключевую роль: он выбежал из глубины собственной зоны и отдал пас Леннону, а тот передал мяч ван дер Варту, который и забил второй раз за матч (это был его 10-й гол за все чемпионаты).
После матча Реднапп был доволен, что удаление Дефо не сломило его команду, одержавшую победу. Он сказал корреспонденту BBC Sport:
– Мы всегда боремся до конца. Если мы продолжим в том же духе, то этот сезон обещает быть для нас великолепным. Конечно, без Джермейна на поле было сложно, но мы прекрасно владели мячом. В перерыве я сказал ребятам, что, как мне кажется, мы забьем еще один гол. Во втором тайме соперник активнее прессинговал нас, но мы ответили фантастическим голом. Мы одержали победу вдесятером, думаю, мы проделали отличную работу. Второй гол был для нас очень важным. Я чувствовал, что, забив его, мы выиграем.
Теперь их ждал финальный матч насыщенного 2010 года – встреча дома с «Ньюкасл Юнайтед».
Но сначала в рамках ежегодной программы посещения больниц Гарет вместе с товарищем по команде Джонатаном Вудгейтом отправятся с благотворительным визитом в университетскую больницу «Уиппс Кросс» в Лейтонстоуне, восточный Лондон, где встретятся с родителями и детьми. Гарет сказал:
– Такие визиты всегда вызывают множество эмоций. Мы навещаем детей, это здорово. Здорово дарить им радость и отдавать частичку самого себя, особенно перед Рождеством.
Персонал больницы, без сомнения, был рад встрече с Гаретом и Джонатаном. Старшая сестра «Уиппс Кросс» Эйлин Элмс сказала:
– Мы безмерно благодарны «Тоттенхэму» за их ежегодные визиты: они всегда готовы помочь, по-настоящему интересуются здоровьем детей, разговаривают с юными пациентами и их родителями. Они создают атмосферу и праздника, и веселья, ведь перед Рождеством находиться в больнице особенно тяжело. Клуб дарит детям щедрые подарки. Они всегда следят за тем, чтобы ни один ребенок не остался без подарка. И за это мы им благодарны.
Итак, Гарета и всю команду ждал домашний матч с «Ньюкаслом», клубом, разгромившим в начале сезона «Астон Виллу» (6:0), «Сандерленд» (5:1), а в ноябре выигравшим у «Арсенала» (1:0) и сыгравшим вничью с «Челси» (1:1). Рослый центральный нападающий Энди Кэрролл прослыл грозой всех защитников Англии. И, если бы не личные проблемы, он мог бы прочно укрепиться на позиции центрального нападающего сборной и продержаться там следующие 10 лет.
Бесспорно, Гарри Реднапп ценил процветающий талант этого молодого человека и даже подумывал о его трансфере, однако под конец трансферного периода в январе 2011 года Энди все же перейдет в «Ливерпуль» за рекордную для английского игрока сумму в 35 миллионов фунтов.
Но Гарри знал, что в «Тоттенхэме» и без того есть несколько футболистов мирового уровня, и не скрывал, что Гарет – их яркий представитель. Перед матчем он сказал репортерам:
– Я считаю, что он должен стать футболистом года в Англии. Не знаю никого, кто выступал бы лучше Гарета. Мы не хотим продавать его. За лучших игроков нужно держаться.
Один из журналистов попросил Гарри подтвердить или опровергнуть слухи о том, что якобы «Тоттенхэм» собирается обменять Гарета Бэйла на игрока «Манчестер Сити», Эммануэля Адебайора. Вопрос был крайне странным, учитывая, что за Адебайора предлагали всего лишь 15 миллионов фунтов (к тому же месяцем позже его арендовал «Реал Мадрид», поскольку тренера «Сити» Роберто Манчини не впечатлила игра тоголезского футболиста), в то время как Бэйла оценивали в сумму, большую чем 45 миллионов.
Гарри пошутил:
– Ну да, мы собираемся поменяться. Думаю, это отличная сделка. Так, подождите, сегодня что, не первое апреля? Да я никогда всерьез не рассматривал его кандидатуру. Ну, читал я о том, что писали в газетах: мол, я подумываю о том, чтобы взять Адебайора в команду. Но это ложь. В настоящий момент Гарет никуда не уйдет, поскольку я не собираюсь продавать его. Хотя окончательное решение принимаю не я.
Газета The News of the World преподнесла эту историю в чуть более реалистичном свете, заявив, что менеджеры «Сити» взамен на Бэйла предложили отдать «Тоттенхэму» Адебайора и доплатить 50 миллионов фунтов, что в сумме давало 65 миллионов. Но даже такое предложение только рассмешило Гарри – он не собирался продавать своего звездного игрока.
Итак, Энди Кэролл и «Ньюкасл» отчаянно боролись в матче, который состоялся за три дня до Нового года, но все же проиграли со счетом 0:2, несмотря на то что последние 25 минут матча «Тоттенхэм» играл вдесятером. Корреспондент газеты The Sun Пэт Шинан лучше всех описал значимость такой бескомпромиссной победы «Тоттенхэма»:
«Это не просто победа над «Ньюкаслом», который всегда играл с переменным успехом, это настоящий фильм ужасов, от которого у команды Алана Пардью стынет кровь в жилах. Всю их подготовку и весь боевой дух перечеркнула блестящая игра Луки Модрича.
Впервые за многие годы «Тоттенхэм» начал матч с твердой верой в свою победу. Они знали это, а не просто надеялись, что у них есть шансы выиграть. Команда из северного Лондона без приглашения ворвалась в четверку лидеров. Конечно, не обошлось без хорошей драмы. И, тем не менее, они показали невероятное мастерство и недюжинную силу воли, которая теперь присуща всем лучшим командам. Возможно, «великолепным» сезон «Тоттенхэма» не назовешь, это слишком сильное слово, однако из команды, подающей надежды, они превратились в подлинных претендентов на титул».