— Вещий, — качает головой Гродский. — Это всё верно, но у нас был не настоящие поединок, а всего лишь его имитация в рамках проверки или тестирования, если хотите.
— Согласен, — киваю. — Но вдруг сейчас вы меня тоже проверяете? Вдруг стоит мне уступить вам и не соблюсти финальный элемент обычая, как вы отразите мою уступчивость в отчете, как неподобающую дворянскому поведению?
— Что вы несете, Вещий⁈ Не выдумывайте! — рявкает Гродский.
— Извините, но я вынужден настаивать на полном соблюдении протокола, — твердо произношу и качаю клинком. — Если вы откажетесь, то мне придется настоять на новом поединке. Ведь именно этого требует дворянская гордость.
Раздраженно и яростно Гродский скрежещет зубами.
— Глупость какая!
— Ваш меч, — снова протягиваю руку.
— Вещий, неужели вы серьезно⁈ — кричит командированный экспедитор.
— Более чем, — серьезно отвечаю. — Но если угодно, мы можем опустить передачу меча и сразу договориться о сумме выкупа, — я задумчиво поднимаю глаза к потолку. — Вроде бы обычай поединка это позволяет.
— Хорошо, продолжайте с «Лесотаманью» в том же духе…Кстати, а как там Вещий? — спрашивает Владислав, выслушав доклад руководителя особого отряда наблюдательных экспедиторов. — Интересно, насколько там всё плохо.
— Касательно сударя Вещего всё очень даже хорошо, Ваше Высочество, — вздыхает руководитель. Вопреки собственным словам, выглядит он невеселым.
— Да? Похвально. И сколько же ему потребуется времени для подготовки к титулу? Твой человек сможет его поднатаскать в фехтовании хотя бы за тройку месяцев или надо больше?
— Ваше Высочество, подготовка не требуется. Командированный экспедитор Гродский признал Вещего годным к награждению хоть прямо сейчас.
— Сейчас? — не поверил услышанному Владислав. — Вообще Гродский вроде неплохой боевик, опытный… Но всё же Вещего точно не убьют в первой же дуэли? Телепаты — сомнительные бойцы в клинковых дуэлях.
— Возможно, следующий момент прояснит картину, Ваше Высочество, — руководитель досадно кусает губу. — Видите ли, по итогу проверки Вещего нам пришлось увеличить командировочные расходы Гродского в двадцать раз.
— Многовато, — бросает Владислав. — Что же конкретно случилось в Будовске?
— Вещий победил Гродского в тестовом поединке и потребовал выкуп за его меч.
Тишина. Царский брат хмурит брови.
— А есть записи?
— Да, в тренировочном зале были установлены скрытые видеокамеры, — кивает руководитель отряда.
— Тогда пришлите мне копию. Очень интересно, как телепат-физик одолел опытного экспедитора в магическом доспехе. Возможно, я для себя открою что-то новое.
Через пару дней я заезжаю к Степану по рабочим вопросам.
Отчима в первую очередь волнует, будет ли функционировать мой доброотряд без меня, Гришки и девчонок. Я заверяю, что будет.
— Эльдар Енерев лично возглавит «Русичей», — сообщаю. — Так же там будет один из Соколовых. А еще я и с Фиткиными говорил по этому поводу. В целом они за участие, но у них также есть свой добороотряд, поэтому пока думают, кого отдать в «Русичи».
— Бог с этими Фиткиными, — отмахивается Степан. — А Эльдар — уже другое дело. Он служил на Аномалии, пускай и давно. В общем, понятно — «Русичи» будут жить. Сам-то ты как? Волнуешься? Ведь скоро в Москву переедешь, а там совсем другая жизнь.
— Меня больше волнует не Москва, а незаконченные дела здесь, — вздыхаю. — Ведь со Странником мы так и не разобрались. Кроме того, не успел я как следует закрепить род в Будовске…
Мои слова прерывает смех Степана.
— Ох, рассмешил, Даня. Ты, видимо, из тех самородков, кому всегда мало достигнутого, — по-доброму улыбается отчим. — Не успел закрепить род, говоришь? Да ты же вложился во все новые предприятия.
— Причем тут это, — отмахиваюсь. — Помнишь историю с Виталием? Соколовы — исконный род Будовска, и после неурядицы с ними моя репутация могла упасть. Особенно в глазах будовских дворян.
— Всё не так, Даня, — заявляет Степан. — У меня ведь полно прикормленных осведомителей среди местного населения. Служба обязывает. Сначала, конечно, все испугались не на шутку, когда только узнали, что род Вещего осаждает род Соколовых. А вот дальше включился алгоритм выяснения, что произошло на самом деле. И что же узнали будовичи? Глава Соколовых в сговоре с москвичами нанес удар в спину близкому союзнику! Причем предатели еще легко отделались. Соколовы всего лишь выплатили компенсацию, а главный виновник отправился в дисбат. И при всём при этом деловое и боевое сотрудничество двух родов не расторгнуто.
— Стоп, — прерываю я. — А откуда будовичи узнали о сговоре с москвичами? Это ведь твои осведомители постарались?
Степан делает удивленное лицо.
— Даня, я, конечно, немного постарался, но, думаю, ты и сам сейчас хитришь.
В ответ я усмехаюсь. Признаюсь, да, провел скрытую работу с населением. Сейчас же больше хотел проверить, насколько хорошо работает шпионская сеть отчима. И надо сказать — отменно работает.
— В общем, ты отлично постарался, — завершает свою мысль Степан. — В народе тебя любят, а аристократы уважают за то, что не довëл распрю до большой крови и одновременно навëл порядок. Молодец, Даня!
Что ж, за этим я и приезжал к Степану — не за похвалой, а чтобы убедиться, что в население и элите меня воспринимают не как чужеродный элемент. С этим всё хорошо, но вот Странник меня действительно волнует. Надо что-то делать. Нет, я вовсе не наивен и не рассчитываю уничтожить древнего мага за оставшийся месяц. Но думаю, мне под силу выяснить, осталась ли у Странника еще орды бигусов для нового нашествия. Если нет, то на несколько месяцев можно забыть про старика в балахоне.
Набираю в мобильнике номер первого попавшегося «Русича». Им оказывается Светка.
— Даня, что-то случилось? Кстати, а как тебе мои кексики? — застенчиво спрашивает блондинка. Соколова нынче вся такая шёлковая, как брендовая блузка.
— Выпечка отменная, как и всегда, Искра, — кличу ее по позывному, ибо звоню по делу. — Набрал тебя предупредить. Завтра мы идем на Ту Сторону.
Глава 8Госпожа Фортуна
— Лакомка, ты просила заглянуть…О нет, — застываю я, только войдя в лабораторию. — Снова?
— Мелиндо, давай-ка замерим твои показатели, — улыбается альва, держа в руках кучу проводов с датчиками. — Раздевайся, дорогой.
— Это обязательно? — с тяжелым вздохом прохожу к шкафчику с одеждой.
— Конечно! — безапелляционно заявляет остроухая блондинка. — Ты уже больше недели питаешься мясом Червя, и мне нужно знать, как это отражается на твоем здоровье.
Делать нечего. Раздеваюсь до трусов, после чего Лакомка с задорной улыбкой облепливает на меня датчики.
— А теперь сделай-ка сто отжиманий и двадцать приседаний, а потом десяток выпрыгивания с позиции лежа, — альва отходит к громоздкому компьютеру и внимательно смотрит на показатели моего давление, пульса, насыщения крови кислородом, а также оперативный снимок кардиограммы. — Только не применяй Дар физика, пожалуйста.
— Для простой зарядки Дар излишен, — я опускаюсь на пол и выполняю упражнения. Пока отжимаюсь, из передней стены выпрыгивают три Горгоныша. На шести лапках они пробегают мимо, гоняясь друг за другом, а потом сигают в запертую дверь в противоположной стороне. — А ничего, что у тебя тут малышня по лаборатории бегает?
— Что поделать? — вздыхает альва. — Хотя бы мы со Змейкой научили их ничего не брать со столов.
Горгоноши опять выныривают назад и кружатся вокруг меня, гавкая по-щенячьи. Не прерывая отжиманий, я вношу в сознания детенышей пару закладок.
Как только заканчиваю, они подбегают к Лакомке и, по очереди лизнув ей щиколотки, степенными шажками отходят к дальней стене и покидают лабораторию.
— Больше малышня не будет тебе мешать, — бросаю я между приседаниями. — Раньше надо было сказать, что они сюда забегают.
— Спасибо, мелиндо, — улыбается Лакомка. — А зачем они меня полизали?
— Это так они извинились за проделки.
После упражнений Лакомка берет анализ моей крови и убирает пробирку в холодильник.
— Пока всё, — говорит альва. — Если тебе интересно, то уже можно сделать вывод, что мясо Червя отлично влияет на твой организм. Если продолжишь им питаться, то это положительно скажется на твоем долголетии, иммунитете, стабильности жизненных процессов и даже поспособствует закалке каналов и меридиан.
— Так почему бы и не продолжать? — улыбаюсь. — Тем более что мяса у нас полно. Да и не только Червя.
Действительно, мы с «Русичами» уже три дня делаем вылазки на Ту Сторону. И пускай информации о Страннике пока еще не раздобыли, зато выносим очень много разной добычи. Ну разной в плане сортов мяса. Заодно тестируем спрей Лакомки, помогающий «Русичам» находиться в мире с сильным энергофоном. Полевые испытания прошли очень хорошо, а значит, спрей уже можно продавать на рынке. Уверен, доброотряды будут разбирать его как горячие пирожки. Ведь многим охотникам хочется прогуляться на Ту Сторону, а не просто топтаться у «нор», ожидая, когда же звери решат заглянуть к ним.
Пожелав Лакомке хорошего дня, я отправляюсь к себе. Возле крыльца мне навстречу подбегает один из Горгонышей. В зубах он держит трепыхающегося скелета-попугая.
Сначала я застываю в непонятках. Но, заглянув в голову змееволосому зверьку, сразу улыбаюсь.
— Молодец! — Я приседаю и глажу по змеям-волосам Горгоныша. — Захотел мне угодить? Отлично, а теперь зарой этот суповой набор на заднем дворе. Да поглубже.
Довольно повиляв хвостом, Горгоныш уносится за угол дома. Оказывается, выводок Змейки тоже невзлюбил костяного попугая после того, как на их глазах он пару раз потаскал у меня еду. В представлении выводка я вожак, а у стаи не положено забирать еду у вожака, отсюда и появилась ненависть у зверят к попугаю.
Зайдя в холл, я встречаюсь с ищущей что-то Кирой.