Шли молча. Арон старался не привлекать к себе особого внимания. Но интереса к нему и так никто не проявлял. Сейчас было утро, а основное веселье начиналось после обеда. Жрицы корыстной любви сейчас использовали свои постели по прямому назначению — они спали. Хозяева и работники таверн и постоялых дворов приводили свои заведенья в порядок после вчерашней ночи. То тут-то там стучали молотки плотников, по улицам сновали проворные мужички со строительными материалами на плечах.
— Вот он воздух свободы! — воскликнул Калеб. — Вдыхай юнец!
Арон осторожно вдохнул, но ничего кроме запаха забродившей мочи, конского навоза и перегара не почувствовал.
— А, ничего ты не понимаешь! Нам сюда, — Калеб нырнул в один из темных переулков. Арон нырнул следом.
Вскоре приятный запах пищи начал перебивать общий фон. Арон уже порядком проголодался, а от того прикрыл глаза, предвкушая трапезу.
— Куда прешь придурок!
Сильный толчок в грудь вернул его на землю. Рон инстинктивно увернулся и перехватил ударившую его руку раньше, чем понял кому она принадлежит. Звук клинков, покидающих ножны заставил Калеба, убежавшего далеко вперед, вернуться.
— Дамы, дамы! — поспешил он вмешаться. — Держите себя в руках. Этот юнец только прибыл!
В грудь Арона упирались два острых изящных лезвия. Принадлежали они двум хмурым, одетым в броню женщинам. Третью он, так сказать, сжимал в объятиях.
— Отпусти, парень! — потребовал старый солдат.
Спорить он не стал. Вернув женщине точку опоры, он медленно разжал свои руки. Так же медленно она отступила в сторону и тоже взялась за рукоять клинка.
— Твой что ли? — спросила высокая статная эльфийка выходя на свет. Она была выше своих спутниц и не носила шлем.
— Мой, госпожа Нима! Что стряслось?
Арон опустил руки ладонями вверх, давая понять, что дурных намерений не имеет. Женщина с лицом небесной красоты бросила на него оценивающий взгляд и, подумав мгновение, убрала клинок в ножны.
— Да, собственно, ничего. Мы столкнулись на перепутье.
— Всего то? — выдохнул старый вояка. — А клинки зачем?
— На всякий случай. Уж больно резвый у тебя дружок…
— Ох простите, капитан, я же вас не представил… — спохватился Калеб.
— Мое имя Нима Лимнис Кенлил, — представилась статная эльфийка. — Я второй капитан гарнизона, с эльфийской стороны. Моих воинов зовут Лина и Омнис.
Эльфийки что поменьше ростом сняли свои шлемы и тоже вышли на свет. На губах одной из них играла странная улыбка. Вторая, мельком переглянувшись с Калебом чуть кивнула. Это ее Арон скрутил минуту назад.
— Арон Смит, — учтиво поклонившись представился новобранец. Но глаз с капитана он не спускал.
Капитан повторила про себя его имя и спросила назидательным тоном:
— А что Арон Смит, в ваших краях принято сходу налетать на прохожих?
— Простите, моя оплошность… — повинился он. — Вы слишком тихо ходите, для воинов, облаченных в броню.
— Кузнец? — Предположила капитан Нима.
— К вашим услугам, — вновь поклонился Арон, и вновь не спустил с нее глаз.
— Любезный… — она обратилась к Калебу. — А от чего твой новобранец так странно пялится на меня? Я ведь могу счесть это оскорблением.
— Простите госпожа, он впервые видит эльфов, — поспешил сообщить тот.
— А… — протянула она понимающе. — Значит ты к нам издалека, юноша. И как впервые впечатления?
Госпожа Нима легким взмахом руки откинула за спину собранные в косу волосы и предстала в выгодном свете.
— Я такой красоты отродясь не видал… — честно ответил Арон.
— Даже так? — слегка смутилась капитан Нима. — Каков льстец, даже голос не дрогнул… Что, так хороша?
— Я знаю только одну женщину которая столь же прекрасна, — краснея ответил Арон. — Это моя матушка.
А мы?! — в один голос возмутились эльфийки.
— Вы… тоже прекрасны милые дамы. Каждая по-своему…
— И снова глазом не моргнул… — констатировала госпожа Нима.
— Молод еще… — посетовал старый вояка. — Ему бы язык в жо… гм… смолчать бы ему, в общем. Сама простота.
— Хм… — она задумалась. — Что ж, юноша, впечатление ты определенно произвел. А вот хорошее или плохое… я пока не решила. Впредь будь осмотрительнее и не смей трогать моих солдат. По крайней мере при исполнении…
— Мы можем идти, госпожа? — осторожно спросил Калеб.
— Идите. Будем считать нашу стычку досадным недоразумением.
Отвесив низкий поклон, Калеб схватил Арона за предплечье и поволок за собой. Арон, спорить не стал, но глазел на эльфиек до тех пор, пока они не скрылись за ближайшим углом. Солдат прильнул спиной к стенке и выдохнул. Смахнув пот с лица, он глянул на парня.
— Слушай, яйца у меня, конечно, железные, но рисковать ими по твоей милости я не намерен! — тихо, но жестко высказал он. — Тебя же предупреждали!
— Прости, Калеб. Я сам не свой… — признался Арон. — Но я же сказал как есть.
— Святая простота… — вздохнул солдат. — И где таких только рожают?
— В скалистой долине… — тихо ответил Рон.
— Ладно, не хмурься. А как ты ее, а! Аж румянец на щеках проступил.
— Так получилось…
— Ладно, забудь, таверна за углом. Выше голову и шагай за мной!
Арон унял охватившую его дрожь, портер лицо руками, провел по выбритой голове ладонью и пошел следом за своим провожатым.
Глава 4. Хмель в голове
Как вернулись в палатку — Арон помнил смутно. Горн на рассвете протрубил побудку и гарнизон потянулся на завтрак. Отведав солдатской каши с мясом, молодой кузнец отправился принимать хозяйство. Спустившись в долину, он без труда нашел то место, про которое говорил Калеб. Семеро гномов в промасленных фартуках курили у входа в подземелье. Вернее, это был плоский навес меж двух холмов, присыпанный сверху землей и камнями.
— Кто такой? — гном, чья борода была больше остальных уперся в него хмурым взглядом.
— Рон Смит, доброволец, — представился он.
— Хансон прислал?
— Так точно.
— Я Номад, старший среди гномов. Есть еще Угур, — он старший среди орков. Ты не пройдешь мимо, он тебя сам унюхает. Ну или ты его… — усмехнулся гном в усы.
— Ясно. Значит машины хранятся тут?
— Да ты покури малец, не спеши. День будет длинным. Значит ты у нас кузнец?
— Есть немного. Я больше по механизмам. — пожал плечами Арон. — Литейное дело, токарное, оружейное…
— Ой, ой! — усмехнулся гном. — Ты пуху то на себя не накидывай. Ишь резвый какой.
Поняв, что с ходу попасть в ангар не получится, Арон выбрал пенек повыше и присел рядом с гномами.
— А орки… уже там?
— Мы работаем в разные смены. Они в ночь, мы в день. Мы, знаешь ли ни особо дружим. Но и вражды меж нами тоже нет, — ответил Номад.
Арон молча кивнул. Минут через двадцать из темноты показались крупные силуэты. Блестящие от пота, покрытые сажей и грязью зеленокожие великаны вышли на свет. Ростом они были примерно на голову выше Арона и заметно шире в плечах. Подтянутые, мускулистые. Человек их ничем не заинтересовал. Устало шагая работяги направились к дальнему склону, в котором зиял обустроенный вход в пещеру.
— Ну вот и наше время, — сообщил гном. — Пойдем, мастер на все руки, покажешь нам как правильно работать. А то капитан на тебя серьезные надежды возлагает.
Ангар представлял собой толстый бревенчатый настил в два наката, опирающийся на массивные колонны и балки из крепкой, стянутой скобами древесины. Чего здесь только не было… казалось, громадины, что стояли меж колонн собирали со всех концов света. Были здесь и паровые машины, и машины, работающие на нефти, на спирту, и даже на энергии ветра. Особняком стояли экземпляры непонятные и малоизученные. Часть из них питалась энергией магических кристаллов, а часть поглощала жизненную энергию живых существ.
— И сколько из них на ходу? — скептично осведомился Арон.
— За последние полгода мы смогли восстановить пять машин! — гордо заявил Номад.
— Постой… — Арон оглядел ангар. — Нот тут же боевых машин по пальцам пересчитать!
— Верно подметил. Его величество скупает все, что удается найти и привозит сюда. Рыть укрепления вручную, знаешь ли занятие весьма долгое и затратное. Люди нужны на поле боя.
— Ясно. Какие машины нужны в первую очередь?
— Ишь ты, вопрос так не стоит. Наша задача восстановить то, что сможем.
— И все же? — не унимался Арон.
— Хм… — Номад задумался. — Знаешь, что, малой, я признаться в душе не чаю чего тебе поручить. У нас с парнями есть чем заняться и на тебя времени нету. Ты же у нас доброволец?
— Ну да…
— Раз капитан так в тебя верит, бери любую хламину и в добрый путь! Там посмотрим…
— Серьезно? — усомнился новобранец.
— Я что, по-твоему, шутки тут шучу?! — Гаркнул Номад. — Дайте ему фартук, рукавицы и покажите, где инструмент!
Дух, что стоял в ангаре сводил молодого кузнеца с ума… Стойкий аромат жженого железа переплетался с резким запахом окалины и каменного угля. Бочки с дегтем и пушечным салом тоже вносили свою нотку в общую какофонию. Были тут и непонятные запахи, но общей картины они не портили. Свет в ангар попадал через крышу. Матовые стеклянные шары, наполненные какой-то жидкостью, преломляли солнечный свет и довольно эффективно рассеивали его во тьме. Чтобы осветить что-то конкретное в подземелье имелись большие зеркала на скрипучих колесиках. Часть из них имела ровную поверхность, а часть изогнутую.
Побродив среди рядов диковинной техники, Арон для удобства разделил ее на типы. Одни машины имели сходное строение, другие же имелись в нескольких экземплярах. Раз идет война, он резонно заключил, что прежде всего нужна боевая техника. Паровые машины ему нравились, но на запуск и прогрев котлов уходило много времени. Так что в итоге он выбрал массивный агрегат, работавший на нефти. Оценив устройство ходовой как простое и надежное, он залез внутрь. Судя по размерам, эту машину создавали люди, либо же она создавалась под людей. Облазав машину сверху до низу, Арон окончательно утвердился в выборе.