— А ты всегда одна гуляешь, не считая компании лисицы? — осторожно спросил я, нарушив затянувшуюся тишину.
— Да. А почему ты спрашиваешь?
— Ну интересно просто. В основном ведь все гуляют с кем-то, если оглядеться.
— Значит, мне не с кем, — с ноткой грусти в голосе ответила Мина.
— Но неужели… — начал было я, но осёкся. — Хотя это не моё дело, конечно.
— Да, у меня нет друзей, веришь ты в это или нет. Всё из-за моих крыльев и моей силы. Но давай не будем об этом. Лучше расскажи о себе.
Мне стало неловко. Наверное, стоило догадаться, почему она одна. Хотя с другой стороны — не всё же так очевидно. А уж что она имела в виду под «силой» — и вовсе не понял.
Я рассказал о себе, ничего не скрывая, разве что умолчал о том, что это моя вторая жизнь — чтобы не вызывать лишних вопросов. Мина восприняла услышанное спокойно, а потом поинтересовалась Мелией и действительно ли демоница — не враг. И в этом случае я тоже ответил честно, опустив, разумеется, интимные подробности.
— Как же всё странно получается, — проговорила Мина после паузы. — Я думала, будет по-другому.
— Это ты о чём?
— Да так, о своём. Я ведь не просто так просила лисицу показать мне будущее.
— И?
— И пока ничего не понимаю. Время покажет.
Поняв, что конкретики от неё сейчас не добиться, я предложил, чтобы теперь она рассказала немного о себе.
У Мины была самая обычная семья. Мать преподавала в школе, которую она давно окончила, а отец работал магическим инженером. Как выяснилось, он в том числе занимался разработкой технологий постройки островов — тех самых, в создании одного из которых мне придётся поучаствовать.
Кроме того, Мина не стала скрывать, что помощник судьи — её дядя. Я не ошибся: они действительно родственники.
Мне стало любопытно, чем она занимается сама, и Мина охотно ответила. Оказалось, она занимает должность хранительницы висячих садов. Я сразу вспомнил Синаю, но Мина явно была другой хранительницей.
В её обязанности входило ухаживать за садами и следить за порядком. Звучит просто. Но на деле, как она призналась, должность досталась ей не случайно. Всё дело снова в её силе. Она упомянула, что обладает значительным магическим потенциалом — и по уровню, и по объёму. То, с чем в обычных условиях справлялись бы несколько хранителей, Мина выполняла в одиночку.
Нет, она не ходила с лейкой и не подрезала деревья. Всё делалось через магию — она питала растения, поддерживала их рост и жизнедеятельность силой мысли и потоком энергии.
Висячие сады располагались на отдельном острове. Среди ангелов они считались священным местом. Согласно легенде, эти сады были дарованы самим богом, а потому требовали особого ухода и уважения. Там любили проводить выходные семьи и влюблённые пары, а ещё нередко устраивали бракосочетания. Так я и узнал, что у ангелов свадьбы проходят примерно так же, как у людей, но с прямым участием бога. И если ангелы вступали в брак, то это уже навсегда. Они не могли просто так нарушить данные друг другу клятвы.
Поскольку на завтра у меня было назначено участие в строительстве острова, я поинтересовался у Мины, как это вообще происходит. Она уже участвовала в подобных работах, когда возникала необходимость, и потому кое-что знала из личного опыта, а остальное — от отца.
Землю для постройки островов ангелы брали внизу — там, где живут остальные. Похоже, те крошечные острова и массивные глыбы, которые я видел во время полёта с Мелией, — это остатки после того, как ангелы извлекли оттуда землю. Поднимали её с помощью магии и мощных кристаллов. Уже в воздухе одни кристаллы поддерживали землю, другие собирали её в форму нужного острова. Всё это было магически сложно и крайне затратно. Мина добавила, что мне обязательно всё объяснят и что самую тяжёлую работу выполняют магические техники. Скорее всего, моя роль будет вспомогательной.
Я начал прикидывать, как смогу использовать это, чтобы развиться в магии, но конкретных идей пока не возникло. Возможно, получится узнать у ангелов другие способы применения магии, о которых раньше не слышал.
— Спасибо тебе большое, — поблагодарил я Мину, когда мы остановились возле дерева с густой, раскидистой кроной. — Ты рассказала мне много всего интересного.
— Пожалуйста, — едва заметно улыбнулась она. — Я бы ещё показала тебе висячие сады, но не уверена, что получится.
— Дай-ка угадаю: туда нельзя никому, кроме ангелов?
— Да. Я попробую уладить этот вопрос. Просто я там не главная, вот и всё. Но у нас есть много других красивых мест. Если хочешь, могу показывать их понемногу, пока ты здесь.
— Я только «за». Только вот, как понимаю, свободное время у меня будет лишь вечером после работ.
— Так и я работаю. Просто сегодня у меня выходной. И завтра тоже.
— Понял. А как мы потом найдём друг друга? Меня поселили на самом нижнем острове.
— Знаю. Я сама тебя найду.
— А ты живёшь на этом острове?
— Да. И мне уже, наверное, пора домой.
— Могу тебя проводить, — предложил я. — Заодно бы глянул на ваши дома. Интересно, как у вас тут всё устроено, но, похоже, ещё рано.
— Почему рано? Если тебя не смущают мои родители, я покажу тебе, как у нас всё обустроено. Я же училась в школе — знаю, что у людей всё иначе.
— Мне очень интересно. Думаю, твои родители меня не смутят. Осталось только найти Снежка и лисицу. Кажется, они увлеклись друг другом.
— По-моему, они друг другу понравились, — с улыбкой сказала Мина. — А я тебе нравлюсь?
Вопрос прозвучал неожиданно — я даже немного растерялся. Мина, конечно, не выглядела слишком застенчивой, но такой открытости от неё не ожидал.
— Нравишься, — не стал я скрывать.
— Это хорошо, — сказала она, глядя куда-то вдаль. Потом перевела взгляд на меня. — Ну, пойдём, покажу тебе наш дом.
За лисицу Мина, похоже, не переживала вовсе. И неудивительно: лисицы, в конце концов, сами по себе. Я же мысленно связался со Снежком, велев ему не теряться. Он всё понял и только попросил немного больше времени. Впрочем, если запомнит дорогу к острову, где меня поселили, сможет провести с лисицей столько времени, сколько пожелает.
Ночью куполообразные дома выглядели особенно эффектно: от них исходило мягкое белое свечение, не слепящее глаза. К одному из таких домов мы вскоре и подошли. Здание, как и большинство здесь, было одноэтажным. Все постройки казались выполненными в едином стиле — простом, но изящном.
Мина попросила меня немного подождать и зашла внутрь — видимо, предупредить родителей о госте. Дверей в этих домах не было, как и привычных окон. Она просто коснулась ладонью светящейся поверхности стены — та дрогнула, смягчилась, и в ней возник полупрозрачный проход.
Вернулась Мина быстро и сразу пригласила меня войти. Как только она снова активировала проход, я шагнул внутрь и оказался в просторной комнате. Размер дома явно обманывал: снаружи он выглядел куда меньше. Здесь точно использовалась пространственная магия.
Внутри было светло и уютно. Обстановка — без излишеств, но аккуратная: стол, стулья, тумбы, шкафы. Просторная гостиная совмещалась с кухней. Там я и заметил женщину — видимо, маму Мины. Хотя, признаться, выглядела она слишком молодо — скорее как старшая сестра, нежели мать.
— Снимай обувь и проходи, — тихо сказала Мина.
Я молча сделал, как она попросила, прошёл внутрь и вежливо поздоровался. Мать Мины встретила меня сдержанной, но тёплой улыбкой и пригласила за стол. Мина нас представила. С отцом познакомиться сегодня не удалось — он уже лёг спать. Впрочем, это и к лучшему. При всей внешней непринуждённости чувствовал я себя не совсем свободно — в тесном семейном кругу всегда есть лёгкое напряжение.
Голоден я не был, но отказываться от угощения не стал — и Мина, и её мама наставали на этом мягко, но в то же время твёрдо. Да и самому было интересно: чем питаются ангелы? Демоническую кухню я уже пробовал — и остался доволен.
Больше всего меня удивило, с какой теплотой меня приняли. Видимо, не все ангелы относятся к чужакам с недоверием.
Я почему-то предполагал, что ангелы не едят мясо, но ошибался. Это стало ясно, когда мама Мины подала мне тарелку с запечёнными овощами и кусочками мяса. Рядом она положила полотенце — для рук. На столе вскоре появились две тарелки с яркими салатами и даже белый хлеб. Значит, где-то здесь выращивают пшеницу. В целом, ужин напоминал обычную человеческую еду, но с более насыщенными, свежими ароматами. Все необходимые столовые приборы тоже были.
Мама Мины вскоре ушла, сказав, что не хочет нам мешать. Мы остались за столом вдвоём, сидя друг напротив друга. Неожиданно для себя я почувствовал лёгкое волнение — что-то мешало расслабиться. Мина заметила это и попросила чувствовать себя как дома, а заодно начать ужинать.
«Не хватает только свечей для романтического ужина», — мелькнула у меня мысль, и я едва заметно усмехнулся. Всё происходило как-то стремительно, и я явно был не готов к такому повороту.
— Когда поедим, я покажу тебе свою комнату, — тем временем сказала Мина. — И не только.
Ну вот. И что дальше меня ждёт? Что за намёк? Может, всё не так очевидно, как мне показалось? Может, она добивается чего-то другого?
— Хорошо, — только и ответил я. — Приятного тебе аппетита.
— И тебе.
Первым делом я попробовал мясо — и сразу понял: это что-то совсем новое. Вкус был непривычным, не похожим ни на мясо того скального беглеца из мира демонов, ни на любое другое, что мне доводилось есть раньше. Оно оказалось необыкновенно сочным и мягким, а вкус — неописуемым. Возможно, сам продукт такой, а может, специи сделали своё дело.
Увидев моё удивление, Мина пояснила, что это вовсе не мясо. Это — гриб. Честно говоря, я опешил. Никогда бы не подумал, что гриб может быть настолько похожим на мясо, причём с такой текстурой и насыщенностью.
Воспользовавшись моментом, я осторожно поинтересовался, едят ли ангелы настоящее мясо. На случай, если вдруг это может показаться оскорбительным. Оказалось, едят. Но исключительно хищных птиц, которые представляют угрозу для травоядных, обитающих на земле. От этих одомашненных животных ангелы берут только молоко.