По тропе, ведущей к знакомому лесу, неторопливо шла Ирма, её сопровождал Марк, а рядом с псом семенил свободный от поводка хорёк.
Глава 3. След Астероида
Уже почти месяц о кицунэ не было слышно ни слова. После истории в парке (кто бы мог подумать, что лисица, неспособная брать личину противоположного пола, может просто загримироваться?) паника усилилась. Круг подозреваемых расширился, заставляя видеть врага в каждом. Доверие утратили даже близкие родственники. Ходили толки, будто кицунэ сманивает несчастных животных, чтобы поедать. Над судьбой превращённых плакали, но брать на попечение не спешили. Мало ли какая магия на них наложена! Вдруг заразно!
Ирма злилась. До осуществления задуманного требовался последний зверь. Те, что бегали на природе, не подходили. По условию задачи животное необходимо отобрать.
«Думай, девочка, думай!» – твердила она себе. Вариант с призрачной луной отмела сразу. Бесполезен. Огненную колесницу запустить? Тоже впустую. А если попробовать… Ну конечно! Красавица закружилась в радостном танце. Как ей это раньше в голову не пришло? Сновидения! Скоро её коллекция пополнится длинноухим экземпляром. Ирма облизнулась: инстинкты требовали своё, но тут же взяла себя в руки. Не обжираться собирается!
Когда она только входила в силу, одно из первых, чему научил её наставник, – проникать в сны. Пользовалась она этим умением от случая к случаю, но сотворить иллюзию могла мастерски.
Чёрный кролик Астероид с неизменно философским видом сидел на газоне и грыз молодой стебель какого-то случайно попавшегося растения. Убежать он не пытался. Возможно, всё дело было в клетке, окружавшей его довольно упитанную тушку, но не исключено, что и дань характеру. Его хозяин Алексей курил неподалёку, время от времени отгоняя от питомца любопытных собачек, и отслеживал по часам строго отведённые полчаса. Отсчитав последнюю минуту, мужчина задвинул дно клетки и, накрепко её перехватив, скрылся за дверями второго подъезда.
Ночь выдалась тёмной. Небо заволокло тучами. Свет далёких звёзд не мог пробиться сквозь плотную завесу, и даже луна казалась тусклым расплывчатым пятном. Астероид бодрствовал.
Прежде чем улечься, хозяин посоветовал:
– Спи, ушастый. А не то «придёт серенький волчок»… – замолчал и, рассмеявшись собственному остроумию, добавил: – Придёт рыжая лиса и утянет жить в леса.
Кролик хозяйского веселья не разделил. Догрызая любимое лакомство, задумался: «Леса… Странное слово. Это что-то плохое?» Рождённому в зоомагазине Астероиду за всю сознательную жизнь только и удалось видеть квартиру Алексея и неизменный газон.
Так и не решив этой задачи, кролик задремал, при этом оставаясь чутким к малейшему звуку. Неудивительно, что, услышав громкий храп, он тут же открыл глаза, и больше уже в эту ночь ему уснуть не удалось.
Тем временем Алексею приснился кошмар. Из плотного белого тумана появилась лиса-демон с клыками, как у вампира.
– Тебе не спастись, смертный!
– Ты выпьешь всю мою кровь, и я стану таким, как ты?
Ответа не последовало. Туман рассеялся, и вместо ужасного монстра показалась черноволосая красавица. Она поманила мужчину за собой. Алексей встрепенулся, возникло непреодолимое желание идти за сказочным видением, и он устремился вслед тоненькой фигурке. Девушка остановилась и дала подойти мужчине ближе. Он приобнял её за талию, она, склонив голову ему на плечо, вдруг стала противно хихикать. В ужасе Алексей разглядел у своего лица мерзко ухмыляющуюся лисью морду. Потеряв контроль, он упал на землю, закрыл голову руками и завыл.
Ирма как ни в чём не бывало грациозно выпрыгнула из чужого сновидения и, заметив посреди комнаты пятиметровый аквариум с испуганным тритоном, довольно оскалила аккуратные зубки.
– Пора в лес, – произнесла кицунэ, обернувшись к Астероиду.
Под её пристальным взглядом кролик два раза крутанулся и одним ударом вынес дверцу клетки.
Женщина открыла сумку, перекинутую через плечо, и ушастый тут же запрыгнул внутрь. На рассыпанных мокрых опилках остался только след одной из его задних лап. Ирма закрыла переноску и спокойно вышла в подъезд. Близилось завершение предприятия.
Глава 4. Высшая формула
В просторном лесном убежище Ирма мерила шагами расстояние между двумя огромными елями. На неё с любопытством смотрели девять пар глаз.
– Придётся с ним встретиться, – задумчиво произнесла женщина и внимательно посмотрела на Марка.
Пёс оскалился и глухо зарычал, чем вызвал заливистый смех хозяйки.
– Нет. Я одна.
Хорёк фыркнул, остальные сидели тихо.
Ирма обвела взглядом зверей и опять остановилась на Марке.
– Будешь за главного. Вернусь через два дня.
Тот отрывисто гавкнул, и женщина, не теряя больше ни минуты, поспешила к выходу. Скрывшись из поля зрения подопечных, она приняла облик лисицы и со всего духа припустила в сторону Тайного.
Добралась Ирма быстро, но тот, с кем предстояла встреча, уже ожидал, нетерпеливо расхаживая по берегу водоёма. Заметив кицунэ, седобородый старик остановился и тепло улыбнулся.
Ирма поднялась на задние лапы и, скинув личину зверя, слегка склонила голову.
– Здравствуй, Одхан.
Старик хмыкнул.
– Наслышан о твоих чудесах. Зачем людей обижаешь?
Красавица отвернулась.
– Неужели? – друид потёр переносицу. – Мужчина…
– Хочу человека создать, – перебила кицунэ, но под пристальным взглядом старца опустила ресницы и уточнила: – Мужчину. Идеального. Чтобы качествами обладал лучшими из лучших.
– Да-да! – развеселился Одхан. – Он должен быть верным, как пёс, изворотливым и умным, как хорёк, смелым, как барсук… Аллигатора не пробовала привлечь? Тоже интересными свойствами обладает, говорят.
– Не выношу экзотику, – дёрнула плечом женщина. – Но ты прав, мудрый. Создать идеального мужчину – моя мечта. Я собрала девять зверей, обладающих нужными качествами. Открой знание, как воплотить их в то, что мне нужно.
– Магических способностей не хватает? – покачал головой друид. – Зачем тебе это? Не смогла с реальным мужчиной отношения построить, так решила искусственного получить?
– Нет! – Ирма возмущённо мотнула головой, отчего её длинные волосы заплясали на ветру, будто ожившие чёрные паутинки. – Не поэтому!
Затем, немного успокоившись, с достоинством принялась объяснять.
– Мой замысел другой. Хочу познать высший смысл отношений между мужчиной и женщиной. Почувствовать всю полноту энергетического обмена. И в поле, созданном нашей парой, читать, как в книге, прошлое, настоящее и будущее. Это возможно только с равным.
Раскатистый смех Одхана будто мячиком проскакал по воде и скрылся в глубине. Отсмеявшись, друид внимательно посмотрел на кицунэ и уточнил:
– Значит, идеальной себя считаешь?
Вопрос был скорее риторическим, Ирма промолчала. Старик, сложа руки за спиной, бросил взгляд на озеро. В глазах красавицы блеснул алчный огонь.
– Ты всегда была амбициозной, девочка. Но камень Древних беспокоить бессмысленно.
Кицунэ ждала. Старик вздохнул:
– Я дам тебе формулу. Только помни: попытка одна. Не завершишь синтез – в другой раз не сработает.
– Завершу, мудрый. Не сомневайся. Научи только.
Друид кивнул. От этого простого движения, словно усиливая важность момента, смолкли птицы, а Одхан уже двинулся вокруг озера, увлекая за собой Ирму. Время от времени он останавливался, подходил ближе к кромке воды и быстро чертил на влажной почве какую-то руническую фразу. Не больше пары секунд оставались на поверхности загадочные письмена. А затем навсегда исчезали под натиском набегающих волн.
Глава 5. Встреча
В логово Ирма возвращалась в приподнятом настроении. Её хвост резво мелькал между деревьями и кустами. Она уже предвкушала завершение многомесячной звериной охоты. Вспомнив тех несчастных, которые по её воле потеряли человеческий облик, лисица оскалилась. Невольно вспоминались слова друида.
Вот ещё, жалеть их! Ради высшей цели не преступление – пожертвовать отдельными фигурками. Можно, конечно, увести нужных животных, не причиняя вреда их хозяевам, но так работает магия. Если бы внутри они были людьми, ничего бы с ними не произошло. А так – всего лишь получили своё истинное лицо. Чтобы отвлечься, Ирма принялась повторять про себя усвоенные заклинания, как вдруг краем глаза уловила будто огненный сполох.
Другая лисица? Кицунэ удивлённо заморгала. С тех самых пор, как она поселилась здесь, прошло уже двести лет, и в окрестностях не водилось ни одной её соплеменницы. Любопытно!
Кицунэ резко остановилась и, перекинувшись, повелительно закричала:
– Стой!
Ответа не последовало. Тогда Ирма вытащила из-за широкого пояса короткий кинжал с ручкой-лисой, вырезанной из мерцающего оранжевого опала, и навела на заросли. Клинок завибрировал у неё в руках, но из-за широких, оплетённых густой порослью стволов так никто и не появился. Ирма удивилась: выходило, что вокруг не было ни одной живой души и рыжее пятно ей просто померещилось. Но кинжал всё же откликнулся, да она и нутром чувствовала: посторонний рядом.
– Угадала, – раздался незнакомый голос прямо у неё над ухом.
Кицунэ вздрогнула, едва не выронив магическое оружие. Она обернулась, но никого не увидела, а голос насмешливо продолжал:
– Ты мне нравишься. Но так ли умна, как ходят слухи?
Мужчина (а голос, несомненно, принадлежал мужчине) явно провоцировал Ирму. И в другой день, возможно, она и потратила бы немного времени на эти игры. Но сегодня ей было не до этого, она спешила воплотить задуманное до полуночи. Благоразумно посчитав силу соперника если и не превосходящей её собственную, то уж во всяком случае достаточно сильной, чтобы при желании причинить ей вред, она увеличила свою магическую защиту. Затем убрала кинжал и, развернувшись, двинулась своим путём.
Не успела она отойти и на десять шагов, как трава зашуршала и рядом оказался высокий красивый мужчина. Его хитрый прищур и длинный рыжий хвост выдавали соплеменника.