Убедившись, что я заняла один из трех свободных стульев, декан извинился и сбежал в объятья Розмари.
Скатертью дорожка! Может, в порыве страсти дамочка тебя раздавит. Или сожрет, что тоже вполне вероятно.
Эх, кто бы еще избавил от внимания младшенького дракона…
Играя роль галантного мужчины, Ронни Дуглас Кьяри осыпал меня дежурными комплиментами и старательно поддерживал разговор. Слава небесам, что до начала выступления Криса Кулмана оставалось не так много времени, а то я уж начала приглядываться к другим гостьям с позиции свахи.
Но замысел свести дочь Белозерского с дракончиком потерпел фиаско на стадии замысла – на сцену вышел Крис, и мир перестал существовать.
К моему глубочайшему разочарованию, Кьяри-старший все-таки вернулся. Слегка растрепанный, но целый и даже не помятый. Залпом осушив стакан с водой, довольный жизнью декан откинулся на спинку стула и блаженно улыбнулся.
– Помаду с шеи сотрите, – бросив ему салфетку, буркнула я, следя за выступлением Кристофера.
А тот, надо отдать должное, оказался невероятно хорош.
Кулман выделялся среди ученого сообщества. Он рассказывал о сложных вещах простыми словами, проводил параллели и пояснял примерами из жизни. Моя память хранила более тысячи мотивационных речей полководцев, выступлений королей, императоров, глав кланов, но слушать Криса Кулмана и чувствовать идущую от него энергию оказалось высшим наслаждением.
Правда, под конец выступления возникла небольшая заминка. Крис встретился со мной взглядом, сбился и на несколько секунд потерял нить повествования. Но даже скомканное окончание не испортило общего впечатления.
А я чуть под стол от счастья не свалилась, когда выяснилось, что пустовавший рядом стул предназначался именно для Кристофера.
– А ведь я был в долине, – доверительным шепотом признался он после.
Вечер плавно двигался к своему завершению. Большая часть гостей покинули столы и бродили по залу. Кто-то танцевал, кто-то уединился, кто-то обсуждал лекцию.
– Я помню. – Улыбка сама собой появилась на моих губах, а сердце ускорило ритм. – Ар-теро не часто приглашали кого-то к себе, и ваше появление вызвало бешеный ажиотаж.
– О да! – Крис рассмеялся и припомнил подробности: – При встрече меня осыпали крашеным рисом, а на прощанье все жители долины выпустили в ночное небо бумажные фонарики. Я до сих пор не могу прийти в себя от вида ваших невероятных танцев в небесах и вкуса пищи. Клянусь, в жизни не ел ничего более острого!
Я засмеялась, вспомнив, как подговорила поваров подшутить над приезжим и незаметно сунула в его похлебку парочку жгучих перцев, но признаваться в содеянном не стала.
Музыка сменилась – теперь музыканты негромко наигрывали какую-то тоскливую мелодию, где солировали скрипки. Ее высокие и плачевные напевы вкупе с воспоминаниями оказали на меня сильное эмоциональное давление.
Вероятно, со стороны я показалась беззащитной, потому что Кристофер попытался взять мою руку, безвольно лежавшую на коленях.
– Не стоит, – резко одернув ладонь, предупредила я.
Вот если бы меня еще кто послушал.
– А еще я помню рыжеволосую девушку с голубой лентой в волосах, – ошарашил собеседник и подался вперед. – Пока долина была цела и недоступна, я четырежды встречался с вашей эрешкиль[3] и просил о встрече с тобой. Мне отказали раз, другой, а после доходчиво объяснили, что такие, как ты, Марсия Браун, не для таких, как я.
А вот теперь мне стало не по себе. Мало ли чего еще выболтала правящая Кулману.
– Драконы увидели множество храмовых комплексов и назвали исконные земли ар-теро Долиной тысячи храмов. Им было невдомек, что храм знаний – это не постройка. Храм – это ар-теро. Точнее, исключительные представительницы вашего вида.
Крис положил руку на спинку моего стула и тихо прошептал:
– Дракон даже не подозревает, какое сокровище у него под боком, но ведь я могу и намекнуть Кьяри о твоей роли.
Я выдохнула и попыталась взять ситуацию под контроль.
– Что ты хочешь за молчание?
Сильные пальцы ухватили за подбородок, разворачивая к себе.
– Тебя, девочка, – выдохнул он в самые губы. – Тебя.
И… Кажется, мне попался стилист с даром предвиденья, потому что мужская рука легла на мое бедро. Обжигая, заскользила вверх, а там…
– Руки убрал!
Великие небеса, драконище, как же ты вовремя.
Глава девятаяО полетах и встречах
В душе каждого живет извращенец, который просыпается в самых неподходящих ситуациях.
Как я докатилась до этой истины?
Просто повернула голову и посмотрела на младшенького дракона. И ведь мне же всегда нравились мужчины постарше, опытнее, а высокоинтеллектуальный бубнеж заводил похлеще алкоголя, так почему вид Кьяри-младшего вызвал такую бурю заинтересованного восторга?
Марсия, возьми себя в руки! Он младше тебя, а ты не педофилка! И чтишь кодекс учителя! И… Великие небеса, как красиво смотрятся бугры мышц под тонкой рубашкой. А как сверкают полные гнева зеленые глазища. Ммм…
Я так замечталась, представляя, как меня сжимают в объятьях, страстно шепчут глупости на ушко и терзают губы нетерпеливыми поцелуями, что проморгала тот момент, когда Крис встал и пошел к Ронни.
– Приятель, спокойнее! – вкрадчиво заговорил Кулман, демонстративно подняв руки. – Тут явно случилось какое-то недоразумение. Никто не…
Дракон, чью бдительность усыпил доброжелательный тон соперника, бросил взгляд в мою сторону и тут же получил быстрый и злой удар в живот. Точнее, Крис со знанием дела размахнулся и впечатал кулак в стальной пресс младшего Кьяри, зашипел от резкой боли и отдернул пострадавшую руку.
Драконище даже не поморщился. Чем их кормят, раз они такие непробиваемые?
– Госпожа Браун, вы как?
Подперев кулачком подбородок, я мечтательно вздохнула и улыбнулась.
Как-как? Хорошо. Очень хорошо.
А можно глянуть на варварскую драку, где вы оба без рубашек?
– Ты что ей, морда ученая, подсыпал! – разъярился драконище, хватая Кулмана за грудки и встряхивая.
– Охрана!!!
Неторопливо жуя сочную клубничку, я с удовольствием наблюдала за тем, как в нашу сторону летят трое представительных мужчин категории «шкаф с пушкой», как Кьяри-младший легко отрывает от пола любовь моей юности и тот забавно трясет модными туфлями в надежде найти опору, как с криком «опять эта гарпия!» к нам торопится папашка смелого защитника преподавательниц и как зал постепенно заполняется удивленными вскриками гостей.
Первый налетевший на Ронни охранник кубарем отлетел под соседний столик, перепугав пожилую матрону, весь вечер недовольно кривившую губы при виде моего непростительно короткого платья. Кулак второго перехватил подоспевший Эрг Гай Кьяри и этак очень вежливо посоветовал вернуться на пост. Увидев грациозный полет товарища, третий охранник проявил благоразумие и замер в трех шагах.
Кьяри-старший мельком взглянул на композицию «ты что, моська, выделываешься», хлопнул сына по плечу и повернулся ко мне.
– Марсия, вы не гарпия, вы – чудовище!
Нормально, да?
Кулман шантажировал меня и подсыпал какую-то гадость, Ронни затеял драку, а вся такая невинная и безобидная я – чудовище! Кто-нибудь, отсыпьте этому дракону хоть немного логики.
С умным видом доев клубничку, я облизнула губы и грациозно встала. Не менее грациозно покачнулась, но устояла. Уж не знаю, каким зельем Кулман решил склонить меня к близости, но заклинание нейтрализации работало из рук вон плохо – все еще дико хотелось страстных поцелуев и клятв под луной. И я решила себе ни в чем не отказывать.
– Кьяри, будь хорошим дракончиком, поставь этого заморыша на пол, – попросила младшенького, а когда тот послушно выпустил прославленного ученого, обняла и поцеловала Кулмана.
Ар-теро виртуозно владели воздушной магией, но главным плюсом в моем даре было умение приручать ветерки. Проскользнув меж приоткрытых губ мужчины, союзник нырнул глубже, туда, где располагались голосовые связки.
– Ты никому ничего не расскажешь, – шепнула я Кулману на прощание, сделала шаг назад и тут же натолкнулась на грозные взгляды драконов.
– Что? Я, может, всю жизнь мечтала его поцеловать!
А потом случилось непредвиденное – младший дракончик побледнел, схватился за горло и захрипел.
– Эй, ты чего? – бросилась я к оседающему на пол мальчишке, но оказалась перехваченной Эргом.
Тот выглядел не лучше: бледный, задыхающийся, глаза потускнели. Вокруг, отрезая нас от любопытных глаз, взметнулась плотная стена магии.
Великие ветры, что опять стряслось?!
– Что с вами обоими?! – воскликнула я, оборачиваясь к старшему дракону, как к более вменяемому на текущий момент.
– В день смерти Риттера… Мы с тобой ушли в кабинет. Я сказал, что не дурак и изучил твое дело, что я сказал после? Повтори фразу дословно!
– Спятил?
Тяжелая лапища декана легла и сдавила мое плечо, а сам дракон навис сверху.
– Сейчас не время для обмена остротами! – рявкнул он. – Я должен быть уверен, что передо мной стоит Марсия Браун, а не замаскированная под нее актриса. В кабинете стояла универсальная защита, поэтому содержимое того диалога можем знать только мы двое. Ну же, отвечай! Что я сказал?
– Что у меня душа воина.
Дракон нахмурился, продолжая буравить меня подозрительным взглядом.
Я тяжело выдохнула и зачастила:
– Вы мягко намекнули, что я шпионка, после не менее тактично предложили пойти на сделку, а когда я вас послала, отыгрались тем, что потребовали ПМК…
– Кстати, когда сдашь? – тотчас посуровело начальство.
– В пятницу! – соврала я и поторопилась продолжить: – В тот день вы плохо спали, о чем красноречиво свидетельствовали круги под глазами, раздражительность и четыре чашки кофе, а также крохотный порез.
Я приподнялась на носочках и коснулась пальцем его лица.
– Вот тут, на подбородке.