– А яйцо? – прошипела Гермиона.
– Да ладно тебе, до двадцать четвертого февраля еще куча времени! – отмахнулся Гарри.
Золотое яйцо было спрятано в сундуке, и после вечеринки в честь первого испытания Гарри ни разу яйца не открывал. В конце концов, на загадку скрипучего завывания осталось еще два с половиной месяца.
– А вдруг тебе понадобится много недель! – воскликнула Гермиона. – Представь, все будут знать разгадку, а ты нет! Это же каким идиотом ты выставишься!
– Оставь его в покое, Гермиона, он заслужил отдых, – вмешался Рон, установил последние две карты на вершину карточного домика, и сооружение немедленно взорвалось, опалив ему брови.
– Отлично выглядишь, Рон… это пойдет к твоей парадной мантии!
Явились близнецы и сели за столик к ребятам. Рон на ощупь определял нанесенный бровям ущерб.
– Рон, можно взять Свинринстеля? – попросил Джордж.
– Нет, он улетел с письмом, – ответил Рон. – А зачем вам?
– Джордж хочет пригласить его на бал, – съязвил Фред.
– Письмо надо послать, тупица ты невозможная, – объяснил Джордж.
– Кому это вы все пишете, а? – спросил Рон.
– Носик прочь от наших дел, а то я тебе и его опалю, – пригрозил Фред, помахав палочкой. – Итак… нашли уже себе партнерш?
– Не-а, – ответил Рон.
– Поторопитесь, друзья, хороших быстро разбирают, – усмехнулся Фред.
– А сам с кем пойдешь? – полюбопытствовал Рон.
– С Ангелиной, – без тени смущения тут же ответил Фред.
– Как? – Новость застигла Рона врасплох. – Ты ее уже пригласил?
– Хороший вопрос, – заметил Фред. Он повернул голову и крикнул через всю гостиную: – Эй! Ангелина!
Ангелина, болтавшая у камина с Алисией Спиннет, посмотрела на него.
– Что?! – крикнула она в ответ.
– Пойдешь со мной на бал?
Ангелина оценивающе его оглядела.
– Ну давай, – согласилась она, повернулась к Алисии и продолжила беседу, слегка улыбаясь.
– Вот так, – сказал Фред Гарри и Рону, – дело в шляпе.
Потом встал, зевнул и прибавил:
– Пошли, Джордж, возьмем школьную сову…
Близнецы отбыли. Рон перестал щупать брови и поверх дымящихся останков карточного домика поглядел на Гарри.
– Надо бы нам поторопиться… пригласить кого-нибудь. Фред прав. Мы же не хотим остаться с парочкой троллих.
Гермиона от возмущения чуть не подавилась.
– Простите, с парочкой… кого?
– Ну, сама понимаешь, – пожал плечами Рон, – лучше в одиночестве, чем с… ну, скажем, с Элоизой Мошкар.
– Между прочим, прыщи у нее уже проходят – и потом, она очень милая!
– У нее нос набок, – отрезал Рон.
– Ах вот как! – взвилась Гермиона. – Понимаю! То есть лучше пригласить самую симпатичную из тех, кто согласится, даже если она клиническая идиотка?
– Ммнэ-э… примерно так, – ответил Рон.
– Я иду спать, – рявкнула Гермиона и, не сказав больше ни слова, бросилась к лестнице в спальню девочек.
В это Рождество преподавательский состав «Хогварца» вознамерился показать иностранным гостям замок в наилучшем виде. Такой красоты здесь еще не бывало. Перила мраморной лестницы запорошили нетающие снежинки; ежегодные двенадцать елок в Большом зале были увешаны всеми возможными украшениями, от светящихся ягод остролиста до живых и ухающих золотых сов. Рыцарские доспехи заколдовали, и, стоило к ним приблизиться, они начинали исполнять рождественские гимны. Это было что-то – вдруг услышать из-под пустого шлема, нетвердо знающего слова: «Придите, все верующие». Смотрителю Филчу несколько раз приходилось извлекать из доспехов Дрюзга – тот повадился там прятаться и заполнял промежутки лирикой собственного сочинения и редкого похабства.
А Гарри до сих пор не пригласил Чо. Они с Роном уже сильно нервничали, хотя, по справедливому замечанию Гарри, Рон без партнерши выглядел бы отнюдь не так глупо, как он сам, – ведь Гарри вместе с остальными чемпионами предстоит открывать бал.
– На крайний случай всегда есть Меланхольная Миртл, – хмуро проворчал он, вспомнив привидение, являвшееся в туалете для девочек на втором этаже.
– Гарри! Надо сжать зубы и сделать рывок, – объявил Рон в пятницу утром таким тоном, будто им предстояло штурмовать неприступную крепость. – Давай договоримся – вечером мы вернемся в спальню, уже зная, с кем идем на бал, хорошо?
– Ммм… хорошо, – сказал Гарри.
Но всякий раз, когда он встречал Чо – на переменах, потом за обедом и один раз по дороге на историю магии, – ее окружали друзья. Она вообще куда-нибудь ходит одна? Может, устроить на нее засаду по дороге в туалет? Но нет – она и туда ходила с эскортом из четырех-пяти подружек. А ведь если не застолбить ее сейчас, ее неизбежно пригласит кто-то другой.
На контрольной по противоядиям Гарри не мог сосредоточиться и забыл добавить главное – безоаровый камень, – чем, видимо, обеспечил себе низший балл. Впрочем, наплевать; сейчас важнее всего набраться наконец смелости и совершить подвиг. Едва прозвонил колокол, он схватил рюкзак и бросился к выходу из подземелья.
– Встретимся за ужином, – бросил он на бегу Рону с Гермионой.
Он просто попросит Чо на пару слов, и все дела… Гарри несся по людным коридорам, повсюду ее разыскивая и (гораздо раньше, чем ожидал) наткнулся на нее, когда она выходила из аудитории защиты от сил зла.
– Э-э… Чо? Можно с тобой поговорить?
Все эти хиханьки надо запретить законом, в ярости подумал Гарри. Девочки, окружавшие Чо, прыснули. Но не она сама. Она сказала: «Хорошо» – и отошла за ним на безопасное расстояние, чтобы их не услышали ее одноклассницы.
Гарри повернулся к Чо, и у него в животе все как-то странно подпрыгнуло, будто он шагнул мимо ступеньки на лестнице.
– Э-э-э, – начал он.
Он не мог этого произнести. Просто не мог. Но сказать необходимо. Чо смотрела на него, молча недоумевая.
Слова вырвались изо рта раньше, чем Гарри успел построить в уме фразу:
– Йдешсомойабал?
– Прости? – не поняла Чо.
– Ты… не хотела бы… пойти со мной на бал? – спросил Гарри. С какой, ну с какой стати ему понадобилось краснеть именно сейчас? С какой стати?
– Ой! – тихо воскликнула Чо и тоже покраснела. – Ой, Гарри, мне очень жаль, – похоже, ей и вправду было очень жаль. – Меня уже пригласили.
– А, – сказал Гарри.
Странно, секунду назад внутренности извивались как змеи, а сейчас вдруг куда-то исчезли.
– Ну ничего, – совладал с собой он, – все нормально.
– Мне очень жаль, – повторила Чо.
– Да ладно, – сказал Гарри.
Они постояли, глядя друг на друга, а потом Чо выговорила:
– Ну тогда…
– Да, – кивнул Гарри.
– Тогда пока, – пробормотала Чо, все еще очень красная. И ушла.
Не успев себя остановить, Гарри крикнул ей вслед:
– А с кем ты идешь?!
– О… с Седриком, – ответила она. – С Седриком Диггори.
– А, понятно, – сказал Гарри.
Внутренности вернулись на место. Пока их не было, кто-то заполнил их свинцом.
Напрочь забыв про ужин, Гарри поплелся в гриффиндорскую башню. При каждом шаге в голове эхом звучали слова Чо: «С Седриком – с Сед риком Диггори». В последнее время Седрик ему уже нравился – Гарри готов был даже забыть о поражении в квидишном матче, которое потерпел из-за Седрика, забыть, что Седрик очень симпатичный, всеобщий любимец и настоящий чемпион. А сейчас внезапно осознал, что Седрик – никчемный красавчик, и мозгов у него только в подставку для яиц залить, и еще место останется.
– Моргающие феи, – пробубнил он скучно, подходя к Толстой Тете, – пароль вчера сменили.
– Да, красота! – в восторге закричала Тетя, разглаживая на голове новенький ободок из елочного дождя, после чего открылась и пропустила его.
Войдя в гостиную, Гарри огляделся и с удивлением увидел Рона. Тот сидел в дальнем углу с пепельно-серым лицом. Джинни сидела рядом и, кажется, тихо его успокаивала.
– В чем дело? – подойдя, спросил Гарри.
Рон воззрился на него в слепом ужасе.
– Зачем я это сделал? – дико вопросил он. – Я не понимаю, что меня заставило!
– Что сделал? – не понял Гарри.
– Он… ммм… только что пригласил Флёр Делакёр на бал, – объяснила Джинни. Она как будто еле-еле сдерживала улыбку, хотя и не переставала сочувственно похлопывать Рона по руке.
– Что?! – не поверил Гарри.
– Я не понимаю, что меня заставило! – в ужасе повторил Рон. – Что на меня нашло? Там было полно народу – толпа! – я рехнулся – все видели! Я шел мимо по вестибюлю – она стояла и разговаривала с Диггори – и тут на меня накатило – и я пригласил ее!
Рон застонал и спрятал лицо в ладонях. И продолжал, хотя слова с трудом можно было разобрать:
– Она посмотрела на меня как на червяка! Даже не ответила. А потом – не знаю – я вроде как очухался и убежал.
– Она частично вейла, – сказал Гарри. – Ты был прав – у нее бабушка вейла. Так что ты не виноват – когда ты проходил мимо, наверняка она старалась околдовать Диггори, а тебе досталось случайно – только она зря старается. Он идет с Чо Чан.
Рон вопросительно поднял глаза.
– Я ее только что пригласил, – бесцветно пояснил Гарри, – и она мне сказала.
С лица Джинни сбежала улыбка.
– Что за бред! – воскликнул Рон. – Мы одни тут без партнерш – ну и еще Невилл. Кстати – угадай, кого пригласил он? Гермиону!
– Что?! – вскричал Гарри. Эта пугающая новость совершенно отвлекла его от переживаний.
– Вот так-то! – Рон засмеялся и вновь слегка порозовел. – Он мне после зельеделия признался! Говорит, она всегда такая добрая, помогает ему с уроками и все прочее – но она ему сказала, что идет с кем-то еще. Ха! Кто поверит! Она просто не хотела идти с Невиллом… ну, то есть… а кто бы пошел?
– Замолчи! – вспылила Джинни. – Не смейся над ним…
Тут в портретную дыру влезла Гермиона.
– Вы почему не были на ужине? – поинтересовалась она.
– Потому что – ой, да хватит ржать! – потому что им обоим отказали девочки, которых они пригласили на бал! – сообщила Джинни.