– Ты не один? – вздрогнула птица.
– Тысячи!
Не понравилось это Орлу, грозно брови сдвинул, представил, будто рушатся вековые камни, не выдержав натиска упорных созданий, но сдержался.
– Уйдите в другую гору. У меня скоро птенцы должны вылупиться.
– Не можем, Парящий в небе, – поклонился Яргон. – У нас приказ Короля. Отменить его может только он сам.
– Как увидеть вашего Кнодара?
– Его здесь нет, на Глубокое Озеро отправился, дела государственные решать. Вернётся через три дня. – Человечек вздохнул. – Только это всё равно. Не выполнит повелитель твою просьбу.
Орёл клюв приоткрыл, вопросительно посмотрел на говорящего.
– На моей памяти ни разу такого не случалось, – пояснил Яргон. – Хоть недостатка в просителях нет. Но есть одна лазейка.
– Говори, – крикнул Орёл и в нетерпении вздыбил крылья.
– Предложи состязание. Король это любит. И даёт обещание выполнить любую просьбу того, кто его одолеет.
– В чём поединок?
– На твоё усмотрение. – Яргон потёр переносиц у. – Только умение хорошо выбирай, второго шанса не представится.
– Кому-то удавалось победить?
– Нет, – признался Главный добытчик, разводя руками. – Но, возможно, ты найдёшь такое занятие, чтоб Владыку превзойти. А теперь извини, мне нужно продолжать работу.
С этими словами Яргон шмыгнул в проём:
– Дзинь, дзинь, – зачастил инструмент, а Орёл полетел домой.
Рассказал он Орлице обо всём, что узнал, и весь вечер птицы придумывали, какой способностью можно блеснуть. Хотели было на полётах остановиться, но потом решили: не попадётся соперник на такую хитрость. Долго думали, всё без толку. Наутро говорит Орлица мужу:
– Слетай-ка к одинокому полувысохшему кедру, что в дне лёта на запад от нашей горы будет. Найди Древнего Ворона, которому вот-вот триста лет исполнится. Спроси совета, как нам быть.
Согласился Орёл, полетел, забота о невылупившихся детях вперёд гонит. На три четверти часа раньше положенного уложился. Видит: кедр стоит, с одной стороны ветви с иглами зелёными раскинул, с другой опалённый, совсем высохший. На обугленной ветке Ворон сидит, в правой лапе перо держит да бормочет что-то, будто заговор читает.
– Здравствуй, Древний Ворон.
– И тебе, Орёл, здравия. С чем пожаловал?
Рассказал ему странник о беде своей и просит:
– Решил я Короля Кнодара на поединок вызвать, только не знаю, каким состязанием одолеть его можно. Посоветуй, как быть?
Задумался Ворон, из-под крыла свиток вытянул, пером поводил:
– Не смогу тебе средство указать, закрыты знания о Владыке Кнодаре. Лети-ка ты на Хрустальное озеро. Живёт там удивительная птица Фламинго. Оперенье что рассвет в ясный день, ноги тонкие, клюв изогнутый. Не простая она, волшебная, подвластны ей тайны Огня, Земли, Воды и Ветра. Если она не надоумит, так, верно, уж никому не удастся.
Поблагодарил Орёл мудреца, к Хрустальному озеру направился. Подлетая, заметил в одном месте яркое пятнышко. Спикировал вниз и оказался прямо перед птицей Фламинго. Она стояла на одной ноге, с полуприкрытыми глазами, а вокруг водили хоровод сказочные рыбки, сверкая серебристыми чешуйками на солнце. «Диво дивное, – подумал Орёл. – И как они только не боятся?!»
– Мир тебе, добрая Фламинго!
– Приветствую, странник, – ответила птица, открывая один глаз.
– Я к тебе за помощью… – Орёл тяжело вздохнул. – Говорят, тебе одной известен способ Владыку Кнодара победить.
– Знаю, – встрепенулась волшебница, окончательно выходя из благостного оцепенения. – Но даром секрет не открою. Услуга за услугу.
– Всё сделаю.
Фламинго испытующе посмотрела на странника и, помедлив, поделилась:
– Король не силён в игре на малом барабане.
– Так просто? – Орёл обрадовался, он хорошо играл на этом инструменте. – Неужели никто не пробовал одолеть его в этом искусстве?
Фламинго улыбнулась:
– Особенность Короля. Умение сменяется каждое полнолуние, угадать практически невозможно, отсюда легенда о его непобедимости. Хотя… – птица рассмеялась. – Угадать не сложно, нужно только посмотреть под другим углом. Как всегда, истина – на поверхности. А теперь… что я хочу получить от тебя.
Волшебница немного помолчала, будто собираясь с мыслями.
– Мне нужно передать Владыке одну вещицу. Но сделать это нужно непременно после победы.
Она негромко крикнула, и на поверхности воды показалась крупная черепаха, на спине её стояла небольшая резная шкатулка. Фламинго ловко приподняла крышку и извлекла изящную раковину. Не открывая, передала её Орлу, и тот, откланявшись, полетел домой.
Утром следующего дня отправился Орёл к жилищу Владыки Кнодара. Он постучал, вызывая Короля.
Через некоторое время двери отворились. Переступив порог, Орёл оказался внутри огромного двора, переполненного людьми, зверями и птицами. Каждый был при деле. Он глянул на неподвижных стражников и направился к Королю, восседавшему на золочёном кресле под навесом. На удивление, он оказался высоким, атлетически сложенным, мужчиной с длинными чёрными волосами, схваченными на затылке в хвост, с цепким взглядом и жёстким выражением лица. Увидев птицу, он поднялся, сделал несколько шагов навстречу и сурово спросил:
– Кто таков и зачем пожаловал?
– Орёл с Каменных гор. Прилетел просить не рушить моё жилище. Хотя бы до той поры, пока мои не вылупившиеся ещё птенцы летать не научатся.
– Вздор, – высокомерно заявил Король. – Я не могу ждать каких-то птенцов.
Он развернулся, собираясь уходить. Но Орёл не сдавался:
– В таком случае вызываю тебя на поединок!
– Да? – Кнодар удивился. – Какое же состязание ты мне предложишь? Летать не вздумай, – добавил, хмыкнув. – Как видишь, крыльев у меня нет.
– Малый барабан, – гордо произнёс Орёл, извлекая инструмент из принесённого короба.
И не успел Владыка отреагировать, застучал клювом, выбивая замысловатый ритм. Все присутствующие замерли: казалось, вибрации творят совсем иную реальность. Наконец, звуки стихли, Орёл отстранился от инструмента, уступая место Королю.
Тот подошёл к барабану и с размаху опустил на него руку.
– До-о-н, – отозвался инструмент, жалуясь.
Кнодар отошёл.
– Ты выиграл. Мои люди уйдут с горы, – кивнул он, отдавая распоряжение находящемуся тут же Яргону.
Затем тихонько добавил:
– Что она передать велела?
Орёл наклонил голову и достал раковину.
Король вздрогнул, приподнял одну бровь, но руку протянул. Погладил перламутровую поверхность и резко раскрыл створки. По двору пролетел возглас удивления: в ладонях Владыки переливалась большая ярко-красная жемчужина.
Он поднял её над головой и расхохотался:
– У меня будет наследник!
Раздался шум крыльев, и Орёл вместе с остальными присутствующими увидел волшебницу Фламинго. Едва она коснулась земли, как начала меняться, и вот уже на месте розовой птицы оказалась удивительной красоты женщина.
Орёл покрутил головой и наткнулся взглядом на Яргона.
– Его жена, – пояснил Главный добытчик. – Поссорились из-за пустяка и два месяца не разговаривали. У обоих сильные характеры, даром что волшебники.
Тем временем Король подошёл к жене и обнял её. И тут же люди исчезли. Вместо них на глазах изумлённого народа в небо опять поднялась розовая птица, а следом за ней, искрясь и переливаясь чешуёй, скользил Ледяной Дракон. Они исполняли какой-то невероятный танец, поднимаясь выше и выше, наконец даже зоркое орлиное око перестало различать фигуры, но в следующее мгновение все во дворе и далеко за его пределами увидели чудо. И в лесу, и на Хрустальном озере, и у старого кедра, и в Каменных горах.
Наблюдая большие разноцветные круги солнечного гало, Орлица поняла, что теперь всё будет хорошо, детям ничего не угрожает. И тут же услышала лёгкий стук из глубины яйца.
Сделка
– Дракон! Дракон! – требовательно позвал голос.
– Биться пришёл? – у появившейся в дверном проёме зелёной морды вырвался смешок. Дракон вылез наружу.
– Выйди из образа, рептилия! – Рыцарь беззастенчиво хлопнул пикой по чешуйчатому плечу. – Я по делу.
Дракон оживился, полусонные глаза вмиг приобрели осмысленное выражение. Он вгляделся в закованную в доспехи фигуру и ухмыльнулся.
– Понимаю!
Огромная лапа приблизилась к человечку и поскребла когтем по полированному металлу. Раздался противный скрежет, Рыцарь не выдержал. Подняв забрало, он бросил растерянный взгляд на Дракона и воскликнул в отчаянии:
– Чудовище треклятое, я не могу без неё жить!
Хозяин замка расплылся в искушающей улыбке:
– Понима-а-ю! – повторил он протяжно и снова прикрыл один глаз. – С-сладенькая, сущий вос-сторг!
Рыцарь вздохнул, по вкрадчивому тону Дракона было понятно, что на уступки ему не пойдут!
– Называй цену! Я не привык торговаться, когда дело идёт о серьёзных вещах.
– Два кошеля золотом!
– С ума сошёл! – заорал Рыцарь.
– За нежное эфирное создание, усладу души и тела это ещё очень дёшево, – обиделся Дракон. – Скидку тебе в честь Дня Дракона сделал. Десять процентов!
Он развернулся. Рыцарь в ужасе замахал пикой.
– Согласен, согласен! Возьми свои деньги.
Дракон принял протянутую плату. Тщательно взвесив каждый из кошелей, извлёк по одной монете и кивнул в знак одобрения. Затем скрылся в воротах, и через некоторое время появился с двумя свёртками.
– Эта ванильная! А эта, – он погладил пакет, – с клубникой!
Рыцарь подхватил заветную карамель и, чертыхаясь, гордо удалился.
– Я думал он за Принцессой приезжал.
Маленький Дракончик фыркнул, отчего из его ноздрей вырвалось смешное облачко пара.
– Как же ловко ты его на конфеты переключил!
– Просто бизнес, сынок!
Бросив мимолётный взгляд в сторону кухни, Дракон заговорщически понизил голос: – И потом… кто же ему твою маму отдаст?
Соляной цветок
Давным-давно, в незапамятные времена, когда соль в Европе ценилась на вес золота, произошла эта история. В заливе Морбиан, на полуострове Бретань, возле одной неприметной деревеньки появилась странная семья: отец, мать, два брата и сестра. Угрюмые, непривлекательные внешне, с «пустым» выражением в глазах. Одним словом, чужаки. Откуда они появились, никто не ведал, только взяли они под контроль местные солончаки. На берегу одного из озёр дом выстроили и заказали жителям деревни высокую дань платить.