Боевая машина шла на удивление мягко. Как оказалось, у нее была рессорная подвеска катков… кто бы мог подумать. Считалось что создали ее гномы, но те открещивались как могли, говоря, что это дело рук человеческих. Кто же создал такое чудо техники на самом деле доподлинно известно не было. За несколько кругов по полю звенья цепей и оси катков хорошо разработались. Управлять машиной было сложно, тяжело физически и не до конца понятно как. Приноровившись поворачивать на ходу Арон с горем пополам обуздал стальное чудовище. На скале и у ворот частокола собрались многочисленные зеваки. Номад спустился внутрь и пробрался к кузнецу.
— Пальнем разок? — подмигнул он. — Для острастки.
— Чем? — удивился Арон. — Пороха то нет…
— А он и не нужен. Слыхал про черный кристалл?
— Нет…
— На него вода, когда попадает — в пар превращается сразу. Штука редкая, но здесь она есть. Пушка паровая на силе кристалле работает.
Номад достал из кармана кожаный чехол, из которого в свою очередь извлек небольшой прибор с циферблатом.
— Манометр? — удивился Арон. — Откуда?
— Раньше у нас такого добра навалом было, сами делали. А теперь, — он вздохнул тяжко. — В общем тоже редкая штука. Подсади-ка старика дружок!
Арон потянул рычаги на себя и остановил машину. Подсадив номада в башню, он помог ему закатить ядро в ствол. Захлопнув массивную крышку казенника, гном опустил не менее массивный затвор, и осторожно вкрутил манометр в специальное гнездо на орудии. Арон долго гадал зачем в башне резервуар, но теперь стало ясно. После подачи воды, стрелка прибора быстро поползла вверх. Достигнув предельных значений, сработал предохранительный клапан со свистком.
— Надо же… работает! — разволновался Номад. — Ей богу работает!
— Стрелять то куда будем? — спросил Арон.
— Домик из бревен видишь? Вон там у холма.
— Вижу.
— Мы на нем пушки пристреливаем после ремонта. А вот и прицел… — Он откинул небольшую крышку и прильнул к прибору, внешне напоминавшему подзорную трубу. Покрутив массивные рукоятки маховиков, он медленно развернул башню и выставил ствол по вертикали.
Спрыгнув на всякий случай вниз, гном заткнул уши и дернул за цепочку. Паровая пушка ухнула что есть силы, от чего машину хорошенько тряхнуло. Откатившись на несколько метров, она раздробила колесами несколько камней и остановилась. На голову посыпалась вековая грязь и частички окалины. В открытый люк было хорошо видно, как ядро прошло мимо мишени и врезавшись в холм, осыпало часть его вершины. А вот через другой люк можно было наблюдать, как первый капитан гарнизона Хансон, наскоро оседлав лошадь, несется через поле во весь опор.
— Номад…
— А? — гном убрал руки от ушей.
— Глянь-ка, — Арон кивнул на люк.
— Сейчас что-то будет… — криво усмехнулся он. — Надеюсь у него хорошее настроение.
— Ты что… не предупредил капитана? — немного опешил Арон.
— Да как тебе сказать? Не до конца я верил в твои силы, сынок, — признался гном. — Да теперь поздно уже. Стопори. Мотор не глуши только. Не факт, что опять заведется.
О души натянув рукоять тормоза, мастера выбрались на броню. Встревоженный Хансон несколько раз объехал машину и наконец спросил:
— Как?! Я спрашиваю, как вы смогли?
— Вот этими ручками, командир, — Номад, широко улыбаясь потряс рукой Арона.
— Почему не доложили? — нахмурился капитан.
— Сомнения были, — прямо ответил гном. — Паренек то оказывается не хвастун.
— Когда успел? — удивился капитан. — Ты же вроде вот только в койке бредил.
— Так… помогли мне, — кузнец пожал плечами.
— Два дня сэр. Я сам с трудом верю, но это факт. Он точно из долины, зуб даю.
— Как два… — опешил Хансон. — Вы разве не эту чинили?
— Никак нет, командир. Та еще не готова, — доложил гном.
— Да ладно… Да не может быть. Ну ка руку мне дайте!
Капитан проворно вскочил в седле и перешагнул на броню. Нырнув в люк, он недоверчиво осмотрел работающий двигатель и покосился на кузнеца.
— Это не та ли, что с дырой в корме была?
— Она, сэр, — подтвердил Арон. — Я всего лишь отлил крышку поршня, залатал обшивку и смазал механизмы. Остальное вроде уцелело.
— Всего лишь?! — капитан чертыхнулся. — Да ты хоть знаешь, сколько жизней сейчас спас, парень?
— Вы рады? — осторожно спросил Номад.
— Рад ли я? — Хансон изменился в лице. — Радость — ничто, по сравнению с теми чувствами, которые меня раздирают. Если вы вернете к жизни хотя бы пару таких машин, то все наши труды уже не будут столь безнадежны. Враг крепчает с каждой попыткой. Он стал сильнее. Но теперь и у нас есть чем ответить!
— Славно! — выдохнул Номад, поняв, что гнев не обрушится на его седую голову.
— Проси чего хочешь, парень! — Капитан встряхнул кузнеца за плечи. — Видит Бог, ничего не пожалею!
— Да я как-то не думал… — смутился Арон. — Так сразу?
— Скромность — хорошее качество, — он хлопнул парня по плечу. — Память у меня длинная. Придумаешь — скажешь. А пока разрешаю взять бочонок пива из закромов верхнего форта. Ты, говорят с Нимой теперь ни разлей вода?
Арон резко покраснел. Должно быть капитан проиграл кругленькую суму на ставках.
— Да чего уж там, — Хансон добродушно рассмеялся. — Ты парень, конечно, извини, но в этот раз я ставил на нее.
— Мудрое решение, сэр… — Арон отвел взгляд, чтобы не выдать истинного положения вещей.
— Ну, ну… кто ж тебя осудит? — капитан понизил голос. — Хоть кто-то эту стерву потискал, может добрее станет. А знаешь, что, кузнец? Если эта машина дойдет до форта на скале своим ходом, я дам два… нет, три бочонка!
— Ну не пешком же туда идти… — глазки Номада нездорово блеснули.
Арон глянул на гнома, но промолчал.
— Ладно… — Хансон соскользнул обратно в седло. — Сегодня вы молодцы! Так держать!
Он поднял руку, сжатую в кулак и пришпорив коня поскакал обратно в расположение части.
Глава 16. Рискованная авантюра
— Ты в уме ли, старина? — спросил Арон, когда капитан скрылся из виду.
— Не ссы малец, я помогу. Дорога к форту не такая уж и крутая. Разве что на поворотах попотеть придется, — гном недобро оскалился. — Масло — это конечно хорошо… но есть топливо получше.
— Нефть? — удивился Арон. — Откуда?
— Ну, мы же гномы, как-никак. Пара бочек имеется и перегонный аппарат без дела не стоит. Намек понял?
— Ага… а если мотор перегреется?
— Тряпками мокрыми обложим и поливать станем. Не впервой.
— Так угорим же!
— Чай не война, люки закрывать не будем.
— Ну ты отчаянный, — Арон заулыбался. — Пиво так любишь?
— Сдалось мне это пиво, дурья твоя башка… Там эль эльфийский хранится!
— И… хороший эль?
— Эль то отличный. Но тут дело принципа. Если я отожму у ушастых три бочки эля, мне станет очень хорошо. Нам всем станет. Ты не представляешь даже насколько! А если мне будет хорошо, то и тебе будет хорошо. Смекаешь?
— Кажется смекаю. Дело в Ниме?
— Не столько в ней, сколько вообще в эльфах. Ну ты же в курсе, парень, зачем повторять?
— А знаешь номад… — Арон махнул рукой. — Броне ведь стрелы ни по чем, да и пули тоже. Если мы случайно снесем их ворота, я жалеть не стану.
— Но-но! — Номад погрозил пальцем. — Чинить то потом тоже нам. Это же в шутку все … наполовину.
Вернув «каракат», названный так с легкой руки Номада, к мастерским, они сразу собрали команду. Объяснив условия пари, гном тотчас распределил роли. Масло из бака было немедленно слито, и заменено маслянистой жидкостью с характерным химическим запахом и голубоватым отливом. На всякий случай бак не стали заливать до верху. За пол часа все статичные детали двигателя туго обмотали мешковиной, льняным холстом и перетянули веревками. Все свободное место в машине заставили бочонками и бурдюками с водой. На борт взяли еще одного гнома, что помоложе. Цепи, оси и валы еще раз хорошенько смазали и проверили механизм ручного тормоза. На броне закрепили несколько массивных башмаков, чтобы подставить под колеса в крайнем случае. Эль — это конечно хорошо, но если машина разобьется головы им не сносить…
Когда тронулись в путь, в поселке под скалой уже собрались зеваки. Разумеется, капитан оповестил Ингвара Ярсена, и деньги в кассу потекли рекой. Если все удастся, то и деньги будут и боевой дух воинства поднимется. Если нет — то по крайней мере половина гарнизона обогатится, ибо мнения разделились. Номад был прав, прежнее топливо никуда не годилось. Почуяв солярку, двигатель зазвучал совсем по-другому. Он уже не проседал на оборотах, но и грелся заметно сильнее. Даже при всех открытых люках, жар обдавал так, что пот с бровей разъедал глаза. Пришлось повязать на лоб тряпки. На всем пути следования команду смельчаков подбадривали громкими возгласами и мотивировали крепкой бранью. Из лучших побуждений, разумеется.
Как и ожидалось в гору машина шла туго. В принципе подъем был не слишком длинным, пешком длился минут двадцать. На самой низкой передаче скорость машины почти ровнялась среднему шагу человека, и это обнадеживало. Однако механизм, простоявший десятки лет без движения, мог, и просто обязан был преподнести неприятные сюрпризы. Но они уже ввязались в это, и старались не думать о плохом, сосредоточившись на настоящем моменте. Первые два поворота прошли относительно легко. Двигаясь на второй скорости, Арон тщательно следил за оборотами, чтобы мотор сильно не грелся, но и не терял мощности. Благо под колесами была кое какая почва, мох и цепкая трава, скреплявшая все это своими разветвленными корнями. Будь здесь голая скала и гравий, на затее можно было бы поставить крест. Номад хоть и пытался выглядеть бравым, тоже был напряжен. Он глаз не сводил с шестерней редуктора и чуть что сразу бежал подлить смазки. Его соратник медленно и непрерывно лил воду на тряпки. Тонкая струйка тотчас расходилась по волокнам ткани и вскоре превращалась в пар. На высоте стало чуть легче. Прохладный ветерок, врываясь в открытые люки приносил временное, но такое нужное облегчение…