– Спасибо, дорогой родственник, за то, что вылечил меня! – говорит Ненея с благодарностью, её голос мягкий, почти музыкальный. – Я так счастлива, что Люминария нашла себе достойного мужа. Пусть боги вам благоволят, зять!
Я улыбаюсь:
– Конечно, свояченица.
Принцесса поворачивается обратно к Морозову, который всё ещё пытается собраться с мыслями. Вид у него напряжённый, как у школьника перед устным экзаменом.
– Князь Юрий Михайлович, – начинает Ненея с вежливой улыбкой, – я наслышана о вашей доблести!
Морозов краснеет. Сначала слегка, потом всё сильнее, пока его лицо не приобретает оттенок перезрелого яблока. Он выдавливает что-то вроде:
– Ммм… м-м-м-м…
И всё. Больше ничего. Явно герой потерял дар речи. Принцесса касается амулета на груди и, нахмурившись, замечает:
– Скорее всего, мой амулет переговоров барахлит. Я вас не понимаю, князь. Простите. Пока что я не выучила ваш язык.
Я, чтобы избежать неловкости, вмешиваюсь с улыбкой:
– Я позже помогу тебе с языком, Ненея.
Она благодарно кивает:
– Спасибо, дорогой родственник.
Тем временем принцесса снова бросает взгляд на Морозова. Он выглядит, мягко говоря, потерянным. Я решаю слегка помочь боевому товарищу:
– Юрий Михайлович, похоже, сильно ударился в бою, – говорю с притворной серьёзностью. – Он ведь был в авангарде.
– Правда? Бедненький… – в глазах проснувшейся принцессы плещется море сочувствия.
– Ненея, могла бы ты сопроводить его в лазарет?
Принцесса без лишних слов берёт его за могучую руку. Морозов, конечно, не ранен, но сопротивляться не пытается. Позволяет ей вести себя в сторону замка, как зачарованный.
Пока они идут, князь внезапно произносит первое членораздельное за весь вечер:
– А вы сильная!
Принцесса смеётся, её улыбка озаряет всё вокруг.
– Я же оборотень.
Морозов останавливается, его глаза округляются:
– Вы… ирабис?
Ненея кивает, всё так же спокойно и уверенно:
– Да, как и моя сестра.
Морозов выглядит так, будто услышал, что его спутница – древняя богиня. Я только хмыкаю, наблюдая за этим дуэтом. Кажется, всё прошло не так уж и плохо.
Меня встречают Катя и Лакомка, а за ними чуть поодаль идут Лена с Камилой. Лакомка, сияя от счастья, подскакивает ко мне с такой скоростью, будто увидела меня впервые за год. Её объятия тёплые, сильные.
– Мелинда, спасибо за Ненею! Она в полном порядке! – в её голосе искренний восторг, глаза буквально светятся радостью.
Я мельком сканирую её состояние. Её беременность идёт нормально, никаких угроз или отклонений. Лакомка выглядит здоровой и счастливой, что тут же вызывает у меня облегчение.
После встречи я отправляюсь в кабинет. Надо немного прийти в себя после всех этих событий. Однако через некоторое время дверь приоткрывается, и в помещение заходит Лакомка с кружкой кофе. Она тихо подходит и садится напротив меня, на её лице мягкая улыбка.
– Тебе нужно больше заботиться о своём здоровье, – говорит она тёплым тоном.
Я шутливо отвечаю:
– Моё здоровье? Да оно в порядке. Ты лучше про своё подумай.
Лакомка наклоняется ближе, обнимает меня и с улыбкой добавляет:
– Моё здоровье идеально. Ведь мой муж – сканер.
Я качаю головой, изображая усталое недоумение.
– Телепат, а не сканер. А сканер – это всего лишь мой легионер, – поправляю её.
Лакомка смеётся и благодарит:
– Спасибо за спасение моей сестры. И за всё, что ты делаешь для меня.
Я киваю:
– Я спасу всех выживших твоих родственников. Как ты и сказала, мы завоюем мир с помощью твоих красивых кузин, закрепив связи со всеми сильными династиями. Мой род будет процветать и править.
На её лице появляется улыбка, одновременно тёплая и лукавая.
– Какой у тебя следующий план? – спрашивает она, внимательно глядя на меня.
Я поясняю, что собираюсь провести разведку по маршруту, по которому монахи двигались в Капитолий, чтобы собрать больше информации. На этой мысли прямо сквозь стену в комнату входит Змейка с двумя кружками кофе. Её голос звучит с рычащими нотками:
– Мазака, пей!
Она ставит кружки передо мной с видом грозного бариста, который точно знает, как должно быть. Я с усмешкой смотрю на вторую кружку. Лакомка тихо смеётся, прикрывая рот ладошкой, а Змейка довольно оскаливается, явно ожидая, что я оценю её старания.
Я, не теряя настроя, выпиваю второй кофе подряд, вызвав у Лакомки новую волну смеха. А куда деваться? Змейку лучше не обижать. У нее когти. Медные.
Друзья-мазаки, продолжаем начатое)
Глава 2
Утро в Невском замке. Сижу в кабинете, окруженный пустыми чашками кофе и… бумагами. О, эти чертовы бумаги. Передо мной карты, отчеты, письма и что-то подозрительно похожее на список меню для королевского бала в Перьяндаре. Сплошь тыквенные семечки и кукуруза…Ага, вот и пригласительная открытка от Павлинрха. Нет, сейчас не до балов. В моем распоряжении три Высших Грандмастера, и это вроде как большое преимущество. Но возникает извечный вопрос: куда их применить, чтобы эффектно, полезно и без особых затрат нервов?
Диабло.
Находится в магическом сне. Разбудить его? Конечно, можно, но зачем? Это все равно что открыть банку с ядовитыми осами. Умрет, конечно, он, поэтому и лежит в отрубе. А пока он идеально выполняет роль «магической батарейки». Его энергия питает всякие полезные штуковины вроде стихийных кристаллов для «Буранов» и заднеморозящих ворон. Чернобус со стаей уже доставил финнам немало хлопот своими ледяными выхлопами. Прямо ходячая угроза экологии Скандинавии.
Ратвер.
Высшему оборотню плевать на всех, кроме себя. Тренировать Настю? Ну, теоретически он мог бы, учитывая, что их способности похожи. Да и геномантия намекает, что они, возможно, родственники. Отец? Дед? Сам Ратвер и знать ее не хочет. А вот как тренировочная мишень для будущих Грандмастеров – он просто незаменим. Бои с ослабленным Высшим Грандом – это же идеальная ступень для роста! И, знаете, я бы тоже не отказался от таких тренировок. Чтобы он не скучал, конечно. Ведь я добрый, хе.
Складываю пальцы домиком и ухмыляюсь. Бои с Высшим Грандмастером не только укрепят Ледзора, например, но и мне, признаться, дадут шанс подтянуть форму. Конечно, до уровня Грандмастера мне еще шагов десять, но кто считает? Просто скорость роста накопителя ограничена возрастом, так что приходится выкручиваться. Молодость – штука сложная.
Портакл.
Вот это интересный кадр. Его трусость можно использовать. Прячется от Лича, дрожит за свою шкуру. И знаете, это не так уж плохо. Трусы бывают полезны, если их страх направить в нужное русло. С порталами он наловчился работать идеально: страх за жизнь и желание спрятаться иногда заменяют смелые шаги.
Спускаюсь вниз. Гвардейцы снуют туда-сюда, словно их подгоняет невидимый кнут. Ну да, быть моим подчиненным – задачка не из простых.
В столовой застукиваю Морозова и Ненею за чаепитием. Решаю не торопиться и, не показываясь, наблюдаю со стороны.
Юрий аккуратно кладет сахар в чашку странной загогулистой ложечкой.
– Ложечка-листик? – удивляется Ненея, наклонив голову так, будто разглядывает древний артефакт. – Только альвы кладут сахар такими ложечками.
Юрий, естественно, не теряется. Улыбается своим фирменным княжеским шиком: уверенно, но без наглости.
– Мне нравится альвийский этикет, принцесса, – говорит он, поднося чашку к губам. – У вас очень много элегантности.
А потом… громко отпивает кипяток с эффектным «шгшгшгшшшшх…».
Ненея смущенно улыбается, явно принимая это за проявление искренности и простоты. Ну надо же, какой мужчина – и харизма, и «шгшгшшх».
Оставлю голубков вдвоем. Вроде всё неплохо у них.
Выйдя во двор, сразу замечаю Катю. Она сосредоточенно создает фигурки из огня: то пламенной цветок, то силуэт птицы. Тренировка контроля.
Катя, едва увидев меня, резко вздыхает и откладывает свои огненные эксперименты.
– Даня, это просто кошмар! – жалуется она, прикрыв лицо рукой. – Я больше так не могу!
– Кто же тебя мучает, сеструх? – вскидываю брови.
– Эти женихи! Поток писем не прекращается! И ведь надо читать всё это чушь и ещё отвечать!
А, понятно. Ну нет, этим за нее никто не будет заниматься.
– Что поделать, сестра, – невозмутимо пожимаю плечами. – У нас в роду женщин замуж под принуждением не отправляют. Но вы обязаны сами принимать кандидатов, чтобы не оскорбить их семьи. Игнорировать письма – значит, проявлять неуважение. А к тебе, между прочим, сватаются непростые рода. И мне бы не хотелось воевать с персидским сановником из-за того, что ты не ответила ни на одно из сотни его писем.
Катя с грустью признает:
– Ты прав, конечно. Всё равно ненавижу это.
Затем она смотрит на меня с лёгким удивлением:
– Удивительно, что такие мудрые слова исходят от тебя. Ты ведь младше меня, но иногда прямо старший брат.
– Бывает…. – В этот момент замечаю Дятла, прогуливающегося по территории. Кричу ему через весь двор: – Дятел! Наркодиллеров больше не осталось? Мне понравилось, как прошлые бегали на четвереньках!
Катя, покачав головой с улыбкой, добавляет:
– А иногда ты всё-таки совсем не как старший брат…
Дятел останавливается:
– Нет, шеф. Все точки вычистили.
– Ну ладно, – вздыхаю с грустью. – Только вошел во вкус.
Дальше мои глаза привлекает движение на полигоне. Айра носится как ураган, выполняя какую-то тренировочную программу под пристальным взглядом Кострицы. Подхожу ближе, наставница оборачивается и коротко кланяется:
– Милорд.
– Ну что, как справляется наша принцесса ликанов? – спрашиваю, скрестив руки на груди.
– Айра хорошо держится, – отвечает Кострица, но голос её слегка задумчив. – Не знаю, что там за степь её ждёт, но в предгорьях Заиписа она бы точно дала жару.
– В предгорьях аномальные звери предсказуемые, – замечаю я. – А вот Степь, как слышал, намного опаснее место. Надо делать упор на её выносливость.