Очередная терраса оказалась в виде зелёного тоннеля, ведущего круто вверх. Хотя, по сути, мы всё это время и так поднимались — выше и выше, шаг за шагом.
Тоннель вывел нас на широкий продолговатый выступ, покрытый густой, мягкой травой. С боков тянулись замысловатые кустарники, источавшие лёгкий сладковатый аромат. И именно отсюда открылся новый, неожиданный вид на висячие сады. Вновь появилось ощущение, что я оказался в совершенно другом месте.
Наблюдая сверху вниз, я видел десятки террас, всё так же соединённых живыми мостами и расположенных на разной высоте. Но главное — то, что находилось в самом центре этих террас.
Фонтаны застывшего света выглядели грандиозно. Они располагались на огромной каменной платформе, полностью залитой жидким светом. Платформа напоминала бассейн — гладь сияла ровно, мягко отражая окружающее, а из неё то и дело вырывались потоки света, действительно похожие на фонтаны. Их было так много, что я даже не пытался посчитать. Но почему же они названы «застывшими»?
Ответ не заставил себя ждать. И объяснений Мины не потребовалось. Через некоторое время фонтаны действительно начинали застывать, а на их вершинах образовывались фигуры. Восхитительные, чёткие — как будто живые. Эти образы держались всего несколько секунд, а потом поток снова продолжал своё движение.
Я успел разглядеть фигуру девушки-ангела, небесную лисицу и множество других существ, каких раньше никогда не видел. Похоже, это была своеобразная демонстрация всего, что связано с ангелами и их жизнью — по крайней мере, так мне показалось. Позже Мина подтвердила, что я прав.
Я был готов стоять здесь часами, надеясь увидеть новые образы, но Мина предложила пойти дальше.
— Но ты же хотела здесь поговорить, — напомнил я. — Или передумала?
— Нет, не передумала. Просто вспомнила, что есть более подходящее место. Но если ты против, то…
— Не против, — сразу сказал я. — С удовольствием посмотрю на другие террасы.
На самом деле, будь мы в каком-то обычном месте, меня бы, возможно, начало раздражать, что она всё время откладывает разговор. Но здесь всё по-другому. Мне и самому было интересно, и я понимал: Мина старалась. Она хотела, чтобы я всё это увидел. Давить на неё или требовать что-то сейчас не имел ни малейшего права.
— Тогда идём к одному очень интересному месту, — произнесла она с хитрой улыбкой.
Мы прошли по выступу, добрались до моста, который круто уходил вниз, извиваясь змеёй, и вёл в сторону, подальше от остальных террас.
Вскоре я заметил террасу, заволочённую густым белым туманом. Он слегка клубился, перекатываясь у самой земли и будто втягивал в себя свет.
— Это мы туда идём? — не удержался я.
— Да, — ответила Мина. — Это лабиринт зеркального тумана. Хочу проверить искренность своих намерений.
— Это ты к чему? Что-то не совсем понимаю.
— Чтобы в этом лабиринте найти дорогу, у тебя должны быть чистые помыслы о том, с кем ты идёшь. В противном случае туман начнёт путать: будет играть с чувствами, искажать расстояние, усиливать сомнения и внутренние страхи.
— То есть я должен думать о тебе, правильно?
— Правильно. — Мина остановилась, не доходя до завесы тумана, повернулась ко мне лицом и добавила: — Если ты не хочешь, мы можем вернуться и пойти другой дорогой.
— С чего ты взяла, что не хочу? — улыбнулся я. — У меня точно никаких дурных мыслей нет, значит, и заблудиться мне там не грозит.
— Тогда идём. Каждый своей дорогой. Если наши мысли чисты друг о друге, то выйдем к одному и тому же месту.
— Нет проблем. Я готов.
Было очевидно: Мина хотела скорее проверить меня, чем себя. Или нет? Всё-таки нет, скорее — себя. Иначе это выглядело бы как минимум некрасиво. К тому же она ведь сама предложила мне отказаться.
Ступив на террасу, мы разошлись.
Вскоре я нашёл вход в лабиринт. Как только зашёл, меня окутал плотный, вязкий туман. Он буквально обволакивал с головы до ног, и я не видел ничего дальше вытянутой руки. Здесь стоит быть предельно осторожным — любое отвлечение может привести к столкновению со стеной или блужданию по кругу.
Я начал двигаться медленно и думал о Мине. Мысли мои действительно были чистыми, и это тут же отразилось на окружении: туман стал рассеиваться, а на каменных стенах проявились кристаллы-указатели. Они светились мягким светом, указывая направление. Догадаться о значении этих подсказок было нетрудно.
Я двигался вперёд уже увереннее. Туман продолжал расходиться, пропуская меня, словно признавая «право на проход». Но стоило мне, совсем случайно, представить, каким бы был секс с Миной — и всё тут же заволокло плотной белой пеленой. Видимость снова стала нулевой.
Работает, надо же. Эта штука каким-то образом улавливает мысли. Видимо, даже мимолётное представление интимного характера воспринимается туманом как нечто грязное или нежелательное. Внутренние ощущения тоже изменились: стало как-то не по себе, будто я оказался не в своей тарелке.
Тем не менее мне удалось взять себя в руки. Я быстро прогнал эти мысли, сосредоточился — и путь снова открылся. Кристаллы вновь засияли, показывая направление.
На прохождение лабиринта у меня ушло совсем немного времени, и я вышел на небольшую поляну. Мягкая, податливая трава, слабый запах влаги и свежести. Полянка вела к мосту, но Мины рядом не было.
Значит, её мысли были не такими уж чистыми? Иначе бы она уже вышла. Получается, заплутала. Интересно, а если она подумала о том же, о чём и я?.. Я даже усмехнулся. Забавно, конечно. Она ведь девушка, причём довольно молодая. Как ей не думать о таком? И то, что она ангел, вряд ли может быть гарантией полной невинности мыслей.
Спустя несколько минут Мина всё-таки появилась. Она шла, озираясь по сторонам. Увидев меня, поспешила ближе и с ходу спросила:
— Как ты так быстро прошёл?
— Легко, — пожал я плечами и хотел было пошутить насчёт её «не тех» мыслей, но передумал — не настолько хорошо мы знакомы.
— У меня не получилось, — надулась она. — Я думала, быстрее пройду. Просто случайно подумала не о том.
— Ну и ничего страшного, — поддержал я её. — У меня такое, признаюсь, тоже случилось. Но потом всё пошло как надо.
— Это значит, что ты лучше себя контролируешь, чем я, — не унималась она. — Мне обидно за себя.
— Да не переживай ты так, — улыбнулся я и, протянув к ней руки, легко потряс её за плечи. — Это всё мелочи, слышишь? Лучше пойдём дальше. Наверняка тут ещё много чего интересного есть. И ты обещала показать магию жизни. Думаю, висячие сады — отличное место для этого.
— Ты прав. — Мина снова заулыбалась, и я понял, что попал в точку, упомянув магию жизни. — Я обязательно тебе покажу. Но сначала мы сходим на одну террасу, которая уж точно сильно отличается от всех остальных.
Минуя не самые интересные террасы, мы переходили мост за мостом. И в конце одного из них я заметил террасу, к которой, похоже, и вела меня Мина.
Уже издали было видно, что с ней что-то не так: вся она выглядела перевёрнутой — в буквальном смысле этих слов.
— Мы подходим к саду обратных корней, — сообщила Мина.
И это действительно сразу бросалось в глаза: деревья росли вверх корнями, а кроны их свисали вниз. Как они вообще выживают? Питание, видимо, шло за счёт магии жизни, иначе бы давно засохли.
— Какое назначение у этого сада? — спросил я, когда мы оказались на террасе, усыпанной массивными корнями, торчащими отовсюду.
— Плоды этих деревьев содержат божественную мысль. Съев один, можно получить знание или ответ на вопрос, который ты ещё не нашёл. Проще говоря, плод ускоряет приход к тому, к чему ты всё равно рано или поздно пришёл бы.
— Интересно. А выбрать, что это будет, нельзя?
— Нет. — Мина покачала головой. — Всё произойдёт само собой.
— Понял. Но плоды, получается, доступны только ангелам? Я-то, как человек, не могу летать, а деревья растут вверх корнями — мне никак их не достать.
— А вот это как раз самое интересное, и тебе точно понравится, — сказала Мина. — Ты можешь взять один плод и съесть. И даже сам его сорвать.
— Хочешь сказать, что терраса может переворачиваться?
— Не совсем, но ты близок к верному ответу.
— Можно как-то обойти и оказаться на той стороне и не упасть?
— Вот теперь правильно. Можешь сам убедиться.
— Сейчас попробую. Только ты подстрахуй на всякий случай, мало ли.
Мина усмехнулась, но просьбу выполнила: взлетела и зависла напротив, легко размахивая крыльями. Однако мне всё равно было неспокойно — падать здесь, с такой высоты, совсем не хотелось. Кто знает, выдержит ли моя защита.
Ладно, нечего бояться. Ничего не случится.
Я сделал шаг — и правда не упал.
Какая-то мягкая, невидимая сила подхватила меня и будто притянула к поверхности. Благодаря этому я без труда перешёл на другую сторону террасы, где деревья свисали вниз. Но стоило оказаться там, как восприятие полностью поменялось — теперь казалось, что деревья растут вверх, как положено.
В то же время Мина подлетела и поначалу казалась перевёрнутой, пока не опустилась рядом. Странные ощущения — всё меняется в одно мгновение, мозг успевает запутаться.
— Видишь, всё обошлось, — сказала она, оглядывая сад. — Можешь выбрать любой плод, какой захочешь. Но только один.
— Мне подойдёт любой.
Я осмотрелся и заметил неподалёку один особенно сочный тёмно-красный фрукт. Он по форме напоминал яблоко, но был слегка угловатым, будто его вырезали и сделали игрушкой.
Сорвав его, я только тогда обратил внимание: кора, ветви и листья деревьев были того же цвета, что и плоды — насыщенно красного, как будто всё окрасили одной краской.
Перед тем как откусить, я поднёс фрукт к носу и понюхал. Аромат был приторно-сладким, почти резким, словно в него добавили концентрат.
— А ты не хочешь? — спросил я Мину.
Она стояла чуть поодаль, молча покачала головой и улыбнулась.
Ну, ладно. Тогда сам съем.
Если на вид фрукт и был похож на яблоко, то по остальным ощущениям он сильно отличался.