Между тем Гарри соскользнул с кресла и теперь стоял на коленках на истертом и местами прожженном прикаминном коврике, вглядываясь в языки пламени.
- Э-э… Гарри? – нерешительно подал голос Рон. – Что ты там делаешь?
- Я только что видел в камине голову Сириуса, - сказал Гарри.
Его ответ прозвучал абсолютно спокойно, что было неудивительно: в прошлом году он уже видел голову Сириуса, и не где-нибудь, а в этом самом камине; более того, он с его головой еще и разговаривал. Однако на этот раз Гарри не был уверен, что ему не померещилось… Все исчезло так быстро…
- Голова Сириуса? – словно эхо, отозвалась Гермиона. – То есть, как во время Триомагического Турнира, когда ему нужно было с тобой переговорить? Только вряд ли он бы решился на такое сейчас, это было бы слишком… Сириус!
Гермиона глянула в камин, у нее перехватило дыхание от неожиданности, а Рон выронил перо. Там, посреди танцующего огня, показалась голова Сириуса и его улыбающееся лицо, обрамленное длинными темными волосами.
- Я уже начал опасаться, что вы отправитесь спать прежде, чем остальные покинут гостиную, - сказал Сириус. – Каждый час наведывался, чтобы проверить обстановку.
- Ты наведывался в камин каждый час? – спросил Гарри со смешком.
- Буквально на несколько секунд – убедиться, что все чисто.
- А вдруг тебя кто-то видел? – заволновалась Гермиона.
- Разве что одна девчушка – первокурсница, похоже. Возможно, она чуть раньше могла мельком меня видеть, но не тревожьтесь, - поспешил добавить Сириус, когда Гермиона испуганно зажала рукой рот. – Я испарился, едва она на меня глянула. Уверен, что она приняла меня за причудливое полено или вроде того.
- Но, Сириус, зачем же так рисковать… - снова начала Гермиона.
- Ты прямо как Молли, - перебил ее Сириус. – Не было никакого другого способа ответить на письмо Гарри, не используя шифр – а любой шифр, как известно, можно взломать.
Услышав о письме, Гермиона с Роном одновременно повернули к Гарри головы.
- Ты нам не сказал, что отправил Сириусу письмо! – осуждающе заявила Гермиона.
- Совсем забыл, - пожал плечами Гарри, и это была абсолютная правда: встретив в совятнике Чо, он попросту позабыл обо всем остальном. – Нечего так на меня смотреть, Гермиона, это письмо не могло выдать никаких секретов, разве не так, Сириус?
- Именно так, письмо было написано безупречно, - с улыбкой подтвердил Сириус. – А нам следует поспешить, а то, не ровен час, кто-нибудь сюда заявится. Итак, шрам…
- А что со шрамом… - начал было Рон, но Гермиона тут же его перебила:
- После расскажем. Продолжай, Сириус.
- Конечно, радости мало, когда тебя мучает боль, однако вряд ли это повод для серьезного беспокойства. Ведь шрам давал о себе знать весь прошлый год, не так ли?
- Так. Да и Дамблдор сказал, что это происходило всякий раз, как Волдеморта захлестывали особо сильные чувства, - сказал Гарри, по обыкновению не замечая болезненных гримас на лицах Рона и Гермионы. – Видимо, в ту ночь, когда я отрабатывал наказание у Амбридж, он был из-за чего-то взбешен или вроде того.
- А теперь, когда он вернулся, боли наверняка будут случаться чаще, - предположил Сириус.
- Так ты считаешь, что это никак не связано с тем, что Амбридж ко мне прикоснулась, когда я отрабатывал наказание у нее в кабинете? - спросил Гарри.
- Думаю, нет, - ответил Сириус. – Я о ней весьма наслышан и уверен, что она не Смертеглод…
- Но вполне могла бы им быть, если учесть, сколько в ней желчи, - угрюмо проговорил Гарри, а Рон и Гермиона дружно закивали в знак согласия.
- Конечно, но только мир не разделен исключительно на добрых людей и Смертеглодов, - заметил Сириус с сухой усмешкой. – Она, конечно, премерзкое создание… эх, слышали бы вы, как о ней отзывается Ремус.
- А что, Люпин с ней знаком? – быстро спросил Гарри, вспомнив, что сказала Амбридж об «опасных гибридных особях» на первом же своем уроке.
- Нет, - ответил Сириус, - но два года назад она представила законопроект, направленный против оборотней, и теперь Ремусу практически невозможно найти работу.
Гарри припомнил, насколько потрепанным выглядел Люпин все последнее время, и его неприязнь к Амбридж многократно возросла.
- За что же она взъелась на оборотней? – начала кипятиться Гермиона.
- Видимо, побаивается их, - сказал Сириус, с улыбкой глядя на ее гнев. – Очевидно, она с трудом переносит тех, кто не является человеком в полной мере. В прошлом году она и против русалок с водяными затеяла кампанию, требовала согнать их всех вместе и каждого окольцевать. И ведь не жаль ни сил, ни времени вот так гоняться за обитателями водных просторов, а между тем на свободе разгуливает такой проходимец, как Криччер…
Рон хохотнул, но Гермиона, похоже, расстроилась.
- Сириус! – воскликнула она с упреком. – Честное слово, если бы ты сделал хотя бы один шаг навстречу Криччеру, он бы откликнулся, я уверена. В конце концов, у него никого больше нет, кроме тебя, да и Дамблдор сказал, что…
- А что происходит у Амбридж на уроках? – перебил ее Сириус. – Она что же, учит вас уничтожать полукровок?
- Нет, - сказал Гарри, не обращая внимания на Гермиону, обидевшуюся из-за того, что прервали ее речь в защиту Криччера. – Она запрещает нам применять магию!
- Мы только и делаем, что читаем какой-то идиотский учебник, - сказал Рон.
- Ну, похоже, так и есть, - кивнул Сириус. – Наш информатор в Министерстве сообщил, что Фадж против того, чтобы вы проходили реальную боевую подготовку.
- Реальную боевую подготовку? – удивленно повторил Гарри. – Неужели он думает, что мы тут формируем войско?
- Угадал, он так и думает, - сказал Сириус. – Точнее, он опасается, что Дамблдор занят тем, что создает свою личную армию с целью совершить захват Министерства Магии.
Возникла пауза, а затем Рон сказал:
- Это самое нелепое, что я слышал в жизни - даже выдумкам Блажены Ловгуд до этого далеко.
- Выходит, нам не позволяют обучаться защите от Темных Искусств из-за того, что Фадж опасается, вдруг мы используем магию против Министерства? – вознегодовала Гермиона.
- Именно, - подтвердил Сириус. – По мнению Фаджа, Дамблдор ни перед чем не остановится ради того, чтобы захватить власть. Его паранойя в отношении Дамблдора крепнет не по дням, а по часам. И то, что Дамблдор будет арестован по какому-нибудь сфальсифицированному делу – всего лишь вопрос времени.
Это напомнило Гарри о письме Перси.
- А ты не в курсе, завтра в «Ежедневном Прорицателе» ожидается что-нибудь о Дамблдоре? Вот, например, Перси, брат Рона, считает, что кое-что появится…
- Не знаю, - покачал головой Сириус. – На выходных я ни с кем из Ордена не встречался, все были чем-то заняты. Мы с Криччером вдвоем коротали время…
В голосе Сириуса были отчетливо слышны горькие нотки.
- Значит, и о Хагриде у тебя нет никаких известий?
- О Хагриде… - задумался Сириус. – Ему пора бы уже вернуться, однако никто точно не знает, что с ним сталось. – Увидев испуг в лицах ребят, он поспешно добавил: - Но Дамблдор совсем не обеспокоен, и вы трое не накручивайте себя понапрасну; я уверен, что Хагриду ничто не угрожает.
- Но если ему к этому времени уже полагалось вернуться… - занервничала Гермиона.
- Его сопровождала мадам Максим. Мы связывались с ней, и она сказала, что возвращались они разными путями, однако нет повода думать, что с ним что-то случилось… Словом, беспокоиться не о чем.
Гарри, Рон и Гермиона явно не сочли эти объяснения достаточно убедительными и обменялись тревожными взглядами.
- И вот еще что: ни к кому не приставайте с расспросами о Хагриде, - поспешно добавил Сириус, - это только привлечет нежелательное внимание к его отсутствию, а Дамблдор хотел бы этого избежать, я точно знаю. Хагрид – крепкий орешек, его голыми руками не возьмешь. – Заметив, что это не подняло боевой дух ребят, он решил зайти с другой стороны: - Кстати, а когда намечается ваш следующий поход в Кабаньи Лужки? Мне вот тут пришло на ум… раз нам удалось выйти сухими из воды с собачьим маскарадом на станции, может, мы могли бы…
- НЕТ! – одновременно вскричали Гарри с Гермионой.
- Сириус, ты что, не читал «Ежедневный прорицатель»? – взволновалась Гермиона.
- А, ты об этом, - усмехнулся Сириус. – Они вечно пытаются угадать, где я нахожусь, да только все мимо цели…
- Конечно, только на этот раз они, похоже, попали-таки в цель, - возразил Гарри. – Малфой еще в поезде кое-что сказал, и, как нам показалось, он понял, что это был ты. К тому же, Сириус, на станции был и его отец – ну, ты знаешь, Люциус Малфой… Поэтому делай что хочешь, но не вздумай появляться здесь, потому что если Малфой снова тебя засечет…
- Да понял я, понял, - недовольно буркнул Сириус. – Это была всего лишь идея. Я подумал, что ты, возможно, захочешь пообщаться…
- Очень хочу, но вот чего я не хочу, так это чтобы тебя снова запихнули в Азкабан! – сказал Гарри.
Возникла пауза, во время которой Сириус глядел на Гарри из огня, так насупив брови, что между ними образовалась глубокая морщинка.
- А ты не так уж и похож на отца, как мне казалось, - наконец выдавил он из себя, и в его голосе зазвучали прохладные нотки. – Джеймса риск только бы раззадорил.
- Послушай…
- Ну, мне, думаю, пора. Вот уж и шаги Криччера вниз по лестнице слышны, - сказал Сириус, но у Гарри не возникло и тени сомнения, что он сказал неправду. – Я тебе напишу и в письме укажу время, когда снова смогу появиться в камине, договорились? Если, конечно, ты не сочтешь это слишком рискованным.
Послышался легкий хлопок, и там, где секунду назад была голова Сириуса, вновь затанцевали языки пламени.