Правда, некоторые особо «любимые» гости, как всегда, задерживаются. Морозовы, Горнорудовы и Красный Влад ещё не прибыли, но это даже к лучшему — меньше суеты на первых парах.
А вот мои жёны уже здесь и сияют как настоящие звезды. Каждая выглядит настолько ослепительно, что слуги еле сдерживаются, чтобы не замирать в благоговении, едва те проходят мимо. Ну а вассалы и вовсе под стать — строгие смокинги, галстуки, выправка, словно на параде. Гереса, наша бесстрашная богатырша, щеголяет роскошным платьем. Крепкие руки обнажены, но сейчас она больше похожа на олимпийскую богиню, чем на полевого командира.
Чернобус тоже занял своё место. Он с налётом торжественной важности сидит на специальном карнизе — этакий наблюдатель с высоты, гордо расправив крылья. Его жены-вороны расположились рядом.
Но, как и следовало ожидать, не обошлось без провокаций. В таком сборище, да без мелких пакостей? Да бросьте!
Первая сцена разворачивается, когда к Гересе вдруг подлетает какая-то жеманная дама в вызывающе ярком платье.
— Ой, как неловко! — картинно вскрикивает она, невзначай выливая бокал красного вина на корсет Гересы. Улыбка у неё на лице — такая наглая, что хочется бросить в неё чем-то потяжелее. — Простите, я вас… испачкала?
Но Гереса даже глазом не моргнула. Ткань корсета, обработанная специальным лосьоном Лакомки, не впитывает жидкости. Вино стекает по поверхности, не оставляя и следа. Ещё пара движений тряпочкой — и всё чисто, будто ничего и не было. А вот лицо дамочки вытягивается так, что можно смело идти на гончарный конкурс.
— Всё в порядке, — холодно отвечает Гереса, аккуратно подчищая последние капли. — Но вам, сударыня, стоит быть осторожнее в будущем. Платья — такая капризная вещь. Иногда одна мелочь, и они рвутся в самый неподходящий момент. — Её улыбка — ледяной оскал, и дама, мгновенно побледнев, что-то лепечет в ответ и поспешно ретируется.
Ну вот и молодец, Гереса. Научилась держать себя в обществе. Раньше бы, не задумываясь, вмазала той по лицу, а сейчас — словесный тычок, и эффект даже лучше.
Я только успеваю сделать пару шагов вперёд, как слышу, что в другой стороне зала разгорается ещё одна сцена. Голоса подняты, смех — на грани оскорбления. Кто-то явно задирает Студня. Да, неужели и здесь нашёлся смельчак?
Быстро направляюсь туда, прорываясь сквозь круг зевак. У светильника стоит мой гвардеец Студень, а перед ним — какой-то пухлый барончик с явным намерением унизить.
— Ты что, кисельный воин? — с издёвкой спрашивает толстячок, с презрением глядя на Студня. — Думаешь, раз в гвардии тарабанишь, то и здесь равный? Сражался бы лучше в Аномалии, раз такой герой!
Толпа посмеивается, но Студень держится. Молодец, не ведётся на провокации.
— Пфу на тебя! — толстяк плюется на смокинг Студня.
Вот и повод старшему гвардейцу показать себя!
А новоиспеченный дворянин не подводит, он достает платок, спокойно вытирает плевок и говорит:
— Плюнув на меня, вы оскорбили весь клан Вещих-Филиновых. Я вас вызываю на дуэль.
О да! Где мой заранее приготовленный поп-корн⁈
Глава 25
Бал в самом разгаре, толпа гостей неспешно выходит во двор. В воздухе витает волнение, ожидающие взгляды устремлены на место дуэли, где уже собрались мои вассалы и остальные зрители.
Я становлюсь секундантом Студня. Поправляю на нём бабочку и хлопаю по плечу.
«Твой противник — Каменщик, — по мыслеречи напутствую. — Энергсетка показательна. Упор в развитии — на защиту. Ты его без труда размажешь. Помнишь нашу тренировку?».
«Конечно, шеф».
Студень сосредоточенно кивает. Я отхожу к женам. Благоверные наблюдают с лёгким беспокойством. Светка слегка кусает губу.
— Даня, он справится? — блондинка наклоняется ко мне. — Слизь-то, честно говоря, не самый лучший выбор в бою.
Я улыбаюсь:
— Кто тебе это сказал? Слизь — офигительное оружие!
Она приподнимает бровь.
— Впервые от тебя такое слышу.
— А вот сейчас и впервые увидишь, — подмигиваю ей: — Смотри внимательно.
Сигнал к началу дуэли раздаётся, как громкий щелчок в ночи. Толпа замолкает, всё внимание устремлено на дуэлянтов. Каменщик, крупный толстяк, запаковывается в гранитный доспех. С земли начинают подниматься огромные валуны, они слегка светятся магическим сиянием.
В следующую секунду, не теряя времени, Каменщик направляет град этих валунов прямо в сторону Студня. Камни летят, оставляя за собой тонкие следы пыли.
Студень реагирует мгновенно. Его руки поднимаются вверх, и перед ним образуется стена из слизи — полупрозрачная, мерцающая в свете факелов. Валуны с грохотом врезаются в неё, но вместо того чтобы пробить, они вязнут, будто попали в густое болото. С каждым ударом стены из слизи слегка пружинят, амортизируя удары и гася энергию камней. Валуны просто застревают, потеряв всю свою кинетическую энергию.
Толпа застывает в изумлении, затем начинается шёпот — некоторые гости начинают неуверенно аплодировать, поражённые тем, как слизь справилась с могучими атаками Каменщика. Тот хмурится.
Светка тихо ахает, её глаза широко раскрыты.
— Офигеть, — прошептала она, глядя на происходящее.
Я ухмыляюсь и поднимаю брови:
— Я же говорил, Слизь — это сила.
Студень не останавливается на достигнутом. С легкостью покрывает своё тело бронежилетом из слизи, что придаёт ему странный вид, будто вылепленный из пластилина солдатик.
В момент, когда Каменщик пытается вновь поднять руки для очередной атаки, Студень с невероятной скоростью взмывает в воздух, сокращая дистанцию до врага в один прыжок. На лету он бросает гранаты-слизи, которые при ударе об землю расплескиваются в вязкую массу, мгновенно заполняющую пространство вокруг Каменщика и связывающую его ноги.
Каменщик пытается освободиться. Он стреляет мелкими камнями, направляя их в сторону Студня, но те просто пружинят от его слизистого доспеха, как горох от стены. В этот момент Студень приближается и переходит в рукопашный бой.
Каждый его удар — точный и быстрый. Кулаки, покрытые толстым слоем слизи, пружинят как от боксерской груши. Каменщик начинает терять равновесие, его броня трескается, и он вскрикивает, почувствовав, что силы покидают его. В какой-то момент, осознав, что больше не может сопротивляться, он опускает руки.
— Сдаюсь! — кричит он, его голос полный разочарования и усталости.
Толпа разражается аплодисментами, крики и восхищённые возгласы заполняют двор. Я поворачиваюсь к Светке с лёгкой усмешкой.
— Видишь? Слизь — мощь.
Она хмыкает, но на её лице теперь играет улыбка.
— Да я что, против что ли?
К нам подходит Студень, обнимаю его за плечо и слегка хлопаю по спине.
— Молодец, отлично справился.
Гвардеец улыбается, его дыхание еще тяжелое и прерывистое.
— Спасибо, шеф, — отвечает он. — Всё удалось благодаря тебе. Сегодня я себя даже зауважал. Никогда не валил Каменщиков.
Поднимаю взгляд на гостей, громко объявляя:
— Дамы и господа! Пожалуйста, возвращаемся в зал! Самое интересное впереди!
Гости начинают постепенно возвращаться в дом, делясь впечатлениями и взахлёб обсуждая недавний бой. Ну да, ну да. Уясните: мои вассалы могут за себя постоять.
Внутри залы вновь наполняются музыкой. Оркестр виртуозно ведёт мелодию, от которой ноги сами просятся в пляс.
Вскоре прибывают Морозовы. Княжна Маша, облачённая в изысканное платье нежно-розового цвета, появляется в дверях, её глаза сияют, а в улыбке отражается неподдельная радость.
— Данила, какой чудесный бал! — говорит она, подходя ближе. — Ты превзошёл все ожидания.
— Рад, что тебе нравится, Маша, — отвечаю, слегка кланяясь. — Ты сегодня просто ослепительна.
Она смеётся, её смех похож на звон колокольчиков.
— Спасибо. — Заметив Камилу, она подмигивает мне, затем быстро направляется к ней, чтобы поделиться последними новостями.
Пока она шепчется с брюнеткой, ко мне подходит князь Юрий Морозов.
— Данила, где моя будущая жена⁈ — кидается он ко мне почти сразу, едва сдерживая нетерпение. — Когда мы уж её спасём⁈
— Я работаю над этим, Юрий. Лакомка не соврет, — киваю на подошедшую альву.
— Не волнуйтесь, князь, — говорит она мягко и утешающе. — Данила делает всё что в его силах. Он близок к решению. Скоро у вас появится возможность присмотреть себе красавицу с ушками.
Юрий вздыхает.
— Давайте побыстрее, а то я от безысходности упаду к ногам твоей жены, Данила! — шутит он.
Я хмыкаю с усмешкой.
— Не советую. Моя жена вас переступит и пойдёт дальше. Не позорься лучше, княже. Но один танец — не проблема, — киваю жене.
Лакомка понятливо улыбается и протягивает князю руку.
— С позволения моего графа-мужа я помогу скрасить ваш вечер, — любезничает она.
— Это будет честью для меня, — воодушевляется Юрий, принимая её руку.
Они направляются к танцполу, а я, пользуясь моментом, отхожу к столу с закусками. Именно в этот момент открывается парадная дверь, и появляется Владислав, начальник Охранки. Легок на помине. С грустью взглянув на закуски, я иду его встречать.
— Владислав Владимирович, — приветствую начальника Охранки.
— Данила, рад наконец-то добраться до вашего бала, — отвечает он, его голос звучит тепло, но в глазах виден скрытый интерес. — Ну что ж, не буду ходить вокруг да около. Я пришёл, чтобы, наконец, увидеть Чернобуса. Покажешь?
— Конечно. Ваше Высочество, за мной.
Мы переходим в другой конец зала. На специальном карнизе сидит Чернобус, мой вороний командир, в компании своих двух жён-ворон.
— Вот он, — представляю я. — Чернобус и его прекрасные супруги Хрипуша и Каркуша.
Птица величественно расправляет крылья и каркает.
Владислав внимательно смотрит на птицу, затем вздыхает.
— Значит, это действительно… просто ворон? — говорит он с ноткой разочарования.
Я прищуриваюсь.
— Ваше Высочество, поосторожнее со словами, — предупреждаю я. — Чернобус — не просто птица. Он — гордость моей гвардии.