Рассвет следующего дня был таким же мрачным и дождливым, как и предыдущего. Хагрид так и не появился за учительским столом.
— Но есть хоть один плюс, сегодня нет Снэйпа, — оживился Рон.
Гермиона широко зевнула и налила себе кофе. Она казалась удивительно счастливой, и когда Рон спросил, отчего она так радуется, то получил в ответ:
— Шапки пропали. Кажется, несмотря ни на что, домовые эльфы хотят быть свободными.
— Я бы на это не рассчитывал, — язвительно заметил Рон. — Они могли и не принять твои шапки за одежду, потому что выглядят они скорее, как шерстяные пузыри.
Гермиона не разговаривала с ним все утро.
За спаренными Заклинаниями следовали спаренные Преображения. И профессор Флитвик и профессор МакГонаголл посвятили первые пятнадцать минут своих уроков, разъясняя важность экзаменов на С.О.В.У.
— Что вы должны помнить, — пропищал крошечный профессор Флитвик, взгромоздившись на стопку книг, чтобы его было видно из-за стола. — Это то, что эти экзамены повлияют на ваше будущее на много лет вперед! Если вы еще всерьез не задумывались о своей карьере, то пришло время сделать это. И между тем, я боюсь, нам придется трудиться, не покладая рук, чтобы быть уверенными в том, что вы их сдадите.
Они потратили больше часа на повторение Призывного заклинания, которое, если верить профессору Флитвику, ожидало их на С.О.В.У, и в итоге, заканчивая урок, тот задал им на дом гораздо больше заклинаний, чем обычно.
В точности то же, если не хуже, повторилось и на Преображении.
— Вы не сможете сдать на С.О.В.У. - хмуро объяснила им профессор МакГонаголл. — Без серьезной подготовки, практики и зубрежки. Я не вижу причин, чтобы кто-нибудь завалил С.О.В.У. по Преображениям, если будет трудиться.
Невилл недоверчиво хмыкнул.
— Даже Вы, Лонгботтом, — сказала профессор МакГонаголл. — У Вас все получается, просто недостает уверенности. Итак… сегодня мы начнем изучать Исчезающие заклинания, они проще Обязующих заклинаний, которых до уровня на Т.Р.И.Т.О.Н вы изучать не будете, но все же, они считаются одними из самых сложных, и именно их вы будете сдавать на С.О.В.У.
Она оказалось совершенно права, Исчезающие заклинания оказались ужасно трудными. К концу второй пары, ни Гарри, ни Рон не сумели заставить исчезнуть улиток, на которых они тренировались. Хотя Рон и утверждал с надеждой, что его улитка стала немного прозрачнее. С другой стороны, Гермиона с третьей попытки удачно справилась со своей улиткой, заработав десять баллов Гриффидору от профессора МакГонаголл. И ей единственной не задали домашней работы, все остальным поручили тренироваться всю ночь, и быть готовыми к следующему полудню.
Немного паникуя из-за количества домашних заданий, Гарри с Роном провели время, отведенное на ланч, в библиотеке, выискивая материалы об использовании лунного камня в зельеделии. Все еще сердясь на Рона из-за вязаных шапок, Гермиона к ним не присоединилась. В полдень, ближе к Уходу за Волшебными Существами, у Гарри снова разболелась голова.
День был прохладным и ветреным, пока друзья добирались до Хагридовой избушки на самом краю Запретного Леса, на их лица упало несколько случайных дождевых капель. Профессор Гниллер-Планк стояла за длинным столом в десяти ярдах от дома Хагрида, перед ней грудой валялись прутики. За спинами Гарри и Рона послышался взрыв смеха, обернувшись, они увидели Драко Малфоя, шагающего к ним в окружении своих Слизеринских дружков. Должно быть, он только что удачно пошутил, потому что Краббе, Гойл и Панси Паркинсон не переставая хихикали, а так как взгляды их были обращены исключительно на Гарри, он сделал неутешительный вывод, что предметом шутки, являлся он сам.
— Все здесь? — рявкнула Гниллер-Планк, когда все Слизеринцы и Гриффиндорцы собрались вокруг стола. — Тогда начнем. Кто может мне сказать, как это называется?
Она указала на горку прутиков. Рука Гермионы взмыла вверх. За ее спиной, Драко Малфой, закусив зубами нижнюю губу, передразнил ее подпрыгивания вверх-вниз в стремлении ответить на вопрос. Панси Паркинсон взвизгнула от смеха, но смех превратился в крик, когда прутики на столе задвигались, поднимаясь, и оказались маленькими, эльфоподобными существами с забавными плоскими, покрытыми корой личиками, на которых блестели темные жучиные глазки, и коричневыми узловатыми ножками и ручками, заканчивающимися двумя, похожими на хворостинки пальчиками.
— Ооооой, — воскликнули Парвати и Лаванда, чем ужасно взбесили Гарри.
Можно подумать, Хагрид никогда не показывал им впечатляющих существ; конечно, по общему мнению, скучечерви оказались немного скучноваты, но вот Саламандры и Гипогриффы были очень интересны, а Взрывастые Драклы даже чересчур.
— Потише, девочки! — прикрикнула профессор Гниллер-Планк, разбрасывая горстями нечто, похожее на коричневый рис между палочными существами, мгновенно набросившимися на еду. — Так… кто-нибудь знает, как они называются? Мисс Грэнжер?
— Низкопоклонники, — ответила Гермиона. — Хранители деревьев, живут обычно на деревьях, из которых делают волшебные палочки.
— Пять баллов Гриффиндору, — сказала Гниллер-Планк. — Да, это Низкопоклонники, и, как правильно заметила мисс Грэнжер, в основном они живут на деревьях, подходящих для изготовления волшебных палочек. Кто-нибудь знает, чем они питаются?
— Древесными вшами, — быстро ответила Гермиона, и Гарри понял, почему зерна коричневого риса шевелились. — И волшебными яйцами, если удается их достать.
— Умница, еще пять баллов… Итак, если вам понадобятся листья или древесина с дерева, на котором обитают Низкопоклонники, самым мудрым решением будет принести им в дар древесных вшей, чтобы отвлечь и умиротворить их. Они не выглядят опасными, но если разозлятся, то попытаются выткнуть вам глаза своими пальчиками, которые, как вы видите, очень острые. Подойдите поближе, возьмите немного древесных вшей и Низкопоклонников…одного на троих… и внимательно изучите. К концу урока я жду от вас зарисовок со всеми обозначенными частями их тел.
Студенты сгрудились вокруг стола, Гарри намерено постарался очутиться поближе к профессору Гниллер-Планк.
— Где Хагрид? — спросил он, пока остальные разбирали Низкопоклонников.
— Не твоего ума дело, — ответила Гниллер-Планк.
Ухмыляясь во весь рот, Драко Малфой, перегнулся через Гарри и схватил самого крупного Низкопоклонника.
— Должно быть, — так тихо произнес Малфой, что только Гарри смог его услышать. — Этот большой глупый чурбан сам себя прибил.
— Должно быть, это случиться и с тобой, если не заткнешься, — уголком рта ответил ему Гарри.
— А возможно, его съел кто-нибудь побольше него, если ты понимаешь, о чем я говорю.
Малфой отошел, через плечо ухмыляясь Гарри, чье настроение вдруг упало. Может ли Малфой знать что-нибудь? В конце-концов, его отец — Упивающийся Смертью, что если у него есть информация о судьбе Хагрида, которая не достигла ушей Ордена? Он торопливо подошел к Рону и Гермионе, сидящим на корточках в траве и убеждающим Низкопоклонника постоять хоть чуть-чуть прямо, чтобы успеть зарисовать его. Гарри вытащил пергамент и перо, присел возле друзей и шепотом пересказал им содержание своего разговора с Малфоем.
— Думбльдор знал бы, если бы с Хагридом что-нибудь произошло, — ответила Гермиона. — Малфой просто тебя подначивает, хочет узнать, действительно ли нам известно, что происходит. Мы должны просто игнорировать его, Гарри. На, подержи секунду Низкопоклонника, я зарисую его лицо…
— Да, — Малфой присоединился к самой ближайшей от них группке. — Отец всего пару дней назад говорил с Министром, и тот сказал ему, что Министерство будет искоренять нестандартное преподавание в этой школе. Так что, даже если этот идиот переросток снова здесь появится, его сразу же отправят собирать вещички.
— ОХ!
Гарри так сильно сжал Низкопоклонника, что тот, вырываясь, царапнул его своими острыми коготками, оставив на руке две глубокие ранки. От неожиданности Гарри разжал пальцы. Краббе и Гойл, и без того радостно ржавшие от мысли, что Хагрида могут уволить, захохотали еще громче, глядя как Низкопоклонник, пригнувшись, на всех парах улепетывает в Лес. Через секунду маленький палочковый человечек уже исчез среди древесных корней. Когда над землей эхом прокатился звонок, Гарри скатал свой испачканный кровью рисунок Низкопоклонника и зашагал на Гербологию, с рукой, перебинтованной носовым платком Гермионы, и ироническим смехом Малфоя, по-прежнему звенящим в ушах.
— Если он еще раз назовет Хагрида идиотом… — процедил Гарри сквозь сжатые зубы.
— Гарри, не связывайся с Малфоем, не забывай, он теперь староста, и может серьезно усложнить тебе жизнь….
— Вау, любопытно, что же это за сложная жизнь такая? — саркастически поинтересовался Гарри.
Рон засмеялся, но Гермиона лишь нахмурилась. Вместе они прошли вдоль овощных грядок. Небо, казалось, все еще не решило, стоит ли ему проливаться дождем или нет.
— Просто мне хочется, чтобы Хагрид вернулся поскорее, вот и все, — добравшись до оранжерей, сказал Гарри, понизив голос. — И не говори, что эта тетка Гниллер-Планк преподаватель лучше, чем он! — угрожающе добавил он.
— Я и не собиралась, — умиротворяюще ответила Гермиона.
— Потому что она никогда не будет такой же хорошей, как Хагрид, — подвел итог Гарри, только что получивший образцовый урок Ухода за Волшебными Существами и жутко этим раздраженный.
Дверь ближайшей оранжереи распахнулась, и оттуда выскочила Джинни в сопровождении нескольких четверокурсников.
— Приветик, — радостно поздоровалась она, подходя поближе.
Секунду спустя, позади всего класса, появилась Луна Лавгуд с перепачканным землей носом, и волосами, собранными на макушке в неряшливый пучок. Увидев Гарри, ее выпученные глаза округлились, и Луна помчалась прямиком к нему. Большинство Гарриных одноклассников с любопытством оглянулось. Луна глубоко втянула в себя воздух, и выпалила, даже не поздоровавшись: