– Конь подо мной сущее чудовище! - запричитал маг. - Всё время вертится как шелудивый страус, шатается! У меня мозоли от него везде, где не надо!
– Неудобства есть,- просто сказала Малона,- но я привыкну.
– А нам ничего! - произнёс гордо Виктюк, кивнув на Рельса. - Езда нас не утомила, если б ещё дед помалкивал…
Барди посмотрел на хвастунов и подумал, что для него и для Свенсона они навсегда останутся детьми.
– Поешьте,- посоветовал он.
– Минуточку…- махнула рукой Малона, спрыгнула с коня и сунула руки под брезент ближайшей двуколки. Оттуда она вытащила большой глиняный сосуд и мешок с кукурузными лепёшками. Затем облюбовала широкий плоский камень на обочине дороги. - Рельс и Виктюк,- распорядилась она,- принесите свою посуду.
Где женщина, там уют, а где его нет, женщина его устроит независимо от условий и обстановки.
Малона даже накрыла камень скатертью и красиво расположила на ней все миски, горшки и котелки, а после пригласила:
– Прошу к столу!
Овощной тёплый суп, сдобренный кусочками вяленого мяса, был отменным.
Когда все пообедали, девушка прилежно почистила посуду, свернула скатерть и всё убрала в двуколку.
– Спасибо, Малона,- сказал Барди чуть дрогнувшим голосом.
– Не за что. - Она посмотрела на него с прищуром. Его сердце растаяло…
Король вновь нырнул в доспехи неприступности и поскакал в голову колонны. Накось как тень следовал за ним.
Под вечер войско выбрало площадку для бивака, расставило посты и принялось укладываться на ночлег. В этот раз повара разложили костры и вытащили котлы, бойцы разбили лагерь и выкопали отхожие места. Малона снова позаботилась о короле и его свите: к трапезе, устроенной прямо на жёсткой траве возле палаток, добавила два кувшина с некрепким алкогольным напитком.
– Молодец ты у нас! - похвалил девушку Горо с набитым ртом. - Хорошо, что ты с нами!
– Присоединяюсь! - ухмыльнулся Свенсон и схватил один из кувшинов. - Если и завтра будет такое же угощение, я вознесусь на седьмое небо.
– Состряпаю, продукты пока есть. Лепёшки подсохнут, но у вас зубы крепкие.
– Чудесно! - воскликнул Рельс- Поход мне нравится больше и больше!
Барди нахмурился - а хороша ли такая забота? Не расслабятся ли они все?
После ужина весь лагерь, кроме караула, уснул, разговоры стихли. Немного погодя Малона проскользнула в палатку короля.
– Сейчас совсем не время,- прошептал Барди. - Полотнище тонкое, всё слышно…
– Знаю,- сказала Малона. - Я только обниму тебя, и всё. Люблю тебя…
Он ответил на поцелуй, но потом осторожно и твёрдо отодвинул её от себя. Хотелось близости, но не здесь. Малона понимающе кивнула, поцеловала его ещё раз и вышла.
Утром чуть свет армию разбудил зов трубачей, и скоро лагерь превратился в потревоженное осиное гнездо. Немного спустя войско выстроилось в колонну и зашагало по тракту. К обеду небо помрачнело, закапал дождь, потом припустил ливень. Армия Объединённого королевства облачилась в резиновые плащи, изготовленные по технологии Небольшого университета, и молча продолжила свой марш в неизвестность…
Ливень продолжался чуть больше часа. Колонна поднялась на вершину огромного холма, и перед взором солдат предстала котловина, усеянная множеством белых строений. Барди приказал остановиться и достал бинокль. И увидел перед собой Тучоку номер два. Стены, ворота, а за ними ещё типовой «храм» - точно такая же крепость, один в один. И там наверняка обитал свой Борхатун - грубый идол алкнафтов…
– Одного не пойму,- повернулся король к Свенсону. - Если они настолько могущественны, то на кой фиг эти игры в солдатиков и укрепления?
– Брось, Барт, просто уроды пришли на всё готовенькое. Они присвоили себе тела, города и Борхатуна, думаю, тоже,- высказался Свенсон.
– Странно… Тип в подземелье все уши мне заездил своими высокими технологиями. И магия им не нужна, и то и сё… Если ему верить, здесь нас должны были встречать лазерные прицелы или скромная атомная бомбочка с искусственным интеллектом!
– Возможно, им стало скучно, они решили поразвлечься. Высший разум,- вздохнул Свенсон. - Нам, простым дебилам, не понять.
– Плохо, что мы не собрали об алкнафтах достаточного количества информации. Надо было мне расспросить Кекатуна как следует…
– Знаешь, Барт, за этими стенами мы точно найдём примерно такого же Кекатуна или Мокатуна, и он с радостью нам исповедуется. Но не пора ли заняться штурмом, как ты считаешь?
– Я и не собираюсь поворачивать обратно! - обиделся король. - Просто хочется знать, что они прячут за пазухой. Как ты смотришь на то, чтобы подарить бойцам два часа отдыха перед битвой?
– Вот ещё! Возьмём город, там и отдохнём!
Да, внутри их ждали зомби. Много злых зомби с ярко-красными лицами и пустыми глазами, не знающих страха. Их было вдвое больше тех, с побережья, но армия Объединённого королевства не оплошала и в этот раз.
Солдаты Барди Бравого отнеслись к роботоподобным туземцам не со страхом, а с пониманием. Сегодня бой разворачивался по-новому. Честно говоря, происходившее трудно было назвать боем, скорее это напоминало армейские манёвры. Дзог разнёс своей башкой деревянные ворота, выкатился на площадь и проорал недвусмысленную фразу о том, что бы он сделал с мамой Борхатуна, в самой извращённой форме, окажись она драконихой. Затем, для надёжности повторив свои неприличные угрозы, бросился наутёк, прочь из города!
Как и было спланировано, за ним увязались полчища загипнотизированных туземцев. Убегая, Дзог старательно выкрикивал заученные проклятия, в которых прошёлся и по внешности алкнафтов, по всей их алкнафтской науке, а когда добрался до алкнафтских девушек, то даже зомби стали больше краснеть от стыда, чем от краски. Значит, пробрало!
Стратегическая задача заключалась в том, чтобы отогнать несчастных подальше от храма, где скрывалась управляющая ими пирамидка. В чистом поле их окружили плотным кольцом повозок, и тогда в кульминационный момент появился Горо со своей пирамидкой плюс верный Накось. Туземцам ничего не оставалось, как покориться магам и отрезветь. Поняв, что трюк удался, старый и молодой колдуны на радостях бросились друг к другу в объятия. Барди выскочил на Буцефале из укрытия и отдал приказание Малоне объяснить толпе несчастных, что им следует отсидеться здесь, пока чужаки-пришельцы не освободят их город.
Свенсон и король, оказавшись в храме, сориентировались в один миг. Истукан с выпученными глазами там был такой же, в полу обнаружили аналогичный люк, внутри его - лестницу. Планировка коридора совпадала на сто процентов - те же отрезки пути, светящиеся глобусы. Друзья точно знали, что будет за возникшей перед ними дверью, поэтому первой в каморку алкнафта влетела противопехотная граната!
Свенсон, сжимая в руке пистолет, вошёл следом через минуту. Алкнафта отбросило к стене, он, скорей всего, был мёртв, а вот магический преобразователь стоял на месте, энергия взрыва на него явно не подействовала.
– Педантичные ребята,- заметил силач,- любят всё делать по стандарту.
– Угу,- сказал король, подходя к пирамидке и забирая добычу. - А мы их будем по стандарту мочить. Всё так удобно складывается, просто праздник какой-то…
Вот таким макаром правитель Объединённого королевства, он же Барди Бравый, муж Хельги Прекрасной и любовник Малоны из Тучоку, освободил очередной порабощённый пришельцами город и его жителей. Хотя никто его об этом и не просил…
19
Вождь племени, которое вывели из гипноза, называл себя Базаркиряк. Он с радостью принял бывшего рыцаря и его ближайших соратников, накормил, напоил и разрешил переночевать в своём доме. Слава богу, красавицы дочери у него не оказалось, а то это был бы уже явный перебор…
– Уважаемый хозяин, мир твоему дому и сплошное благополучие,- сказал Барди, умолкая ненадолго, пока Малона переводила. - Я не желаю причинять тебе вреда, но мне нужны некоторые сведения о тех злодеях, которые издевались над твоим племенем и заставляли поклоняться чужим богам. Ответишь сам на парочку вопросов?
Сказанное повлияло на Базаркиряка благоприятно. Заговорив, он чуть не захлебнулся от переполнявших его сведений. Барди внимательно слушал, лишь изредка переспрашивая непонятное. Накось так даже успевал конспектировать…
И выяснилось, что триста лун назад, что составляло чуть больше двадцати лет, в городок Подкаблук, за который нёс ответственность перед столицей Базаркиряк, прибыло несколько алкнафтов. И прежде чем люди разобрались, что к чему, все вдруг уснули странным сном, а проснувшись, уже ЗНАЛИ, что новоприбывшие - это хозяева, приказы которых надо беспрекословно выполнять. А не то ай-ай-ай…
Под руководством алкнафтов жители разобрали свой небольшой храм и на его месте построили огромное здание, куда поставили истукана бога Борхатуна, стали молиться ему, позабыв истинных богов. Пучеглазый идол оказался милостивым: урожай кукурузы стал богаче, чем раньше, дожди с небес падали по первой необходимости, засуха и голод канули в прошлое. Однако город недолго радовался божественной доброте. Идол умел быть и злым. Он сурово карал каждого, кто отказывался исполнять волю алкнафта из подвала. И восславятся чужестранцы, покончившие с этим безобразием!
– Как именно карал? - поинтересовался король.
Староста снова затараторил, Малона переводила. Великий Борхатун насылал свой гнев на непокорного, и тот помирал без всякой причины. Построив храм, жители окружили поселение стеной для защиты от проклятых палколюбов, от набегов которых они уже давно страдали.
Барди спросил, кто такие палколюбы?
Так называли себя несколько родственных племен, обитающих в горах поблизости. Их деревни нищие, а сами палколюбы кормятся разбоем. Даже всемогущему алкнафту они доставляли массу неприятностей. По какой-то неведомой причине разбойники не уснули и не поддались внушению великого бога. Пришлось возводить стену и собирать из местных войско для отражения нападений. Кто угодил в солдаты, сделался настоящим зомби: никогда не печалился, не помнил родных, для всех и каждого был одинаковым. И восславятся чужестранцы, вернувшие войско Подкаблука в первоначальное