оздание кривых рук и плод запретных деревьев. Не зря тыкал в скрижали отец носом — не годно сотворять что попало из ничего попало из одной лишь глупой любознательности. Но куда там, все же слишком умные, нахрап, он города берет. Ну так и получи, что просила. Дурное дитя косой сажени в плечах, не ведающее, что творит, не знающее, чего хочет, не подозревающее, о чем на самом деле просит. Цветочек ему аленький. Ему бы доброты обыкновенной, чтобы любили, чтобы по головке погладили, чтобы признали, наконец. А кто его, такого, признает? Быть может, ему еще репарасии теперь платить за первородный его грех, за самозарождение в кровище и дерьмище из трупного смрада и телесного тлена. За красивые, так сказать, за его глаза. Цветочек аленький подавай. Еще чего! И откуда только вызнал обо всем, видать проговорились досужие языки. Эти бы языки да повырвать. Не иначе как заговор. К красной жидкости его никак нельзя подпускать, даже и думать про такое забудь. Посмотри на эту колоду о двух ногах — одной-единственной капли красной жидкости хватило, чтобы ее пробудить к жизни, пусть таким вот, противным всякому естеству посмертием, а что будет, если эта буратина непомерная действительно способна существовать без своих радетелей, без тебя, госпожа профессорка, без этого чертового города, без этих проклятых болот. Кто же ему наставлять тогда будет, кто заповедовать? Неужто сам, своим паскудным умишком? Погоди, это что же, выходит, и на порог ему нет хода, и за порог его тоже не пускают. Ужели таков единственно возможный план, вечно ему болтаться перед витриной, ни туда, ни сюда, ни отсюда? Справедливо ли это? А как же все эти права человека, весь этот показной велеречивый гуманизм? От сих до сих можно, а дальше нет?
Вот тут и настала пора решаться.
— Держите. Но мой вам совет. Лучше бы вам отсюда убираться. С огнем нынче шутки плохи.
И тотчас выставила за порог.
9. Сумерк богов
Мы вулканы будили и тонули в морях
Строя горы за позвонком позвонок
Роняя лавины, уходя из под ног
Аигел
Начиналось все, разумеется, издалека. Сначала поползли слухи, один возмутительнее другого. О восставших мертвецах на забытых погостах, белых ходоках у границ северных земель да обыкновенных чернорабочих, осаждающих южные горы в поисках поденной работы. О гигантских бобрах, что решили осушить болота своими плотинами, инвазивных краснокнижных дятлах, что бесперечь выгоняют таких же пришлых белок из дупел. О грядущем глобальном потоплении, вызванном таянием полярных шапок, и еще более глобальном оголодании, что грозит всему живому ввиду повсеместного распространения болотных газов и истончания озоновых дыр. Конца этим домыслам не было, одни бредни сменялись другими в режиме дурного калейдоскопа, и последующие басни становились куда глупее предыдущих.
Весь этот досужий вздор распространяли по округе невесть из каких дыр повылезавшие в товарных количествах слепые провидицы. Одинаковые с лица бабки-ежки в вышитых сарафанах принимались беззубыми своими ртами с подвывом волховать по углам, мол, истинно говорю вам, чудовищный трехголовый волк Фофудьир уже вырвался из своих вековечных пут, ими же подпоясался, и вот де через его твердую поступь идет последний отсчет мирозданию. И тут же характерным жестом, растопыря пальцы и раззявив зенки, просили подаяния, лайков и подписок на канал.
Давали плохо, но и бить не били, потому как страшно. А вдруг и правда провидицы. Хлопот потом не оберешься. В общем, ну их.
Впрочем, плохие знамения распространением дурных слухов отнюдь не ограничивались. Тут и там, пускай покуда в основном и по сельской местности, поднялось поветрие порчи скота и всякого народного имущества. Как будто какие злокозненные негодяи, собравшись в гурты и ватаги, под песьими знаменами затеяли совершать набеги на тучные стада, хозяйские конюшни и почему-то капустные грядки, что окончательно сбивало с толку и без того озлобленных селюков. Ну песья голова, оставленная для устрашения особо впечатлительных — это, положим, еще можно понять, бабкины камлания и не таких крепких умом пробирали. Бараньев скраденных тоже, положим, можно постричь и на кебаб порезать, а вот что можно поделать с капустными кочанами в товарных количествах — даже заезжим городским расследователям оставалось невдомек. Селюков, впрочем, это ничуть не смущало, нагрузивши свои тачки, брички и тракторички свежим навозом, господа колхозники направлялись в сторону дорог центрального назначения, где демонстративно и вываливали на проезжую часть свой ароматный груз, в рамках, так сказать, борьбы с продовольственным кризисом.
Левая часть городской общественности при этом согласно кивала, остальные же зажимали носы и звали полисию. Полисия же стояла в стороне либо же увлеченно ловила карманников. Тоже полезное занятие. Вот только ситуация постепенно начинала накаляться.
Добавляли свое ко всеобщему нервяку и досужие домыслы из-за ленточки, приносимые ставшими совсем уж редкостью перебежчиками. И вот эти рассказы пугали уже даже самую критически настроенную публику. Дескать, наши лесные партнеры произвели в своих секретных биолабораториях роковое яйцо, из которого со дня на день вылупились гигантские змеи Омагат и Глутамат, существа с одной головой, зато с тремя хвостами, через что размножается такая тварь как не в себя, никаким волкам не снилось. Размножившись же, она разом совьется в клубки и начнет тут плести из этих клубков такую пряжу, что проще сразу зажмуриться и не думать о последствиях. Как минимум — попрет через ленточку сюда, на болота, значит, столоваться, плодиться и размножаться.
Ответом на эти рассказы тут же стали многочисленные официальные «молнии» из посольского приказа Его Высочества. В депешах и каблограммах звучали смутные грохочущие предупреждения в модном стиле «хайли лайкли», но в конце всегда была приписка, мол, примите и проч. Слишком уж стращать на основе сомнительной информации уважаемых партнеров никто не планировал, да и в целом настаивать на своем не собирался.
Ответом на письма счастья всегда следовало гробовое насупленное молчание. Ни ответа, ни привета. Со временем у приказных писцов даже начало складываться навязчивое осчусчение, что там, на той стороне голубиной почты, никого нет вовсе. Впрочем, помня об особенностях болотной карательной психиатрии, делиться подобными мыслями с власть предержащими никто не спешил.
Так всё и тянулось бы в своем нескончаемом круге имени санитарки Сары, однако вскоре наступила и другая напасть — в Карломарском университете принялись бузить штуденты. Наслушавшись модной за океаном завиральной теории об удержании парниковых газов в рамках высочайше дозволенного великовозрастные школяры на время прервались выравнивать гендеры, а принялись взамест демонстрировать за уменьшение углеродного следа. В чем этот след состоял, демонстрирующие разбирались не очень, зато зачем-то жгли повсюду разнообразные не угодные им флаги, приковывали себя цепями к оградам посольских приказов, перекрывали дороги возвращающимся с очередного дебоша селюкам и вообще безобразили. Серьезно доколебала городскую тилигенсию дурная манера штудентов обливать всех вокруг супом, особенно страдали от супной подливки развешанные повсюду в украшательских целях автопортреты знаменитых болотных художников вроде Ремстроя и Реноваццио. Почему штудент предпочитал мастеров на «ре» и какая тут связь с глобальным потоплением, оставалось только догадываться.
Практический же выхлоп изо всех демонстраций был один — и без того переполненные застенки Его Высочества пришлось и вовсе до отказа утрамбовывать сарестованными суповарами — теперь ночами напролет из темных подвалов раздавалась штуденческая строевая песня, зачем-то переделанная ими на матерный манер. Ночной прохожий морщился и спешил быстрее миновать этот вертеп свободолюбия.
Его же Высочество в ответ на всякий случай высочайше разогнал едва со скрипом собранное на днях учредительное собрание и заодно сменил главу Промежвременного правительства.
Глобальному потоплению от всего этого не становилось ни холодно, ни жарко.
А вот и без того излишне участившиеся риоты сделались при этом и вовсе повсеместными. Дня не проходило, чтобы сестрицы-профурсетки и прочие ткачихи человечьих судеб, не выстраивались бы на парад-алле. Им вторили покуда оставленные на свободе штуденты, пьяные селюки и бунтующие актеры-почасовики. Публичный транспорт бастовал через день, трубным гласом ревели панцерцуги, не выходили на график трамвайные депо, так что высыпавший на велосипедные дорожки разночинный народец тут же вставал подле центральных переулков в плотные толпы, гудя друг на друга рассерженным матчишем. Застрявшие в велопробке тележки молочников и короба разносчиков довершали картину всеобщего хаоса, в который с каждым днем все глубже погружались болотные города.
Если же прибавить ко всему этому несчастью еще и вечный недород, неизбежно усугубляющийся с каждой новой неделей бесконечно пасмурной погоды, то становилось понятно, что беда грозит уже не столько центральным улицам и буйным головам, но всему роду человеческому.
Тут же, вторя голосам провидиц, отовсюду повылазили разномастные сектанты да чернокнижники. Дня не проходило, чтобы не занимались крики о восстании из могилы очередного древнего героя-богатыря, коего, истово крестясь повторяли всклокоченные побасенники, с огненным мечом наперевес буквально давеча видали пьяным на базарной площади деревни Н. Дошло до того, что начали поговаривать о явлении народу призраков самих всеблаженных Карлы и Марлы, мол, бродят те по болотам, провозглашая скорое наступление всеобщего равенства, братства и либертарианства.
И вот тут уже напряглись горние жители ленных маноров, обыкновенно не кажущие нос наружу и нуждами простого народа если не брезгующие, то во всяком случае ими не заинтересованные. Давали бы только оброк красной жидкостью, и весь сказ.
Но то ли и правда начался с волшебным рубиновым настоем какой перебой, то ли напротив, возникло в высших кругах некоторое осчусчение, что сегодня народу даровали учредительное собрание, назавтра — вольности с барского плеча Его Высочества, а послезавтра они нас же самих на вилы. Не порядок! В общем, слетелись графья и князья, кто помоложе и позубастее на слет, судить да рядить — достаточная ли стоит кругом ленных маноров оборона, не проник ли шпион Козлевич в закрома, и какова нонче средняя температура по больнице.