Время замедлилось. Даже несколько секунд не проходит. Прежде чем гвардейцы добегают до змееволосой, она оскаливается дворянам:
— Подарррок от рррода мазаки, фака!
Когтистые пальцы бросают в дворян хрустальные сферы. Артефакты падают на асфальт, и в то же время на месте курчавого и грузного вспыхивает столб золотого огня.
Змейка резко отпрыгивает в сторону — за обочину, в пышущие зеленью заросли. Ей вслед гремит запоздалый грохот выстрелов, но гвардейцы проворонили момент, застигнутые врасплох яркой огненной гибелью своих господ, а потому пули лишь бессильно свистят по пустому воздуху да решетят листья.
А Змейка уже несется по дуге через лесок — прямо к расчетам гаубиц. Осталось всего два орудия, и пускай сейчас усилили охрану пушек, Горгона готова посидеть в кустах, выжидая удобного момента для заброса еще пары хрустальных шариков.
— Мазака будет рад, — довольно мурчит Змейка на бегу. — Много мерртвых врагов, много ррадости, фака.
Я велю гвардейцам рассредоточиться по улице и засесть в укрытии. Мы со Светкой тоже отходим за фургон у фонарного столба. По дороге нахожу парочку раненых бигусов и вытягиваю из них энергию. Гостей нужно встречать душевно, с полной отдачей, а не как попало.
Гошкину приказываю пока что посидеть в подъезде ближайшего дома, а то еще заденет пулей случайной.
Стоя за фургоном, мы со Светкой молчим, переглядываемся. Блондинка ждет моей отбивки, чтобы надеть доспех. Экономит силы, и правильно делает: сегодня она здорово потратилась. Подумав, я невзначай касаюсь руки девушки и передаю ей порцию энергии. Всё равно она не почувствует прилив сил из-за волнения.
Но невзначай не получилось. Блондинка удивленно смотрит на меня и даже сама берет мою руку. Да к тому же делает шаг ближе ко мне. Ну этого еще не хватало.
— На тебя просто комар сел, — я отхожу чуть в сторону и снова применяю энергетическое сканирование.
Чем ближе приближаются вражеские отряды, тем волнительнее предвкушение от предстоящей встречи. Там семь Мастеров точно. Будет жарко. Прикольно, если среди них есть телепат. Хоть разживусь техниками.
Я без понятия, зачем Недежка со Странником устроили нашествие. Но явно не ради меня или Камилы. Подумаешь, маги с двумя Дарами. Редкость, конечно, но не настолько, чтоб целый город резать. Значит, есть какая-то более глобальная причина. А сейчас за мной послали, потому что я мешаюсь. Не зря же всех «Мстителей» решили убрать. Даже если город без них сегодня выстоит, то в следующее вторжение — далеко не факт.
Наконец раздается рев двигателей, и на улице влетают вражеские бронеджипы. Семь штук. Почти сразу машины буксуют на трупах бигусов, мои гвардейцы специально подтащили побольше в начало улицы, двери отворяются, наружу выскакивают противники.
— Огонь! — гаркает Студень.
Сразу гвардейцы и царские охотники открывают огонь. Щелкает спрятанные за крыльцом пулеметы, не отстают и «калаши», сияют синие вспышки громобоев. Моментально в расход идет больше половины приезжих. Остаются только семеро Мастеров в доспехах. Один из них — каменщик — мощным гранитным градом заваливает пулеметы, другие обрушиваются на гвардию массированным огнем. Зеркала защищают, громобои бьют в ответ. Только несмертельно. Да, против Мастеров артефакты так себе работают, побрякушки только горазды на сдерживание.
Смотрю я на разноцветье атак, сканирую. Телепата среди них нет. Досадно.
— Пора, Искра, — бросаю я, формируя пси-клинок.
Эх, жалко, здесь Светка и царские. Так бы разошелся бы уже и в Тьму, и в Камень с Огнем. Без доспеха Тьмы чувствую себя чуть ли не голым. Хорошо, хоть зеркала есть… Хм, а ведь Светка не в курсе, на что способны другие артефакты и сколько их у меня. Вон как удивлялась зеленому щиту от зеркала. Может, побросать черных шаров, и отмазаться какой-нибудь ракхасской шкатулкой? Ладно, посмотрим.
Светка в доспехе сигает сразу на огневика, хотя могла бы и с воздушником схватиться — он ближе стоял, да и у огня преимущество против ветра. Но любит блондинка мериться силой со своей породой, ничего не попишешь. Я же налетаю на кислотника — бомбардировка пси-гранат, следом пси-хлыст на шею, а через него и ментальные разряды и поглощение энергии. Готов улов. Сзади каменщик пытается огреть меня булыжниками по спине, но зеркала отражают, а там дальше на него набрасываются гвардейцы с громобоями наперевес. И пошла лихая рукопашка. Пышут артефактные штыки молниями, обжигая Мастеров, а те в ответ кричат и бьют в ответ. Тяжело идет бой, всё вокруг дымится и кипит. Царские охотники откопали пулеметы, снова грохочут-стрекочут свинцовые очереди, и вражьим магам приходится несладко. Я выпускаю пару черных шаров в еще одного кислотника — если что спишу на артефакты, так и быть. Взрывы Тьмы отбрасывают мага, и тут ему в спину гвардейцы втыкают пятерку громобоев. Закосплеев ежа, кислотник умирает.
Но ситуация на самом деле не радует. Вражьих магов еще пять, а зеркала не вечны, и тогда моим гвардейцам наступит кранты. Еще и Светку другой огневик отбросил как муху. Всё же не по зубам оказался ей коллега по стихии.
Светка с трудом встает, пламенный доспех идет рябью. Черт, она же сейчас копытца отбросит. Еще одна атака — и всё, Соколовы меня не простят. Надо срочно помогать боевой подруге, да и моей гвардии тоже, только как? Тут меня озаряет дерзкая идея. Хм, а чего бы и не да!
Бросаюсь к блондинке. Одновременно по пути захлестываю хлыстом воздушника. Того как раз ударило в упор пулеметной очередью, а моя удавка не дало отскочить. Доспех у воздушников, надо отметить, не самый крепкий, еще и мои пси-разряды подсобили. В общем, сдал маг, а там и «Жора», не растерявшись, давай опустошать его накопитель до дна. В моих ушах раздается сытное кваканье жабуна, а сам я кричу Светке:
— Сними наруч!
— Чего? — непонимающе переспрашивает она.
Блондинка, одним словом. Натуральная.
— Доспех с руки! Быстро!
До Соколовы наконец доходит, пламя уходит с ее левого предплечья. Я тут же хватаю девичью кисть и вталкиваю в нее уймы энергии. Жора сразу бесится, не хочет отдавать, но кто его спрашивает.
— Артефакт подпитки, — на всякий случай бросаю ничего незначащие слова. — Кастуй Занавес огня.
— Ты шутишь⁈ Даня, у меня не хватит сил! — пугается блондинка.
Техника, действительно, затратная, хоть и простая для плетения. Но если ты не Мастер, то браться не стоит. Света как раз не Мастер, вот и верещит.
— Хватит! Кастуй!
«Студень, отходите, — одновременно бросаю ментальный приказ старшему гвардейцу. — К чебуречной слева, оттуда бейте разрядами»
«Есть!» — отдаются эхом мысли старшого. Тут же раздаются его окрики к своим, и измотанные и раненые гвардейцы спешат убраться от троих Мастеров. Царские охотники это увидели и усилили обстрел из стволов, молодцы.
А Светка тем временем выпускает мощный выброс пламени. Огненное покрывало охватывает всё поле боя, и Мастера словно исчезают в горящем тумане. Тут же по силуэтам, проступающим сквозь пламя, бьют молнии громобоев.
Накопитель Светки тут же пустеет чуть ли не на две трети. Снова его пополняю, благо энергии достаточно набрал у воздушника, он ведь был Мастер.
— Прекращай, Искра! Студень, тоже отставить! — ору гвардейцами, и громобои замолкают.
Светка послушно обрубает технику, а я, резко развернувшись, бросаюсь прямо в огонь.
— Даня!!! — в ужасе кричит Соколова мне вслед. Чего она кричит? Опять про зеркала забыла? Правда, сейчас их активировать не собираюсь, незачем тратить на пустяк полезную вещь.
Налету, уже практически нырнув в пламя, врубаю огненный доспех, и пляшущие вокруг языки не причиняют мне вреда. Глаза снаружи видят лишь, как я сиганул в горящий Занавес. А я, не теряя времени, бросаюсь рубить застигнутых врасплох Мастеров. Пси-клинок врезается воздушнику в шлем, тут же град пси-стрел осыпает огневика. Ну и в песочника летят пси-гранаты. Все атаки одновременны, ведь энерготраты компенсируются сторицей. Первым сдает воздушник, и неудивительно, ведь ему через клинок добавляю разряды. Доспех из смерчей рассыпается, и он не успевает почувствовать болезненные ожоги — я опустошаю его до донышка. Не благодари за обезбол, мужик. Ты сполна заплатил, в том числе своей жизнью.
Песочник так и не смог сориентироваться в огне, поэтому он не успевает увернуться от добавки пси-гранат. Зато с огневиком такой номер больше не прокатывает. Он ведь в своей стихии, как-никак.
В меня летят огненные шары. Много шаров, блин. Отбиваю встречным Голодом Тьмы. Не знаю, сработает ли в огне. Срабатывает. Да еще и на огневика перебрасывается. Мрак вперемешку с пламенем рвет мага. Орет он громко, не знаю, выдержит ли доспех.
Но гадать некогда. Пси-хлыст обвивает за глотку всё еще целехонького песочника и вот тут ему приходит конец, через конструкт я впитываю остатки его сил. Ну а затем выпрыгиваю из Занавеса, не забыв уже на воздухе скинуть и доспех.
— Атака! — ору за спину, тыча пальцем в корчащийся силуэт огневика. Корчится, но стоит, ноги держат. Силен засранец. Надо добить, все вместе навалившись.
Тут же вспыхивают громобои и разряжаются стволы огнестрела. Это становится последней каплей. Огневик уже не выдерживает, падает штабелем и вспыхивает как свечка. Победили.
— Шеф, чисто, — довольно докладывает подошедший Студень. А я будто не вижу. Хотя да, я же официально не сканер.
— Вольно, — устало, выдыхаю. — Перегруппироваться, перезарядиться, сейчас поедете отбивать дом. Змейка там уже поди резвится.
— Есть!
— Даня, как ты их всех убил! — пораженно восклицает Светка. — Троих Мастеров!
Студень снисходительно смотрит на блондинку с выражением мудрого самурая. Гвардеец-то уже видел своего шефа в деле, потому глупые вопросы не задает.
— Артефакты, — коротко бросаю Соколовой. Чувствую, эта отмазка мне теперь на все случаи жизни пригодится. Я оборачиваюсь к Студню. — Светлану Дмитриевну с собой заберите, в бой не пускать, беречь пуще глаза своего.