Когда машина с Морозовыми скрывается за горизонтом, я наконец переключаюсь на дела. В первую очередь нужно проверить, как поживает Айра, которая уже проходит испытание в степи. Три недели полного выживания в условиях, которые даже с огромной натяжкой нельзя назвать приемлемыми для нормальной жизни.
Мыслесвязь передаёт мне её отчетливые образы: Айра убила медведя. Не просто убила, а разобрала его добычу на детали – шкура пошла на одежду, мясо стало пропитанием. Живописная картина: девушка в меховой накидке и под ней… больше нечего.
Шакхары, как выяснилось, отпускают своих испытуемых в степь абсолютно голыми. Совсем. Айре пришлось бегать по бескрайним просторам в том, чем её мать родила, пока она не наткнулась на косолапого. Теперь её скромный гардероб состоит из хенд-мейда из дубленой медвежьей шкуры.
Убедившись, что её состояние в норме, я решаю помочь. Щедро передаю Айре часть своей энергии – почти треть накопителя девушки. Энергетический поток окутывает её, восстанавливая силы и поднимая моральный дух.
Айра ощущает прилив силы, останавливается, медленно опускается на землю и, склонившись в глубоком поклоне, произносит:
– Спасибо, мой конунг.
А еще Ломтик подкидывает ей белье и шерстяные носки. А то ночи в степи холодные. Да и о некоторых вещах «по женской части» тоже не забываем. Девушкин организм, как известно, штука капризная.
Тут меня неожиданно пригласил на бал соседний граф Дзенко. Он устроил приём в своём имении, раскинувшемся на бывших финских землях, недалеко от границы с Финляндией. Эти территории давно вошли в состав России, а финны утратили на них претензии в связи со старыми соглашениями.
Решив немного отвлечься от дел и суеты, я согласился. Поехал, конечно, не один, а вместе со своими жёнами да с невестой. Светке это пойдёт на пользу – напомнит, как выглядит светская жизнь, а то она совсем замоталась в своих вечных битвах. Но и не только Света нуждается в передышке.
Лакомка, сияющая от счастья и вся в предвкушении будущего материнства, уже закупила себе кучу обновок «с запасом» – на предполагаемые увеличения форм, и живота, и бюста. А я считаю, ей бы не помешало отвлечься от бесконечного обсуждения пелёнок и колясок. Тем более что Камила с Леной уже начали поглядывать на неё с задумчивыми выражениями, явно мечтая тоже вскоре примерить роль мам. Я-то, конечно, не против. Вот только давайте сначала дождёмся первенца от главной жены, а то замок превратится в ясли.
Настя, в свою очередь, тоже витает в мечтах, только не о пеленках, а о свадебном алтаре. Короче, всем моим женщинам полезно будет развеяться. И мне самому не помешает: пока ханьцы ломают зубы о Восточную Обитель, пусть рисоеды развлекаются химерами. Они уже положили там кучу народу, и хоть кабана всё-таки с трудом завалили, монахи подкинули им новые «сюрпризы». Пусть пока варятся в своей каше. Я появлюсь, когда время придёт, почти на готовенькое.
Бал уже в разгаре, когда я приветствую хозяина. Граф Дзенко встречает меня с энтузиазмом:
– Граф Данила, как я рад вас видеть! О, вы со всеми своими женами?! Просто замечательно!
Я отвечаю приветливо:
– Спасибо за приглашение, уважаемый сосед.
Жёны с грацией и изяществом приветствуют хозяина замка и вечера. Дзенко отвечает со всей галантностью, целует им ручки, отпускает лёгкие комплименты и шутит со мной, поддерживая непринуждённую атмосферу. Я уже приглядываю закуски в глубине зала, но тут Дзенко вдруг вставляет:
– Граф Данила, я хотел бы представить вас своим иноземным гостям. В частности, финскому принцу Рагнару, сыну конунга.
Слова звучат невинно, но их эффект с моей стороны мгновенный. Я тут же хмурюсь, взгляд становится холодным:
– Вы могли бы предупредить, что здесь будет финский принц. У нас, знаете ли, нет мирного соглашения. Моя Тавириния в состоянии войны с финнами.
Дзенко поспешно пытается сгладить ситуацию, нервно улыбаясь:
– Успокойтесь, сосед! Уверяю вас, поводов для беспокойства нет! Я лично получил гарантии от принца, что ничего не случится. Эти земли русские, а они здесь всего лишь гости. Да и не осмелятся они позволить себе что-то неподобающее.
Покачав головой, я подавляю раздражение. Гарантии он получил, как же. Дзенко явно умолчал намеренно – видимо, захотел сыграть в миротворца, собрав нас с финнами под одной крышей. Что у него на уме? Продвижение собственных интересов или сговор с финнами или попытка снискать лавры дипломатического гения? Не знаю, да и не важно сейчас.
Сюрприз из разряда неприятных, но устраивать скандал на балу не в моих планах. Тут либо молча развернуться и уйти, либо остаться и дальше гостить. Третьего не дано. Но обиженку из себя строить слишком мелочно. Решаю всё же встретиться с этим Рагнаром, чтобы понять, что он из себя представляет.
Вместе с Дзенко подхожу к главному гостю вечера. Принц Рагнар оказывается высоким и статным с белокурыми волосами, крепкой осанкой и самоуверенной улыбкой. Он подходит ко мне с распахнутой дружелюбной манерой:
– Граф Данила, рад знакомству!
Я отвечаю спокойно, без лишней сердечности:
– Ваше Высочество принц Рагнар, взаимно.
Впрочем, тот не позволяет разговору угаснуть. Улыбнувшись шире, он предлагает:
– Как насчёт уединённой беседы?
Ну блин. Вот честное слово, сегодня у меня не входило в планы разговаривать о границе. Хотел лишь гульнуть после Антарктиды. Но отказывать – будет слишком демонстративно, да и вдруг он предложит что-то толковое. Не лучший расклад, но придётся идти. Коротко киваю. Что ж, посмотрим, чего стоит этот принц.
Я прихватываю стакан с соком и мы отходим к окну. Принц Рагнар начинает без обиняков:
– Граф Данила…. Или лучше конунг?
– Да как вам удобнее, Ваше Высочество, – отмахиваюсь. – Кто-то меня вообще лордом величает.
– Хорошо, граф. Я придерживаюсь позиции, что мы, финны, проиграли вам в войне. В честной войне, признаю. Нам пора прекратить вражду. Нашим магам нужно покупать вашу акулятину и мясо. Без этого наше дворянство просто не выживет.
Я выслушиваю его, не подавая вида, что слова вызвали у меня хоть какой-то отклик. В конце концов, слова это всего лишь слова. Затем коротко киваю:
– Умная мысль, Ваше Высочество.
Рагнар, уловив одобрение, тут же продолжает, слегка приподнимая голос, будто это должно подкрепить его позицию:
– Однако есть один принципиальный момент – морхалы. Это около тысячи человек, которых мы обязаны уничтожить. Мы воюем с ними уже давно. Когда-то их было намного больше, но даже те, что остались, принесли нашему народу неисчислимые беды. У нас с ними кровная месть. Пришло время расплаты. Отдайте их нам и я выбью мир у наших дворян. Отец уже и так не против, а выдача морхалов покажет и остальным вашу заинтересованность в решении финского вопроса.
Замечаю, как напряглась чуть в стороне Лакомка. Ушки у нее длинные и острые, вот и услышала. Я же произношу, глядя прямо в глаза принцу:
– Интересное предожение, Ваше Высочество. Я отдам вам всю тысячу морхалов в обмен на триста тысяч финнов.
Рагнар от неожиданности приподнимает брови, а потом фыркает, будто решил, что ослышался:
– Триста тысяч? Это почти вся наша столица! Вы серьёзно?
Я киваю:
– Ровно столько людей вы потеряете, если рискнёте ввязаться в разборки со мной из-за морхалов. Своих подданных я не сдаю. И не советую вам пытаться устроить геноцид на моей земле.
Принц пристально смотрит на меня. Наконец он выдыхает, сдерживая раздражение:
– Значит, так? И вы не передумаете?
– Ваше Высочество, как бы выразиться попонятнее? А точно! Идите-ка вы финским лесом.
С этими словами разворачиваюсь и ухожу, оставляя Рагнара кипеть от злости. Ему явно сейчас не хватает боксерской груши, чтобы сбить пар.
Я оказываюсь рядом с жёнами – или это они незаметно окружили меня? Лакомка первой нарушает тишину, её мыслеречь звучит серьёзно, даже слегка укоризненно:
– Граф Дзенко зря позвал финнов и не удосужился предупредить тебя.
Я лишь пожимаю плечами, внешне оставаясь спокойным:
– Ещё как зря. Но уже поздно что-то менять. Раз уж они здесь, будем развлекаться. Уезжать раньше времени? Это только покажет нас сдавшимися.
С этими словами я снова вливаюсь в светские разговоры, делая вид, что ничего особенного не произошло. Но при этом не упускаю возможности от души наесться угощениями. Почему бы и нет? Пусть Дзенко расплачивается за мою трапезу.
Замок Алукард, графство рода Дзенко
Принц Рагнар, выйдя из бального зала, направляется к своему подчинённому – телепату Свону. Сжав кулаки, принц тихо, но с явной резкостью бросает:
– Этот выскочка, граф Данила, совсем не желает идти нам навстречу. Если он не готов уступить тысячу морхалов, то и с мясом, и с акулятиной будет нас дурить. Мы не можем этого позволить. Гребаный телепат!
Свон добавляет:
– Вы абсолютно правы, принц. Гребаный русский телепат! – подчеркнул он национальность. – Этим вероломным русским нельзя доверять, но у нас есть свои способы.
Рагнар пристально смотрит на подчинённого, словно пытаясь оценить его уверенность:
– Ты уверен, что сможешь провернуть задуманное?
Свон тут же принимается заверять, но уже по мыслеречи:
– Конечно, мой принц! Здесь, в этой крепости, когда-то произошла ожесточённая битва. Место долгое время принадлежало финнам, и тогда при штурме русскими погибло множество наших телепатов. Их психические эманации до сих пор витают в этих стенах. В Астрале здесь топчется немало Демонов, которые питаются эманациями. Я могу использовать это, вызвав Астральный карман. Тем более что такие материализация Астрала здесь уже случалась.
Рагнар хмурится, его взгляд становится ещё более настороженным, но он уточняет:
– Что тебе для этого нужно?
Свон быстро оглядывается и произносит:
– Мне нужен доступ к подвалу крепости. Именно там сосредоточены недра, которые служат связующим звеном с астральной памятью. Старые кости замка, его историческая сущность – всё это позволит мне создать прорыв и реализовать план.