Для публики был всегда открыт Приоратский парк, ставший одним из самых любимых мест прогулок и катания на велосипедах.
В Дворцовый парк пускали только тогда, когда во дворце не было никого из императорской фамилии. Все входы туда были перекрыты — у каждых ворот находилась будка со сторожем, следившим за своим участком. Эти здания из красного кирпича сохранились и во Дворцовом парке, и в Сильвии, и в Зверинце.
В Гатчине начинает развиваться массовый спорт, и главная заслуга в этом принадлежит учащимся местных средних учебных заведений. В течение года в городе проводятся гимнастические праздники, в основном на территории Гатчинского реального училища. Один из них прошел 28 апреля 1913 года. Собралось множество гостей, учащихся и обычных горожан. Праздник открыли силачи, показавшие упражнения с гирями, булавами. Следом вышли гимнасты, продемонстрировавшие гимнастические этюды. Погода, как писали газеты, была солнечная, звучала духовая музыка оркестра Кирасирского Его Императорского Величества лейб-гвардии полка под управлением Гибша. Кроме этого, в городе регулярно проводились соревнования по бегу на длинные дистанции, по кругу, по прыжкам между командами учебных заведений. В начале века становится популярным и такой вид спорта, как футбол. В городе проводятся матчи за дачный кубок между командами «Гатчина I», «Гатчина II», «Красное Село», «Мариенбург» и «Тайцы». В зимнее время в городе, там, где замерзают большие участки с водой, играют в хоккей, регулярно проводятся лыжные гонки как в городе, так и в уезде. На соревнованиях даже отмечают скорость — 12 верст в час.
В Приоратском парке зимой устраивались катания на лыжах и санках, а летом проводились массовые гуляния и празднества. На Черном озере летом работала лодочная станция, а зимой, с установлением морозов, здесь заливали каток. Стоимость разового билета была 10 копеек, с оркестром — 15 копеек. Продавались абонементы, можно было взять коньки напрокат и сдать одежду в гардероб. История лодочной станции такова. 26 апреля 1908 года в Дворцовое управление поступило прошение от местного Кружка попечения об интеллигентных труженицах и Гатчинского пожарного общества об организации на Черном озере Приоратского парка катания на лодках со строительством павильона для их хранения в зимнее время. В мае Пожарное общество представило чертежи фасадов и планы лодочного павильона, а через десять дней здание уже было построено. Кроме общего зала в павильоне были предусмотрены две раздевалки, буфет, кабинет управляющего и кладовая. Утвердили расписание работы лодочной станции: с 10 часов утра до 10 вечера. Лодки выдавались только взрослым, а дети могли кататься исключительно в сопровождении взрослых. Запрещалось кататься в нетрезвом виде, брать пассажиров с берегов, брать в лодку еду и напитки, пользоваться музыкальными инструментами, распевать песни и бросать в воду различные предметы. Стоимость катания составляла 30 копеек за час с предоплатой. В буфете лодочной станции желающие могли выпить чая, лимонада или модного в то время лактобациллина профессора И.И. Мечникова, по вкусу напоминающего простоквашу.
В 1910-х годах в парке построили деревянное здание Летнего театра, прозванного в народе «музыкалкой», где в выходные играл военный оркестр. Летом в Приоратском парке можно было встретить членов Гатчинского общества любителей природы, которое возникло в городе в эти годы.
В 1913 году в Приоратском дворце открылась первая художественная выставка, но особым успехом у обывателей она не пользовалась. В некоторые дни на выставке не было ни одного посетителя. Зато кинематограф процветал. Несколько залов, где показывали картины, были забиты до отказа, а в иные вечера попасть на сеанс было просто невозможно. В Гатчине шли все новинки мирового кинематографа. Главным был кинотеатр, разместившийся в здании Общественного собрания (Гатчинский городской кинематограф). В будние дни сеансы здесь начинались в 16 часов, а в выходные — на два часа раньше. Стоимость билетов была дифференцированной: ложа стоила 75 копеек, партер — от 22 копеек, балкон продавали за 20 копеек (стулья) и 12 копеек (скамьи). Партер для учащихся обходился в половину стоимости. В Мариенбурге киносеансы устраивали в пожарном депо.
Довольно давно в Гатчине работали фотографы — первый салон открылся в 1865 году и назывался «Фотография Кудрявцева и К°». Через четыре года в городе открыл свою мастерскую («Фотографы Их Императорских Величеств „Левицкий и сын”») известный русский фотограф Сергей Львович Левицкий. Работал в Гатчине и знаменитый петербургский фотограф Карл Карлович Булла.
В городе было несколько театров, пользовавшихся не меньшей популярностью. Главным из них был театр «Модерн» на Соборной, 10, где выступали многие известные тогда петербургские артисты. Рядом, на Соборной, 20, располагался театр «Новый мир» (бывший «Паризьен»). Стоимость билетов на спектакли составляла от 15 до 75 копеек. В 1913 году в Малой Загвоздке, в доме Киреевых на улице Казанской, 6, открылся Летний театр. Кроме любительских спектаклей здесь устраивались танцы, кинопоказы, играл оркестр и читались различные лекции. Театр Киреевых был так популярен у дачной публики, что в 1915 году они построили для него специальное здание с большим залом и буфетом. Из спортивных соревнований у Киреевых можно было посмотреть французскую (греко-римскую) борьбу.
Устраивали любительские спектакли и сами горожане, особенно любили это делать учащиеся и студенты на каникулах. Начало века вызвало всплеск самодеятельного народного творчества, иногда весьма причудливого свойства. Так, например, весьма долгое время редакцию газеты «Гатчина» донимал один читатель, требовавший опубликовать его стихи. Терпение сотрудников лопнуло, и в газете появились вирши доморощенного пиита. Вот они:
БЫЛЬ
Недалеко от столицы,
В сорока лишь двух верстах,
Есть один из всех заметный
Городишечко один.
Шел я рынком или базаром,
Позабыл я то названье,
Сам не знаю почему,
Вдруг навстречу мне идет мальчишке
Со программами в руках.
Лишь успел он поравняться,
Как программу мне сует.
Со словами, на мол, дядя,
Вот прохрама, только не ори.
Безусловно, история города неразрывно связана с именами первых лиц России — императоров Павла I, Николая I и Александра III, как, впрочем, и с именем фаворита императрицы Екатерины II графа Г.Г. Орлова. Это, так сказать, история официальной, парадной Гатчины. Но были в ее истории и другие люди, снискавшие славу на поприще, весьма далеком от дворцовых интриг и хитросплетений политики. Рассказ о них занял бы отдельную книгу. Речь идет о деятелях культуры и искусства, которые избрали Гатчину местом жительства или отдыха. Здесь проводили летнее время Антон Рубинштейн, Тарас Шевченко, Дмитрий Бортнянский; в Гатчине снимал дачу один из самых талантливых писателей начала XX века Василий Васильевич Розанов; у матери в Гатчине жил Игорь Северянин; к художнику Щербову приезжали Ф.И. Шаляпин, Саша Черный, А. Грин, Максим Горький и многие другие. В Гатчине бывал вице-адмирал А.В. Колчак. Уроженцами города были композитор М.М. Ипполитов-Иванов, геолог П.А. Чихачев, художник Ф.А. Васильев, выдающийся шахматист М.И. Чигорин, поэт и переводчик М.Л. Лозинский, ученый-электротехник М.О. Доливо-Добровольский, поэтесса А. Боанэ, историк В.А. Мякотин, ученый-биолог Н.Н. Воронихин.
Автор многочисленных рассказов, принесших ему популярность, писатель А.И. Куприн впервые появился в Гатчине в 1906 году. Сначала Александр Иванович приезжал сюда в гости к друзьям, семейству Щербовых, и присматривается к «большой деревне», потом снимал дачу. Дачную жизнь писателя сезона 1909 года запечатлел А. Измайлов: «Последний год Куприн живет в Гатчине. Минутах в пяти ходьбы от вокзала стоит большая деревянная дача, где он снимает верх. Его уже знают здесь, как „заслуженного обывателя”, и полицейские козыряют ему, как знакомому. Но ничто ни около дачи, ни в обстановке ее внутри не подскажет вам, что здесь живет „знаменитость”. Скромен и сам кабинет Куприна. Пара больших диванов с коврами на стенах и на полу, две-три карикатуры известного карикатуриста Щербова, друга и соседа Куприна.
Никаких картин, никаких портретов, кроме, впрочем, одного. Обстановка почти студенческая. В углу письменный стол с „живописным беспорядком” и рядом — сооружение для писания стоя с корректурами последних работ — не то верстак, не то маленький биллиардный стол». «Право, мне точно суждено роком, — писал Куприн в письме Ф. Батюшкову в 1910 году, — бродить без истинного пристанища по чужим углам. А в сорок лет это уже становится тяжело, скучно и печально». После скитаний по России в поисках покоя и уединения для занятия литературой Гатчина показалась ему самым подходящим для этого местом.
В 1911 году писатель наконец решился и купил дом, в котором проживет один из счастливейших периодов своей жизни. Дочь Куприна в своих воспоминаниях писала: «В феврале 1911 года мы снова сняли квартиру в Гатчине и стали подыскивать подходящую усадебку. Вскоре родители узнали, что на Елизаветинской улице продается дом. Я думаю, что само название улицы привлекло отца: мою мать звали Елизаветой. Маленький, построенный в начале века, уютный зеленый домик в пять комнат с большой террасой и чудесными тополями вокруг принадлежал подполковнику Эвальду».
Покончив с формальностями, в мае семья въехала в собственный дом, за который, правда, еще четыре года выплачивала кредит. Эта ситуация породила знаменитое четверостишье:
Не дача, Вы сказали, — рай,
Ах, в каждом рае есть изнанка,
В сем рае я не барарай,
Но только старший дворник банка.