- Э-э… ты уверена, что это та самая тропа? – с явным намеком спросил Гарри.
- Без сомнения, - с твердой уверенностью подтвердила Гермиона, пробиваясь сквозь заросли кустарника с совершенно неуместным, как посчитал Гарри, шумом. Шедшая позади Амбридж зацепилась за пенек и упала – никто из них, впрочем, не озаботился тем, чтобы помочь ей подняться. Гермиона, продолжая решительно идти вперед, громко крикнула через плечо:
- Уже совсем скоро!
- Гермиона, убавь звук! – поравнявшись с ней, шепнул Гарри. – Здесь и у деревьев есть уши…
- Я именно на это и рассчитываю, - ответила она тихо, чтобы не услышала Амбридж, с усилием продиравшаяся сквозь кустарник за ними следом. – Скоро увидишь…
Они еще долго шли, пока в очередной раз не забрели глубоко в чащу, где густо переплетались верхушки деревьев и куда не проникал дневной свет. Гарри охватило знакомое чувство, будто за ними тайно наблюдают чьи-то глаза.
- Как долго еще идти? – долетел до них раздраженный голос Амбридж.
- Теперь уже близко! – громогласно объявила Гермиона, выходя на темную, промозглую лесную проплешину. – Всего пара шагов…
Пролетевшая мимо стрела с пугающим глухим стуком вонзилась в дерево над самой головой Гермионы. Внезапно воздух сгустился от топота копыт, и Гарри почувствовал, как содрогается под ногами земля. Амбридж испуганно вскрикнула и толкнула Гарри вперед, прикрывшись им, словно щитом. Он выдрался из ее хватки и оглянулся: не менее пятидесяти кентавров кольцом окружили их со всех сторон и теперь целились в них из луков. Все трое начали медленно отступать к середине лесной проплешины под тихие испуганные завывания Амбридж. Гарри украдкой глянул на Гермиону и увидел, что ее лицо озарилось триумфальной улыбкой.
- Кто ты? Отвечай! – послышался голос.
Гарри посмотрел влево. Кентавр гнедой масти по имени Магориан шагнул вперед из кольца, держа наготове лук, как и остальные его соплеменники. Справа от Гарри Амбридж, все так же жалобно завывая, дрожащей как в лихорадке рукой нацеливала палочку на приближавшегося кентавра.
- Я спросил, кто ты, человеческое существо? – сурово повторил вопрос Магориан.
- Я – Долорес Амбридж! – отозвалась она пронзительным, дрожащим от ужаса голосом. – Я являюсь Старшим помощником Министра Магии, а также Ректором и Верховным Ревизором Хогвартса!
- Так ты из Министерства Магии? – переспросил Магориан, и по кольцу кентавров пробежала волна беспокойства.
- Именно так! – еще визгливее вскрикнула Амбридж. – Так что поостерегитесь! В соответствии с законом, принятым Отделом по надзору за жизнедеятельностью магических существ, любое нападение на человека со стороны полукровок, коими вы являетесь…
- Как ты нас назвала? – обрушился на нее необузданный на вид кентавр с черным крупом, в котором Гарри тотчас узнал Бэйна. Отовсюду полетели негодующие голоса и звуки натягиваемой тетивы.
- Не называйте их так! – запальчиво крикнула Гермиона, но Амбридж словно и не услышала ее. Все так же целясь трясущейся рукой в Магориана, она продолжала голосить:
- Закон номер пятнадцать «Б» недвусмысленно гласит, что «любое нападение на человека со стороны магического существа, которое обладает интеллектом, приближенным к человеческому, и, следовательно, несет полную ответственность за свои действия…»
- «Интеллектом, приближенным к человеческому»? – повторил Магориан ее слова, а Бэйн и несколько других кентавров зарычали от ярости и принялись бить землю копытами. – Для нас это чудовищное оскорбление! По счастью, наш интеллект несравненно выше вашего, человеческое существо!
- Что ты делаешь в нашем Лесу? – яростно вскричал кентавр серой масти, которого Гарри с Гермионой встретили в свой прошлый поход в Лес. – Что привело тебя сюда?
- В вашем Лесу? – воскликнула Амбридж, теперь уже содрогаясь не только от страха, но, похоже, и от возмущения. – Позвольте вам напомнить, что вы обитаете на этой территории лишь благодаря тому, что на то имеется разрешение Министерства Магии…
Рядом с головой Амбридж пролетела стрела, зацепив в полете прядь ее волос мышиного цвета… Амбридж истерически взвизгнула и схватилась за голову. Многие из кентавров разразились смехом и одобрительными выкриками. Звуки их бурного, заливистого хохота эхо разнесло по сумеречному Лесу, а мощные удары копытами о землю не предвещали ничего хорошего.
- Так чей это Лес? Отвечай, человеческое существо! – ощетинился Бэйн.
- Презренные полукровки! – заверещала Амбридж, обхватив голову руками. – Животные! Неуправляемое стадо!
- Молчите! – попыталась остановить ее Гермиона, но было поздно, поскольку Амбридж уже нацелила на Магориана свою палочку:
- Инкарцерус!
Прямо из воздуха материализовались толстые канаты и, словно змеи, туго опутали кентавра, прижав его руки к стану. Магориан взревел от бешенства и встал на дыбы. Остальные кентавры бросились в наступление.
Гарри сгреб Гермиону в охапку и повалил на землю. Уткнувшись лицом в траву, вслушиваясь в громоподобный стук копыт и яростные выкрики кентавров, он чувствовал, как его захлестывает страх, однако кентавры либо перескакивали через них, либо обегали их стороной.
- Н-е-е-е-т! – услышал Гарри истошный визг Амбридж. – Н-е-е-е-т… Я Старший помощник… у вас нет права… руки прочь от меня, животные… н-е-е-ет!
Перед глазами Гарри мелькнула красная вспышка, и он догадался, что Амбридж попыталась подвергнуть кого-то из кентавров Шок-заклятью – а затем раздался душераздирающий вопль. Немного приподняв голову, Гарри увидел, как Бэйн, подскочивший к Амбридж сзади, схватил ее, брыкающуюся и вопящую от страха, и поднял высоко в воздух. Палочка выскользнула из ее руки и упала на землю. У Гарри забилось сердце… вдруг удастся до нее дотянуться…
Он пошевелил было рукой, но в этот самый миг копыто одного из кентавров грузно ударило по палочке и переломило ее пополам.
- А, ну-ка! – прогрохотал голос над ухом Гарри. Одновременно сверху опустилась мощная волосатая рука, ухватила его за шиворот и поставила в вертикальное положение, рядом с уже стоявшей на ногах Гермионой. Сквозь многоцветье вздымавшихся крупов и голов кентавров Гарри увидел, как Бэйн уносит истошно голосящую Амбридж дальше в Лес. Голос ее становился все тише и наконец перестал быть слышен за стуком копыт окружавших Гарри и Гермиону кентавров.
- А как поступим с этими? – спросил сурового вида кентавр серого окраса, удерживавший Гермиону.
- Эти еще совсем зеленые, - послышался скорбный голос у Гарри за спиной. – Жеребят мы не трогаем.
- Но это они привели ее сюда, Ронан, - возразил кентавр, крепко державший Гарри. – К тому же, не такие они и зеленые… Вот этот, например, скоро станет взрослым самцом…
Он тряхнул Гарри за воротник.
- Пожалуйста, - сбивчиво пролепетала Гермиона, - пожалуйста, не троньте нас, мы ее вовсе не поддерживаем, и мы не работаем на Министерство Магии! Мы пришли сюда в надежде, что вы поможете нам от нее освободиться…
Взглянув на кентавра серой масти, чьей пленницей была Гермиона, Гарри тотчас понял, что подобное заявление с ее стороны было непоправимой ошибкой. Вскинув голову, серый кентавр гневно взбрыкнул задними копытами и прорычал:
- Тебе все ясно, Ронан? В них уже видны задатки высокомерия, свойственные их роду! Значит, мы должны были выполнить за вас всю грязную работу, не так ли, человеческий выкормыш? Мы должны были сделаться вашими слугами, чтобы отгонять прочь ваших врагов, словно дрессированные псы?
- Нет! – затрепетала Гермиона. – Умоляю вас... Я вовсе не это имела в виду! Я просто думала, что вы сможете нам помочь…
Однако этим своим заявлением Гермиона, похоже, окончательно все испортила.
- Мы не помогаем человеческим существам! – прорычал кентавр, державший Гарри. Крепче ухватив его за воротник, он взбрыкнул передними копытами, и Гарри почувствовал, как его ноги отрываются от земли. – Мы особое племя и горды этим! И мы не позволим вам так просто покинуть Лес и потом хвастать, как ловко вы нас приручили!
- Мы и не собирались говорить ничего такого! – вскричал Гарри. – Вы поступили так, как сами пожелали, а не потому, что нам этого захотелось – и мы это понимаем…
Однако его уже никто не слушал. Стоявший поодаль бородатый кентавр выкрикнул:
- Они явились без приглашения и должны за это ответить!
Его слова были встречены одобрительным хором голосов, а кентавр палевого окраса пробасил:
- Отправить их вслед за той человеческой самкой!
- Но вы же уверяли, что не трогаете невинных! – переполошилась Гермиона, на этот раз заливаясь уже настоящими слезами. – Мы ничем вас не обидели, мы вам не угрожали, волшебные палочки не использовали, мы просто хотим вернуться в школу, отпустите нас, пожалуйста...
- Мы, человеческий отпрыск, не все такие предатели, как Фиренце! – возвестил кентавр серой масти, и его заявление вызвало волну одобрительного ржания среди соплеменников. – Ты, вероятно, считала нас милыми говорящими лошадками? Мы древний род и не потерпим оскорблений и посягательств со стороны магов! Ваши законы нам не указ, и мы не признаем вашего превосходства, мы…
Но им не суждено было узнать новые подробности о древнем роде кентавров, поскольку в этот миг со стороны близстоящих деревьев послышался сокрушительный треск, заставивший обернуться всех: и Гарри с Гермионой, и полсотни окружавших их кентавров. Державший Гарри кентавр выпустил его из рук и схватился за лук и стрелы. Гермиона тоже полетела на землю, и Гарри бросился к ней, увидев, как два толстых древесных ствола угрожающе разъехались в разные стороны, а в образовавшемся проеме появилась чудовищная фигура великана Гробба.
Стоявшие рядом кентавры начали отступать, тесня задние ряды. Вверх взметнулись луки и стрелы, нацеленные на огромное землистое лицо, которое неясно вырисовывалось сквозь густо переплетенные ветви. Челюсть Гробба косо съехала вниз, что придавало ему крайне дурашливый вид; в полумраке тускло поблескивали крупные, словно кирпичи, желтые зубы. Сощурив мутные, слякотного цвета глаза, Гробб пытался разглядеть существ, суетившихся у него под ногами. Оборванные концы веревок, затянутых вокруг его лодыжек, волочились за ним по земле.