Все движутся к эпицентру прорыва. Наконец, мы добираемся до зала – огромного, как будто выдолбленного из самой тьмы. Конечно, этот зал существует только в Астрале. В центре стоит сотнеглазый Демон-гигант. О, классика жанра: шипы на теле, будто он прошёл кастинг в хоррор-фильм и слишком серьёзно воспринял свой образ. Чёрные рога стремительно вздымаются вверх.
– Я – Алукард, генерал Короля Теней! – ревет это чудо в шипах.
Я бросаю Шельме, не отрывая взгляда от этой махины:
– Ты его знаешь?
Шельма качает головой с лёгкой ленцой, будто её только что попросили вспомнить имя какого-то забывшегося родственника:
– Никогда о нём не слышала.
Алукард, кажется, обижен до глубины своей демонической души. Его голос дрожит от негодования:
– Как это не слышала, Гротескная Шельма? Я был правой рукой Короля Теней!
Шельма лениво пожимает плечами, как будто ей глубоко всё равно:
– Может, ты был какой-нибудь шестёркой или уборщиком? У Короля Теней всегда хватало орды демонов. Наверное, затесался где-то в углу.
На этом моменте трёхголовый гигант уже почти плачет. Ему явно не хватает платка для демонских слёз.
– Нет! Я был его воином, генералом его войск! – ревет он, голос звучит почти жалобно.
Шельма, даже не напрягаясь, снова качает головой, как учительница, слушающая очередное нелепое оправдание двоечника:
– Не припомню. Прости.
И вот картина: тысячеглазый гигант, слёзы текут из каждого глаза, жалобный вид.
Я всё же уточняю:
– Как ты сказал? Ты Алукард? Это ведь твоим именем крепость названа?
Алукард торжественно кивает:
– Да. Когда-то я был человеком. Я основал эту крепость. Века спустя после моей смерти здесь произошла жестокая битва. Погибло множество людей, телепатов и магов. И сила этой крепости призвала меня обратно. Я ждал на той стороне, пока не случится Прорыв. А когда он произошёл, я повёл свои войска сюда.
Ого! Демон помнящий себя человеком? И даже сохранивший человеческое имя? Впервые о таком слышу. Обычно всё что попадает в Астрал извращается до неузнаваемости. Но Алукарду, видимо, повезло. И всё из-за крепости. Точнее, из-за того, что здесь остался мощный психический след.
Тем временем Легион молчит, явно в шоке, переваривая услышанное. Тишину разрезает голос Егора, полный изумления:
– Хрена себе, шеф… Это что же, выходит, Демоны – это бывшие люди?
Шельма оборачивается, на её прекрасном лице играет усмешка.
– Конечно. Все астральные Демоны когда-то были людьми.
Пауза. Легион переглядывается. Воронов, оторвав взгляд от какого-то шипастого чудовища, хмыкает:
– Блин, нифига себе скатились. Наверное, это были какие-нибудь алкоголики, хулиганы, тунеядцы?
Шельма смеётся. Этот смех – как сталь по стеклу: холодный и чуть издевательский.
– Наоборот. Только самые сильные становятся Демонами.
Кажется, Легион ещё больше офигевает. Взгляды становятся ещё более потерянными, а у кого-то в глазах явно читается мысль: «Неужели у меня такой же карьерный путь?»
Я, видя, что разговор начинает уходить в дебри сомнительной философии, решаю пресечь это на корню. Поднимаю руку, привлекая внимание:
– Всё, хватит болтать. Загасим этих тварей, а потом обсудим, как не скатиться до их уровня.
Легион оживает. Шельма фыркает, но не спорит.
Легионеры бросаются в атаку все вместе, как единый живой организм. Техники сыплются на Алукарда и его приспешников словно смертельный ливень. Каждый выкладывается на полную. Жора громко квакает и прыгает на Алукарда своей массивной тушей. Его цель – энергия, и он высасывает её, как профессиональный энергетический пылесос.
Василиск перемещается по залу незаметно. Огромное змеиное тело с куриным гребешком скользит между противниками, а ментальная невидимость делает его невидимым даже для тысячеглазых Демонов. Один за другим они оказываются у него в пасти, и ни один не успевает понять, что произошло.
Хома, этот лопастый кошмар на всех возможных конечностях, рвёт личины Демонов на куски, не давая им ни малейшего шанса. Но его методичный труд оставляет после себя лишь бесполезные ошмётки, не годные даже для исследований.
Алукард отбивается с яростью. Его когти сверкают, отражая техники и создавая разрушительные волны, которые заставляют моих бойцов на миг отступать. В этот хаос врывается голос Шельмы. Она, заметив, что я не спешу мочить основателя крепости мощной псионикой, резко оборачивается ко мне, её лучистые глаза пылают смесью волнения и раздражения.
– Филинов! Почему ты его не убиваешь? Я же знаю, ты можешь! – голос её дрожит, но не от страха – от предвкушения. Щёки чуть краснеют, как будто она ждёт моего триумфа.
Егор, который всегда готов встрять, не отстаёт:
– Да я тож могу его завалить! Смотри! – Он, размахнувшись, выпускает кровавые клинки, метя прямо в Алукарда.
Клинки устремляются к Демону, но тот ловко отбивает их, даже не сбавив темпа. Шельма только качает головой.
– Малыш, это вряд ли.
Она понимает то, что остальные, похоже, пока не улавливают. Победить Алукарда могу только я, и Демонесса это знает.
Я, однако, не спешу. Что-то не даёт мне ринуться в бой на полную катушку. Ощущение, что здесь есть что-то большее, чем просто гигант с кучей глаз. Что-то… неуловимое. Блин, сесть бы, обдумать. Да некогда.
Волны безумия Шельмы бьют по сознанию Алукарда. Но тысячеглазый оказывается чертовски крепким орешком. Он держится, кривя морду в гримасе боли.
Главный Демон с оглушительным ревом бросается прочь, спотыкаясь и оставляя за собой следы смрада. Я молча наблюдаю, как он исчезает в тумане. Нет, не потому, что не могу его остановить. Просто не время. Пусть бежит – отдалим встречу на более удобный момент.
И тут всё летит в тартарары.
Сначала ранение Алукарда пробуждает сильный психический всплеск. Затем над нами гремит рушащийся замок. Залпы мощных орудий грохочут так, что уши закладывает, а стены зала заходятся дрожью. Потолок с громким треском начинает осыпаться. Один из них летит прямо на меня.
– Ну пипец, – выдыхаю я, ловко уворачиваясь в сторону, пока здоровенный кусок камня врезается в пол. – Мои перепончатые пальцы! Очухались ни раньше, ни позже!
Шельма стряхивает пыль с атласного плеча, будто только что вернулась из спа, и с саркастической усмешкой произносит:
– Что это, милый? Еще один Демон?
– Нет, это русская армия, – бурчу я, уклоняясь от ещё одного обломка. – И кто-то точно получит по башке! Полковник или генерал – посмотрим, кто первый попадётся.
Возле замка Алукарда
Сойдя с линкора неподалёку от мрачного замка, полковник Щепеткин сосредоточенно наблюдает за происходящим. Его команда уже сошла на берег – телепаты и сканеры требуют близости к цели, чтобы точно оценить обстановку. Щепеткин внимательно слушает доклад старшего телепата, напряжение в голосе которого чувствуется даже через профессиональную выдержку.
– В зоне замка произошёл мощный психический всплеск, – рапортует телепат. – По нашим данным, это попытка мощного Демона расширить Астральный прорыв.
Полковник хмурится. Он уже знает, что это означает. И последствия, если позволить прорыву разрастись, будут катастрофическими.
– Если Прорыв расширится, мы не сможем его остановить, – продолжает телепат.
Щепеткин коротко кивает, обдумывая ситуацию. Для обсуждений времени нет. Он отдаёт приказ передать данные на линкор.
– Открыть огонь из всех орудий, – говорит он спокойно, словно обсуждает план учений. – Зачистить зону до основания. Никаких шансов – ни людям, ни скоту. Всё засыпать.
Как только линкор бахает, обстановка резко меняется. Из развалин замка внезапно появляется фигура. Мужчина, весь в крови и грязи, словно вынырнувший из самого ада. Теневой доспех струится вокруг него, придавая образу что-то неестественно зловещее.
Щепеткин, рефлекторно вскинув руку к оружию, прищуривается:
– Как он оказался здесь? Это что, Демон?!
Рядом стоящий телепат лишь неуверенно молчит. В этот момент мужчина сам заговорил отрывисто:
– Прекратите огонь.
Щепеткин прищуривается.
– Граф Данила? Это вы?
– Верно, – мужчина поднимает взгляд, и его глаза блестят хищным светом.
Полковник замирает в раздумьях. Данила – граф, о котором ходят самые невероятные слухи. Но одно дело слухи, а другое – видеть его, выходящего из замка, захваченного Демонами.
Старший телепат вдруг кричит:
– Ваше Превосходительство! Он, скорее всего, одержим!
– Тогда остановите его! – коротко бросает полковник, отходя в сторону. Демоны – это дело телепатов.
Один из телепатов тут же швыряет пси-гранаты. Но всё происходит чертовски быстро. Граф Данила, едва двинувшись с места, молниеносно активирует пси-щиты. Силовые барьеры вспыхивают, нивелирую пси-взрывы.
И не останавливаясь, граф формирует пси-кнут. В одно движение – точное, резкое, безупречное – он сбивает трёх телепатов с ног. Они падают, без сознания, но притом живы.
Данила медленно поворачивается к полковнику, его голос звучит сурово и бескомпромиссно:
– Вы что устроили? Рано начали бомбить. Немедленно остановите свой линкор. Дайте мне закончить зачистку подвала и очистить его от Демонов. После этого заваливайте взрывами, сколько угодно.
Полковник, ошеломлённый, просто кивает. Ситуация выходит за пределы того, что он привык решать.
– Дайте мне кислородный баллон, – добавляет Данила, недобро поглядывая на корабельные пушки. – И флягу воды. Там уже нечем дышать и нечего пить.
Команда исполняет приказ. Полковник отдает свою именную флягу. Данила надевает баллон, делает длинный глоток воды и, не теряя времени, направляется обратно к замку.
Полковник молчит, наблюдая, как граф исчезает в развалинах. Только после этого поворачивается к Целителю, который приводит в чувство пострадавших телепатов.
– Ты ведь Мастер второго ранга? – голос полковника звучит твёрдо, но в нём чувствуется напряжение. – Как он смог так легко вас уложить?