— Всё понял. — Я убрал бумажку в карман, чтоб не оставить здесь, и посмотрел на шамана с благодарностью. — Спасибо большое! Я у вас в большом долгу!
— Забудь, — небрежно махнул рукой Аман. — Это мы тебе должны, что до сих пор война не пришла на наши земли. Я верю, что ты сделаешь всё правильно. Духи тоже говорят: шансы высоки, но всё может измениться в любой момент. Потому, Гарри, чем быстрее ты вернёшься, тем лучше будет. Не задерживайся без весомой на то причины. Ни здесь, ни там.
Беседа с шаманом меня взбодрила. Допив отвар, я ещё раз поблагодарил его за всё и ушёл домой.
Дождь к тому моменту совсем прекратился. Немного распогодилось, кое-где пробивались слабые солнечные лучи.
Когда я зашёл домой, нигде не обнаружил Блиди. Тогда пошёл в комнату к Адди и Ари. Они-то мне и рассказали, что она передала им сообщение для меня.
Блиди не хотела, чтобы наше прощание стало похожим на прощание с Дарки, поэтому предпочла вот так внезапно исчезнуть. Видимо, уже давно в пути в Имп. Может, так и правда лучше. Надеюсь, она справится. Значит, и мне пора. Нечего больше задерживаться. Снежок будет очень рад, что мы наконец-то отправимся с ним в долгожданное путешествие.
Глава 16Путь к эльфам
Собраться в путь мне охотно помогли Адди и Ари, хотя я их об этом не просил. Обе настаивали, чтоб я взял какую-то еду себе и Снежку, но это был бы лишний груз — первое, а второе — незачем, ведь прикупить еду смогу будучи на континенте эльфов.
Всю зимнюю одежду и прочие необходимые вещи я упаковал в мешок как можно плотнее, а доспехи придётся тащить на себе.
Когда я уже был готов выдвигаться в путь, всё же решил наведаться к старосте. Его найти не составило труда. Однако, как и прежде, он не был рад меня видеть.
— Ну и чего тебе? — спросил Рост, кинув на меня то ли безразличный, то ли презрительный взгляд. Впервые я не мог точно определить, как именно на меня посмотрели.
— Хотел вас кое о чём попросить, — сказал я, минуя приветствие: староста тоже не удосужился поздороваться.
— Ты ещё смеешь меня о чём-то просить? — Он даже отвлёкся от своих дел, положив топор, и подошёл ближе. — Совесть у тебя есть?
— У меня-то есть. И попросить я не для себя хочу.
Не переставая хмуриться, Рост при этом сумел удивлённо приподнять брови.
— А для кого же?
— Я сейчас ухожу в долгий поход, а в моём доме остаются девушки. Вы их знаете.
— Те подружки-добытчицы твои. Знаю. Хорошие девочки, толковые. — Едва разговор зашёл про Ари и Адди, староста стал помягче. — Так и что?
— Вот и хочу попросить вас иногда приглядывать за ними, чтобы у них всё было хорошо, всего хватало. Денег я им оставил, там достаточно будет. Еду себе — да не только себе — они тоже способны добыть, сами знаете. В общем, чтоб в случае чего вы им что-то подсказали, где-то, может, в чём-то помогли. Ну мало ли, всякое ж бывает.
Рост помолчал немного, не иначе как обдумывая сказанное мной, и вздохнул.
— Ладно. Но смотри: это я буду делать только ради них, а не ради тебя. Они не виноваты, что ты натворил столько дел, и не им за тебя отвечать.
— Спасибо большое. — Я протянул руку, не особо веря, что получу рукопожатие, но вдруг?
— Убери, — кивнул на мою руку староста. — Руку я тебе пожму только тогда, когда снова увижу свою дочь дома счастливой и с улыбкой на лице. Иди.
Он развернулся и продолжил заниматься своими делами. Впрочем, ничего другого я и не ожидал. Однажды Рост поймёт, как он сильно ошибается, считая меня виноватым во всём.
— Гарри, ты только вернись, пожалуйста, — попросила Ари, когда мы втроём шли к Снежку. — И не один.
— А с кем? С пополнением в гарем? — отшутился я. — Это как получится. В поход я еду совсем с другой целью.
— Да нет же, — улыбнулась Ари. — Со Снежком возвращайся. Мы его тоже очень-очень любим.
— Да, он такой хороший и пушистый, — поддержала Адди. — А долго тебя не будет? Сколько нам ждать?
Вроде бы не раз уже всем говорил, что сам понятия не имею, насколько затянется поход, а всё равно одни и те же вопросы.
Остановившись возле Снежка, я глянул на Адди и ласково потрепал её за щёки.
— Ну не знаю я, не знаю. Сделаю всё возможное, чтоб вернуться как можно скорее. Вы тут не скучайте, делами занимайтесь. Старосту знаете где искать, если будет нужен. Когда будут приезжать купцы, можете себе что-то покупать, денег не жалейте. Вам просто нужно постоянно себя чем-то занимать, тогда и время пролетит быстрее. Договорились?
Они почти одновременно кивнули, не переставая на меня глазеть. Такие наивные милашки. Хочешь не хочешь, а будешь улыбаться, когда на тебя так смотрят.
— Ну что ж, теперь и с вами давайте прощаться. Только недолго — об одному прошу. А то день сегодня такой — сплошные прощания всех со всеми.
Девчонки и не возражали, всё прекрасно понимая. Я крепко обнял каждую, поцеловал обеих в щёки, настоял, чтоб сильно не скучали, и начал надевать доспехи на себя, а уже потом — на Снежка, которому всё не терпелось отправиться в путешествие. А пока он ещё не был в доспехах, Ари и Адди гладили его, чесали, приговаривая, какой он хороший и красивый. Они не могли его слышать, но со мной Снежок поделился, что ему очень нравится такая забота со стороны двуногих.
Наконец, готовый ехать, я запрыгнул на Снежка, всё проверил, ничего ли не забыл, и, ещё раз попрощавшись словесно с девчонками, дал команду питомцу скакать. Ари и Адди помахали мне руками на прощание. Они ждали до тех пор, пока мы не скрылись из вида на горизонте.
Проскакав около двадцати минут, Снежок остановился.
«Что, устал?» — спросил я. — «Передохни тогда».
«Нет, хозяин, не устал. Я могу бежать ещё долго».
«Тогда в чём дело?»
«Хочу тебе показать то, что я сегодня утром обнаружил».
«Это ты о чём?»
«Моя магия».
Так как я сидел на спине Снежка, я не смог увидеть, как именно он это сделал, но зато увидел длинную ледяную стрелу, устремившуюся с высокой скоростью в ближайшее дерево. Навскидку, стрела та метра два в длину.
— А неплохо так, Снежок! — восхитился я вслух. — Можешь ещё раз показать? Я слезу и гляну со стороны.
«Конечно, хозяин».
Стоило мне слезть и встать сбоку, Снежок открыл широко пасть, в которой мгновенно образовалась белая сфера, — и тут же вылетела такая же, как и до этого, стрела, вонзившись в ствол дерева.
Подойдя поближе к дереву, я изучил взглядом обе стрелы. На вид обычный лёд. Теперь и диаметр примерно можно установить — сантиметров десять, то есть довольно толстые стрелы, человека и ему подобных можно насмерть заколоть, а то и голову снести одним таким выстрелом.
Когда я потрогал лёд и попытался его сломать, тот не поддался: он оказался не таким уж обычным, как и мой магический огонь. Всё дело в крепости: сломать его я так и не смог, даже когда ударил о ствол дерева. Невероятно прочный.
Затем я вернулся к Снежку и спросил:
— Чему-то ещё научился? По ощущениям, можешь сказать, много ли сил тратишь?
«Пока только стрелы могу, хозяин. Сил трачу немного. Мой резерв очень скоро заполняется вновь. Этих стрел могу очень много выпустить подряд, и не буду ощущать истощения».
Обалдеть! Вот что значит быть сыном богини и полубога! Я, чтобы чему-то новому научиться, медитировал, мозги напрягал, по закоулкам сознания бродил, а Снежок быстро взял и научился, да ещё и резерв пополняется едва ли не мгновенно. Немного завидно даже… Но ведь он со мной, а значит, все его способности могут здорово нас выручать.
«Отлично! Если что-то ещё вдруг научишься делать, обязательно покажи. Очень интересно узнать, на что ты будешь способен позже и как много нового сумеешь изучить».
«Конечно, хозяин, конечно».
«Ну а теперь поехали дальше. Нам осталось до моста не так уж долго, если продолжишь скакать с той же скоростью».
В дороге я не терял время и работал мысленно с разными геометрическими фигурами, а также пробовал ускорять изученные заклинания. Пусть и маленькие, едва заметные, но успехи были.
У этого моста, как и у другого, ведущего в Имп, стояли пограничные стражи кошачьих. Никого из них я не знал, ни разу не видел. И встретили они нас с опаской: их беспокоил Снежок. Я поспешил объяснить им, что нас бояться не нужно, слез со Снежка и показал пропуск. Они его проверили, спросили, из какой я деревни, и всё на этом. Других документов не потребовалось. Не забыли они поинтересоваться и происхождением Снежка. Отвечать снова, что богиня подарила? Так не поверят, как и многие другие. Поэтому ответил, что там, где я повстречал питомца, таких больше нет, и мы продолжили путь.
Скакать по ровному длинному мосту для Снежка было одним удовольствием. Он нёсся с рвением и азартом, иногда подпрыгивал, совершая длинные полёты с мягким приземлением. Мне оставалось только крепко держаться, чтоб не выпасть и не свалиться в воду.
Вскоре вдали показался континент эльфов, из-за лесного массива которого виднелись высокие белые здания тут и там. Наверное, это не один город, а несколько.
Чем ближе мы подбирались, тем Снежок больше сбавлял скорость. Я его специально об этом попросил: эльфы ненароком воспримут нас за угрозу и атакуют, а это совершенно ни к чему. Да и мало ли, вдруг у них на границе маги с серьёзной боевой магией? Как долбанут — и одна труха останется от обоих.
Нас остановили ещё задолго до того, как мы добрались до суши. И не просто стражи у края моста, а огромная белая птица, наездником которой был эльф. Эта птица слетела с какой-то башни. Её я увидел не сразу, а вот Снежок обнаружил моментально. Он остановился и занял позицию, которая поможет ему броситься в любой момент или пустить ледяную стрелу.
— Погоди-погоди, — остановил я его. — Это, наверное, просто проверка.
«Я понимаю, хозяин. Но нужно быть готовым ко всему».
— Тут ты прав, не спорю. И всё равно не спеши, расслабься. Ждём.