И она разрыдалась на всю улицу. К счастью, мы остановились в довольно безлюдном месте. Прохожие хоть изредка и косились на нас, но, не задерживаясь, шли дальше.
Мне проще не стало. Вместо ясности — только новые вопросы. Когда она меня обманула? Кто ей обещал деньги и за что?
И тут в памяти всплыл тот самый синий пузырёк, который она не использовала. Я потом его так и не нашёл среди её вещей. Может, всё дело в нём? Может, она и не бродячая дочка, а наёмница, которая должна была отравить меня? Версия с ядом выглядела вполне логичной. Но при этом Ла-Вия совсем не походила на убийцу. К тому же зачем ей сейчас рыдать? Это слишком явно, чтобы быть отвлекающим манёвром. Или теневики мне всё-таки готовят засаду? Такими темпами я скоро свихнусь от паранойи.
— Ну всё, хватит, — попробовал я успокоить её. — Давай сходим ко мне в постоялый двор, и ты всё расскажешь. Хорошо?
Она всхлипнула, пытаясь стереть слёзы, и кивнула. Красные, воспалённые глаза, в которых читалась лишь безысходность, говорили больше, чем любые слова. Нет, так играть невозможно. Да и моя эмпатия подтверждала: ничего враждебного ко мне не было.
— Идём, — негромко сказал я, подавая ей руку. — Всё будет хорошо, не переживай.
— Я… — Она начала, но тут же замолчала, словно передумав. — Я не знаю, что будет дальше, но иначе просто не могу…
— Не нужно сейчас ничего говорить, — покачал я головой. — Всё расскажешь потом.
Она послушалась, и мы двинулись дальше.
Солнце опускалось за горизонт, заливая улицы багряным светом. Скоро совсем стемнеет. В центре города, где магическое освещение было обычным делом, ещё будет светло, но в некоторых местах наступит кромешная тьма.
Ну и вляпался же я в этом городе. Лишь бы операция Блиди прошла без накладок…
Выйдя в уже знакомый район, я на всякий случай сверился с картой. Всё верно. Казалось бы, хорошо знаю это место, но всё равно закралось сомнение.
— Давай немного сократим путь, — предложил я, указывая на узкий проулок. — Судя по карте, он приведёт нас куда надо.
Конечно, можно было спросить у Ла-Вии, как пройти быстрее. Она ведь местная и знает этот город как свои пять пальцев. Но я решил не тревожить её лишний раз. Она и так едва держится.
— Нет, не надо туда идти, — быстро возразила Ла-Вия, внезапно оживившись. — Это может быть опасно. Лучше пойдём там, где побольше народа.
— Что ты имеешь в виду?
— Ну, там могут быть они, — прошептала она, оглядываясь. — Они действуют скрытно.
Пазл начал складываться. Скорее всего, она имела в виду теневиков.
— Понял. Хорошо, пойдём той же дорогой.
Я мог бы не соглашаться с Ла-Вией и пойти через проулок, как планировал, но стоило ли рисковать? Теневики действительно предпочитают работать вдали от лишних глаз, и игнорировать её предостережения было бы глупо.
Мы шли по оживлённой улице, но я всё равно незаметно оглядывался, проверяя, нет ли чего подозрительного. Иногда использовал магическое зрение — просто на всякий случай. Правда, зная профессионализм теневиков, сомневался, что это поможет: они умело скрываются, и заметить их раньше, чем они сами того пожелают, почти невозможно.
Когда до центра оставалось метров сто, я уже начал немного расслабляться. Всё шло гладко. Но тут из широкого переулка нас окликнули два стражника. Их появление выглядело странным: там, где они стояли, почему-то не было людей, эльфов и кого бы то ни было ещё. Два варианта: либо это всё-таки настоящая стража, либо теневики, скрывшиеся под их личинами. И второй вариант казался мне куда более вероятным.
Они потребовали подойти к ним. Я не знал всех местных правил и как тут принято общаться с властью, поэтому решил не рисковать и пошёл к ним вместе с Ла-Вией.
— Держись рядом и не паникуй. Всё будет хорошо, — тихо сказал я, чтобы её немного успокоить.
— Это просто стража, — ответила она спокойно. — Их я не боюсь.
— Хотел бы я быть в этом так же уверен.
Метров за двадцать до них я активировал эмпатию, чтобы попытаться оценить их намерения. Но ничего не почувствовал. Совсем ничего. Пустота. Это было тревожным сигналом: нормальный человек всегда излучает хоть что-то. Проверил второго — тот же результат. Ну вот, теперь сомнений не осталось. Либо перед нами искусно наложенные иллюзии, либо это вовсе не стражники, а те, кого я и предполагал.
Когда мы приблизились, «стражники» переглянулись, и один двинулся к нам, пока второй остался позади, словно подстраховывая.
— Давай без лишнего шума, — проговорил первый, глядя на меня странным, неживым взглядом. — Девчонку отпустим, а ты пойдёшь с нами. Всё будет просто и быстро.
— А если откажусь? — спросил я спокойно, уже примеряя в голове возможные действия на случай, если ситуация обострится. — Есть ли другие варианты?
— Тогда щадить никого не будем. А тебя всё равно доставим туда, куда нужно, — ответил второй, голос которого прозвучал особенно холодно. — Или мне объяснить это более доступно?
Прежде чем я успел что-либо ответить, оба «стражника» растворились в воздухе, рассыпавшись на мельчайшие частицы. Вместо них из теней появились несколько фигур. Форма, движения, аура — всё указывало на то, что передо мной профессионалы. Теневики. Серьёзные противники, действующие быстро и безжалостно.
Я быстро оглядел их, пытаясь оценить шансы. Восемь человек, вооружённых и безупречно владеющих магией. С такой группой мне в одиночку не справиться, особенно если учитывать, что Ла-Вия рядом и её нужно защитить, а хранилище я оставил Блиди.
— Дайте мне подумать, — сказал я, чтобы потянуть время.
— Считаю до десяти, — ответил один из теневиков, выделяясь среди остальных. Вероятно, лидер.
— Хорошо.
— Счёт пошёл.
«Снежок, мне срочно нужна твоя помощь. Очень срочно», — обратился я к нему. — «Забудь о правилах и законах. Беги сюда немедленно».
Ответ пришёл мгновенно, короткий и уверенный:
«Уже, хозяин!»
Глава 6Тьма, огонь и лед в действии
— … девять, десять, — закончил считать теневик. — Твой ответ?
Пока он считал, я успел подумать: почему они вообще со мной церемонятся? Их же больше — могли взять силой. Скорее всего, им известно нечто большее не только обо мне, но и о моих способностях. Видимо, понимают, что брать меня силой прямо здесь — значит поднять такую суету в городе, что последствия не заставят себя ждать. Если мои догадки верны, это может означать, что эльфы помогают теневикам подпольно и высшее местное руководство ничего об этом не знает. Другая версия просто не приходила в голову.
«Я уже рядом, хозяин!» — услышал я Снежка.
— Мой ответ, — произнёс я нарочито медленно, чтобы выиграть немного времени. — Мой ответ таков: я никуда с вами добровольно не пойду. И вот почему…
Из-за угла раздался пронзительный женский крик, а вскоре показался и Снежок. Его появление кого-то до смерти напугало.
«Не атакуй их», — мысленно попросил его. — «Посмотрим, что они предпримут».
Теневики, как по команде, повернули головы в сторону Снежка. Он, чуть сбавив шаг, теперь двигался неспешно, почти вальяжно. Его ледяные глаза светились предостережением. Когда он остановился, угрожающе глядя на незваных гостей, воздух между нами словно загустел.
— И ты думаешь, он тебя спасёт? — Теневик, начавший переговоры, снова повернулся ко мне, скрывая в голосе нервозность.
— Я тоже поучаствую, — пожал я плечами. — Слышали про Снежка, верно? Так вот, ваша информация о нём сильно устарела. Сейчас он ещё сильнее. Как, впрочем, и я.
Мои слова явно задели их. Они замерли на мгновение, переглядываясь, словно в беззвучном обсуждении. Наверное, так и было — теневики запросто могли общаться друг с другом ментально.
— Ну так что? — Я оглядел их с вызовом. — Расходимся или попробуете что-то предпринять?
До того как теневики дали ответ, тишину вдруг нарушил женский голос:
— Пусть попробуют.
Я обернулся — и увидел Дарки. Серебристо-чёрные доспехи плотно облегали фигуру, скрывая почти всё, но я узнал её сразу.
— Ты кто ещё такая? — бросил теневик нервно и с ноткой неуверенности в голосе. — Что тут вообще происходит?
— Да так, просто гуляла, — с лёгкостью ответила она, снимая шлем. — Принцесса рода тёмных эльфов Даркиэлла. Слышали?
Они явно слышали. Возможно, даже участвовали в пленении Дарки, когда Марк, одержимый её силой, отдал соответствующий приказ.
Я невольно улыбнулся. Дарки и Снежок — с такой командой шансы гораздо выше. Если Дарки восстановила хотя бы часть своей силы, теневикам стоит подумать дважды, прежде чем лезть в драку.
— Слышали, — глухо отозвался теневик. — Справились в тот раз — справимся и сейчас. Но всё-таки… — Он сделал паузу. — Даю последний шанс всё уладить мирно. Все останутся целы, никто не пострадает и…
Его речь оборвалась, и тут же раздался хрип: когтистая чёрная лапа сжала шею теневика, вонзаясь в плоть. Напарники отреагировали мгновенно: что-то невидимое, тяжёлое и мощное ударило по мне, отбрасывая назад.
Меня выручил купленный сегодня браслет. И не только меня. Довольно большой защитный купол накрыл и Ла-Вию, поэтому она отлетела в сторону вместе со мной. Вот и проверил в действии новый очень полезный аксессуар. Что особенно приятно — благодаря нему приземление было мягким и абсолютно безболезненным.
Подскочив на ноги, я быстро поднял Ла-Вию и скомандовал:
— Беги! Сейчас же!
Она, побледнев, кивнула и бросилась прочь. Я заметил, как один из теневиков рванул за ней, и тут же бросился наперерез ему. Новая невидимая волна едва не сбила меня с ног, заметно истощив защиту браслета, но прикрыть Ла-Вию мне удалось, и она скрылась за углом.
Дарки, тем временем, атаковала теневиков чёрной магией. В воздухе мелькали те же когтистые лапы, впечатывая врагов в стены. Силы у неё, похоже, оставалось немного, но она держалась.
Снежок же вообще был неудержим: ледяные стрелы, змеи изо льда, обжигающий холод — всё это он использовал с ошеломляющей эффективностью. Когти и клыки тоже шли в ход: одного теневика он отбросил с такой силой, что тот ударился о стену, как тряпичная кукла.