Прошмыгнуть в город не составляет труда. Крепостных стен вокруг поселения нет, окопов и траншей тоже, война ведь далеко. И вот я уже гуляю по центру, а от ярких вывесок с иероглифами рябит в глазах. Но все эти заведения предназначены для приезжих, оттого сейчас пустуют, многие закрыты. А потому мой путь лежит в харчевню для местных. Это больше трактир с азиатским антуражем: пьют в основном рисовую водку, мягкий свет от традиционных ханьских ламп создаёт уютную и расслабляющую атмосферу, воздух наполнен ароматами специй.
Я падаю на скамейку к небольшой компании и улыбаюсь желтоватыми зубами:
— Внучата, а давайте я вас угощу кувшином хмельного? Я проездом, уже как три дня плетусь из Ханчжоу, страсть как хочется поговорить с кем-то.
Трое ханьцев с интересом смотрят на меня. На обветренных лицах вспыхивает детская радость, будто к ним Дед Мороз заявился.
— Да угощай, дед. Мы только «за», — усмехается молодой ханец с шрамом на лице. Он с прищуром оглядывает мой облик. — А мы тебе расскажем последние новости.
Контакт налажен, я заказываю у подавальщицы выпивку. Вскоре девушка приносит глиняный кувшин со спиртным. Ханец со шрамом внимательно следит, как я вынимаю розовые купюры из кожаного кошелька и отдаю девушке, а потом сам нагло и быстро разливает напиток.
— Вздрогнули! — объявляет он.
После опрокидывания «горячей» у Шрама с собутыльниками развязывается язык. Ну а я слушаю, да делаю акцент вопросами на интересных мне темах. Ну и пью со всеми. Меня-то градус не возьмёт.
Болтают же кто о чем: о разбое на дорогах, о делах на фронте, о выросших ценах. Не забывают замолвить словечко и про принцессу Ай. Оказывается, сволочь Го не продержался в фаворитах принцессы и три недели. Об интрижках принцессы пьяницы особенно любят поговорить. Я убедился, что сделал правильное решение, не оставшись ночевать во дворце. Потом было бы сложнее отбиться от ручек принцессы.
Одновременно я сканирую по очереди мысли всех посетителей. Поверхностная информация пролетает мимо. Если что-то цепляет, то погружаюсь и читаю более детально.
Тем временем речь среди собутыльников заходит и об иномирянине в Тибете. Мол, раньше был там монашеский монастырь, да монахов согнали и они пошли по миру, а их дом занял иномирянин.
— Кстати, а кто населяет эту крепость? — тут же задаю интересующий вопрос. — Говорят, страшные чудовища.
— Ага, монстры о двух головах, — кивает самый пьяный собутыльник. — Ограми зовутся.
Пока он болтает, я уже ныряю ему в голову. Ну да, собутыльник недавно общался с одним из тибетских бедуинов, а тот утверждал, что видел собственными глазами огров. Хм, а это новая информация. Видимо, огры недавно появились у Странника. Потому что Чжу не передавал о них данных. Но это и неудивительно. Странник чувствует запах паленого, вот и усиливается.
— А еще на Тибете кто-нибудь появился? — громко спрашиваю в надежде, что кто-то еще проявит эрудированность в этом вопросе. Пускай высунется осведомитель, вот тут я ему в голову и нырну. — И, кстати, много этих огров?
— Да кто же его знает? — пожимает плечами собутыльник. — Говорят, иномиряне из-за стен даже не высовываются. Непонятно, чем кормятся. Может, даже друг друга едят.
Мда, негусто. Но в целом сойдет. Особенно когда находится еще пара полезных фактов. Незадолго до войны Странник в Тибете устроил полномасштабную стройку. Свозили с всех каменоломен кучу камня, возводили огромные стелы на всех возвышенностях поблизости от крепости. Явно задумывалось что-то серьёзное. И, похоже, Страннику не хватало только отстойника для реализации задуманного.
— Дед, а ты что-то несильно пьянеешь? — прищуривается всё тот же ханец со шрамом, подливая мне выпивки. — Ты пей побольше. Твое же добро.
— Спасибо, внучок, — усмехаясь, я глотаю пойло. Похоже, кто-то решил споить старика. Ну не будем его разочаровывать.
— А он-то откуда взялся! — вскрикивает один пьяница, устремив глаза на возникшего на столе Ломтика. Щенок принюхивается к кувшину и морщится. Не понравился запах.
— Закуска пришла! — радуется другой пьяница, протягивая руки к пушистику.
«Прячься» — даю пушистику мысленную команду, и он послушно ныряет в тень кувшина. А мои собутыльники удивленно протирают глаза.
— Пропал, — роняет один.
— Раньше белочки приходили, а теперь мелкие пудели, — протягивает второй, как ни в чем не бывало наполняя стакан. — Выпьем же, дед.
— А, по-моему, это был лабрадор, — не соглашается первый.
— Правда, значит, глюк, — делает заключение Шрам. — Раз всем нам разное мерещится.
— Это был лабрадудль, — я встаю из-за стола. — Но ладно, внучки, пойду дальше по делам, а вы допивайте кувшин, заслужили, развлекли меня рассказами.
Отвернувшись, пересекаю зал трактира. Перед тем как входная дверь хлопает за моей спиной, я бросаю взгляд назад. В глаза бросается, как все трое ханьцев встают с лавки и двигаются за мной следом. Ну так и знал. Не умеют люди ценить доброту душевную. Я, конечно, сразу прочитал коварные мысли Шрама на мой счет, но решил дать ему шанс. Люди непостоянные существа и всегда балансируют между сотнями порывов и желаний. Но этот гад и не думал сомневаться. Он твердо был намерен грабануть старика.
Неторопливым шагом двигаюсь прямо по тротуару. У помойки сидит попрошайка, окликает меня, просит ханьский червонец, но местные деньги могут мне самому понадобиться. Итак, взял с собой немного ханьских банкнот, и часть уже ушла на выпивку.
Когда слежка уже плотно садится на хвост, сворачиваю в проулок. А там уже разворачиваюсь навстречу знакомым подвыпитым лицам.
— Садитесь, — велю, и вся троица падает на задницы прямо на асфальт. И каждый из них явно в шоке от того, что сделал.
— Эх, а я ведь сразу прочитал ваши мысли, но понадеялся, что совесть схватит за живое, — качаю головой. — Я же вас выпивкой угощал. Ну как так?
Внушаю Шраму сказать, как чувствует.
— Не мы такие, — пожимает он плечами равнодушно. — Жизнь такая.
— Ну и побейся лбом о стену тогда, — тоже пожимаю плечами. — Только кошель отдай сначала. Шрам послушно отдает мне свои деньги, затем подходит к стене и начинает колотиться лбом.
Хватает его на пару ударов, затем падает мешком картошки с разбитой черепушкой.
— Ну а вы побейтесь лбами друг о друга, — велю двум оставшимся собутыльникам, и они с энтузиазмом принимаются за задачу.
Мой интерес к этим дармоедам пропадает, и не дождавшись развязки, покидаю проулок. Хотя какие тут варианты: либо помрут от кровопотери, либо кто-то их заметит и вызовет скорую. Ну и ладно. За попытку грабежа я наказал, а дальше пускай как кости лягут.
Сворачиваю к попрошайке и бросаю ему в коробку кошелек Шрама. Хоть одно доброе дело сегодня сделать что ли.
— Только не пропей хотя бы половину, — даю последнее напутствие. —
Я вообще не пью, — с гордостью сообщает попрошайка, в то же время деловито доставая из кошелька банкноты и пересчитывая их, слюнявя палец.
— Молодец. — Мелькает, правда, мысль, что Гумалин вот тоже не пьет, но зато казид так резво ест, что снова вернул себе прозвище Хмельной.
— Ой, милок! — вдруг восклицает какая-то старуха, проходившая мимо. Она с любопытством смотрит на кошелеку попрошайки. — Какой вы щедрый, а какой красивый! — теперь старуха с жадностью разглядывает мою руку. — И не окольцованный! А что вы делаете сегодня вечером?
Не окольцован? А точно. Поверх же моего облика натянута матрица старого ханьца, а он, похоже, не был женат.
— Сегодня у меня в планах убедиться, что все мои таблетки на месте и по расписанию, — с улыбкой отвечаю. — Потом, конечно, устроить себе второй ужин с витаминами для суставов, — я кланяюсь старухе. — Желаю вам тоже насыщенного вечера, сударыня!
Разворачиваюсь и ухожу, а за спиной раздаётся томный вздох:
— Какой галантный!
— И платежеспособный, — кажется, это попрошайка добавил.
В лагерь прибываю уже без маскировочной матрицы. Но встретившийся у бронемобилей Фирсов сразу хмуро оглядывает меня.
— На разведку ходил?
— Всё вы знаете, — улыбаюсь.
— Ну и что узнал, Филинов? — прищуривается учитель.
— У Странника завелись двухголовые огры, а ещё он застроил Тибет гигантскими стелами.
— Двухголовые? — удивляется Устранитель. — Это что ещё за номер? Выходит, они неуязвимы для телепатии?
— Скорее всего, — киваю. — На месте уже увидим.
Я отправляюсь спать в свой шатер. Жены уже сопят в спальниках, поэтому, стараясь не шуметь, прокрадываюсь на свою лежанку. Сразу не засыпаю. Мне хватит и трёх часов сна, чтобы быть как огурчик. Поэтому посвящаю полночи общению с легионерами-новобранцами. Так уж сложилось, что у меня в Коллекции теперь есть три ханьца — друид, огневик, кислотник, а ещё офицер Семён Стоеросов. Конечно, ещё есть и ментальная клетка с разумами других ханьцев. Но те ребята не легионеры, а так, запчасти.
— Слушай, русский, — огневик сразу принимается качать права. — Я — Брю Пинь, маг великого рода Пинь. Несмотря на твою подлую атаку на лагерь под покровом ночи, ты всё же поступил благородно, что не убил меня. Хотя при чём здесь благородство? — напыщенно задаётся он вопросом и сам же отвечает. — Ни при чём. Тебе ведь известно, что за моё возвращение заплатят большой выкуп. Ваша гнусная нация никогда не упустит выгоду. Ты уже связался с моим родом?
— Связаться? — искренне удивляюсь я. — А зачем?
— Не строй из себя идиота, — злится Брю Пинь. — Ради выкупа, конечно. Зачем ещё оставлять меня в живых? Пускай и в таком экстравагантном виде, — он недовольно оглядывает свой ментальный облик. — Когда ты вернёшь мой разум в род Пинь и моему господину Жопинь?
— Никогда, — усмехаюсь. — Я забрал ваши сознания не ради выкупа, а ради ваших сил.
— Что⁈ — вскрикивает Брю Пинь, и в его узких глазах полыхает пламя. — Что ты несёшь⁈
— Успокойся, — хмуро бросаю, но он не прекращает орать.
Его гневный бас разносится по всему моему сознанию.