— Идите в берлогу медвежути, — приказываю, закладывая маршрут в голове каждого солдафона. — Пусть он перекусит вами и пока оставит в покое моих крестьян.
Они молча разворачиваются и уходят в лес, как зачарованные. Плечи расправлены, мечи покачиваются в руках. Прямо картина маслом: стройные красавцы-дроу идут насмерть.
Крестьяне замирают, наблюдая за этим странным зрелищем. Кто-то хватает детей и оттаскивает подальше, кто-то шепчет молитвы. Но никто не осмеливается проронить ни слова.
— Вот и всё, — оборачиваюсь я к своим, расплываясь в лёгкой улыбке. — Теперь домой. Что-то я проголодался.
Проходят несколько дней. Лиан наконец отправился разбираться с Портаклом. Камила Одарила вторым Даром ещё троих гвардейцев. Один из них обретает способность управлять ветром, другой — контролировать камни, третий — воду. Слава богу, что не слизь!
Кстати, о слизи. Она тоже пригодилась. Студень поймал липокой сетью спящего сытным сном медвежутя, я его подчинил и теперь этот здоровенный косолапый с кривыми рогами носится по двору Шпиля Теней, неугомонно шаря везде, где только может найти еду. Постоянно вьётся вокруг кухонь и выпрашивает мёд, как самый невинный медвежонок.
Наступает день Совета лордов. Мы с Лакомкой собираемся в путь. С нами едут Света и Лена, ещё взяли небольшую колонну гвардейцев — кто-то же должен обеспечивать охрану на дороге — ну и Змейка. Хищница никогда не лишняя, особенно в таких сомнительных визитах. Дорога пролегает через горные перевалы, узкие тропы и мрачные леса. Пейзажи прикольные.
Наконец, на горизонте вырисовываются чёрные зубцы башен Ночного Пика. Во дворе замка нас на правах хозяина встречает Мракшиль, пытаясь сохранять видимость приветливости. За его плечом маячит Громала, раскинув плечи и выглядя, словно готовая по мему приказу вцепиться хозяину замка в шею. Волосы ракхаски заплетены в несколько массивных кос, украшенных мелкими черепами — видимо, на особый случай приоделась.
— Добро пожаловать, лорд Филин, — говорит дроу, но тут он застывает, увидев Лакомку, вернее, ее острые ушки.
— Благодарю за приглашение, лорд Мракшиль, — отвечаю с усмешкой. — Не будете добры, не выделите ли комнату для переодевания моим женам?
— Д-да, конечно, — он нервно смотрит на альву.
Лакомка со Светой и Леной отходит подготовиться, а я в сопровождении Мракшиля и красотки Громалы поднимаюсь в главный зал. Внутри замка уже собралась знать дроу. Зал украшен роскошными гобеленами, на которых изображены сцены из истории их народа. На столах расставлены изысканные блюда и напитки.
Но вот, едва я появляюсь в зале, музыка замирает. Всего на миг, но этого достаточно, чтобы вся комната обратила своё внимание на Мракшиля, ведущего меня вперёд.
— Дамы и господа, лорды и леди, — объявляет он, выпрямившись и чуть отведя плечи назад. — Позвольте представить вам конунга-лорда Данилу Вещего-Филинова, известного как лорд Филин!
По залу прокатывается слабый шёпот, но в целом лица дроу невозмутимы, все притворяются безучастными. Мы с Мракшилем и Громалой двигаемся вперёд, и я, небрежно оглядывая присутствующих, замечаю, как лица некоторых лордов темнеют, в то время как другие прячут любопытство за масками ледяного безразличия.
— Выскочка явился…
— Совсем еще сопляк…
— Этот человечишка смеет называться лордом?
Шепотки вокруг совсем тихие. Видимо, мои заслуги кое-кого всё-таки задели за живое. Ну что ж, пусть осознают, что дни их безмятежного существования сочтены.
Из толпы вдруг выступает леди Зильдраэн, правительница Алого Холма. Высокая, грациозная фигура, словно тень, скользящая по залу. Её лицо — маска совершенной красоты и утончённого лукавства, а алые губы изогнуты в едва заметной, хищной улыбке. Длинные серебристые волосы ниспадают на плечи сверкающим потоком. А еще эта бессмертная красотка — Грандмастер.
— Лорд Филин, — приветствует она меня с улыбкой. — Наконец-то увиделись.
— Леди Зильдраэн, — отвечаю я, наклоняя голову в вежливом поклоне. — Ваша слава опережает вас. И, смею заметить, вы поистине олицетворяете всё, о чём ходят легенды.
Она плавно приближается, её взгляд становится более пристальным.
— Ах, лорд Филин, — она приподнимает бокал, задумчиво вращая вино в хрустале. — Вы так молоды… и так опасны. Вы сумели одолеть Бесчлина… хотя, как я вижу, у вас нет ни опыта, ни мудрости.
Я легко улыбаюсь.
— По-моему, в вопросах выживания иногда достаточно и решимости.
Леди Зильдраэн улыбается приторно.
— Знаете, я одинока, у меня никого нет, — вдруг жалуется она. — Мой муж покинул меня в первые же годы после брака и завещал мне всё и ничего своим родственникам. Впрочем, они тоже скоро умерли, — она смотрит на меня.
— Сочувствую вам. — На самом деле нет.
— Может, мне стоит вырастить собственного мужа с юных лет? — произносит она с многозначительной усмешкой, её голос скользит, как шёлк, обволакивая каждое слово опасным намёком. — Взять амбициозного, сильного юношу и… формировать его под свои стандарты, наделяя нужными качествами?
— Понимаю ваше желание, — улыбаюсь я, почувствовав приближение благоверных. — Однако позвольте представить моих супруг.
В этот момент двери зала распахиваются, и входят Лакомка, Света и Лена. Они выглядят великолепно: Лакомка в золотом платье, Света и Лена в элегантных тёмных нарядах. Их присутствие вызывает волну шока и растерянного узнавания.
— Леди и лорды, — громко произношу я, выйдя к женам. — Представляю свою главную жену — принцессу Люминарию из Королевства Золотой Полдень.
Шёпот проходит по залу, словно ветер. Кто-то замирает, кто-то бледнеет.
— Не может быть… — роняет кто-то из гостей.
— Это действительно она?
Лакомка улыбается толпе холодной улыбкой, сейчас её глаза сияют как две льдины.
— Я рада приветствовать Совет лордов, — произносит она громко. — Интересно узнать, как поживают бывшие союзники моего отца.
Зал наполняется напряжением. Лорды переглядываются в растерянности, кто-то нервно потирает руки, а кто-то вовсе теряет цвет лица. А я доволен. Пижоны-дроу явно не ожидали такого поворота. Застигнуты врасплох. А ведь это лишь начало веселья.
Глава 13
Шпиль Теней, Другой мир
Настя сидит на краю кровати в своей комнате, держа в руках небольшой связь-артефакт — белый хрустальный шарик на шнурке. Сердце бьётся учащённо, но она знает, что больше нет смысла откладывать разговор. Сегодня ночью шум из опочивальни Дани был уже нестерпимым. Настя почти не спала, переворачиваясь с боку на бок и всячески стараясь не прислушиваться. Пускай Камила, Лена, Света и Лакомка явно тоже не выспались, но в отличие от неё, утром они выглядели довольными, как сытые кошки. И Насте…если совсем уж быть начистоту, тоже так хочется! Больше обманывать себя не получится. Тем более что вчера Лакомка ненавязчиво подталкивала её к определённым мыслям, шепча на ухо такое…такое, о чем не говорят в приличном обществе.
Глубоко вздохнув, она активирует артефакт.
Через мгновение из медальона раздаётся знакомый голос Жанны:
— Да, Настенька, что-то случилось?
Настя нервно теребит край платья.
— Мне нужно тебе кое-что сказать… Это важно.
— Я слушаю, дорогая, — голос матери звучит спокойно, но в нём слышится лёгкая настороженность.
Настя собирается с мыслями, пытаясь подобрать слова.
— Даня… он стал моим Истинным, — наконец выдыхает она.
На другом конце связи повисает тишина. Затем Жанна спокойно отвечает:
— Ты это только сейчас поняла что ли?
Настя округляет глаза.
— Ты… знала? То есть ты так планировала? Но мама, нельзя же так! Я же живой человек! А если бы Даня меня не принял?
Жанна мягко смеётся.
— Ты уникальна, дорогая. Таких сильных оборотниц больше нет. Всё было продумано. Так что можешь не переживать.
Настя чувствует злость. Блин, это что же получается? Лакомка знает, мама вот тоже. А Даня? Он ведь наверняка тоже давно понял! Он же телепат, умный очень. А она одна дура полная, выходит? Кошм-а-а-ар!
— Но это же… неправильно. Я не вещь, чтобы мной распоряжаться!
— Никто тобой не распоряжается, — спокойно отвечает Жанна. — Просто иногда нужно немного подтолкнуть события в нужном направлении.
Настя вздыхает, понимая, что спорить бесполезно. Баронесса всегда решает по-своему.
— Ладно, мама. Просто… хотелось бы, чтобы ты учитывала и мои чувства.
— Я всегда думаю о твоём благополучии, — заверяет Жанна. — Главное, что ты счастлива.
Поговорив с матерью, Настя падает на кровать и дуется на себя, красная от стыда. Нет, ну надо же быть такой бестолковой! Эх! Саму себя не понимать!
В этот момент связь-артефакт подаёт сигнал о входящем вызове. Настя смотрит на него — это её отец, барон Павел.
— Здравствуй, Настенька, — голос отца звучит тепло и немного взволнованно. — Как ты там, доча? Всё еще гостишь у этого Вещего? Надо это прекращать! Я постараюсь уговорить мать вернуть тебя домой в скором времени, вдвоем с тобой мы ее додавим, ты только помоги мне немного, хорошо?
Настя нахмуривается.
— Папа, но я не хочу возвращаться.
Павел удивляется:
— Че-е-его⁈ Хм, почему же, дочка?
Она набирается смелости.
— Потому что Даня… он мой Истинный.
На другом конце линии наступает тишина. Затем раздаётся глухой звук, словно что-то упало.
— Папа! Всё в порядке? — встревоженно спрашивает Настя.
Слышится стон и приглушённое ругательство. Спустя несколько секунд Павел отвечает, пытаясь звучать бодро:
— Да, всё хорошо, просто… поскользнулся. Не бери в голову. Истинный, говоришь… Ну что ж, бывает. Бывает, бывает…Мать! Да какой нахрен бывает…! Ладно, дочка, пока.
Связь обрывается, и Настя, пожав плечами, вздыхает. Ну, и что теперь? Решает отвлечься — выйти наружу, прогуляться по окрестностям Шпиля Теней и размять лапки… может, и парочку местных зайцев на обед поймать.