Мысли конунга обрывает топот ног. В зал врываются разведчики, запыхавшиеся, но явно потрясённые больше, чем от пробежки. Один из них хватает воздух ртом, а потом выкрикивает, будто надеется, что это его последнее задание:
– Конунг! К столице движутся войска графа Вещего-Филинова. Там и дракон, и тавры на бронемобилях… и…
Он сглатывает, прежде чем выдавить последнее:
– И сам Чернобус летит со своей стаей! Похоже, они собираются штурмовать Турку!
Эффект от его слов ошеломительный. Зал застывает, словно всем внезапно стало нечем дышать. Кто-то роняет веер. Несколько дворян с трудом остаются на ногах. При одном упоминании Чернобуса многие откровенно бледнеют. Ещё бы! Эти чёртовы вороны уже успели заморозить не один военный гарнизон. Каждый род успел уже пострадать из-за этих проклятых птиц, что несут в своем заду ледяную стужу!
Тапио нервно теребит бороду. Это уже не просто «проблема», это катастрофа, стремительно летящая прямо на Турку на вороньих крыльях и бронированных колесах.
– Срочно! – громко восклицает он. – Попросите у них переговоров! Немедленно! Кто у них главный в войске Филинова? Свяжитесь с ним, запрашивайте встречу!
Мои перепончатые пальцы! Как темно-то!
Мрак. Тяжесть в голове, словно меня хорошенько приложили чем-то массивным и не удосужились извиниться. Странное чувство изоляции – я как будто парю в пустоте, плотно упакованный в невидимую оболочку. Первое осознание: я внутри. Второе осознание: я не один, судя по голосам за пределами этой чертовой капсулы.
Кокон. Конечно, это мой кокон – техника-ключ, активированная в самый последний момент. Потрясающая штука, созданная для того, чтобы никто не мог меня достать, будь то физические атаки, психические вторжения или энергетические удары. Защита практически абсолютная. Почти. У всего есть свои слабые места, но чтобы их найти, потребуется дохрена времени и сил. Хорошая штука, в общем.
Я напрягаюсь, прислушиваясь. Снаружи гул голосов, едва уловимые нотки паники. Гомон. Значит, там не один или два человека – толпа. И где я, собственно? Пробираюсь сознанием к краям кокона, как к окну, надеясь уловить больше. И вдруг понимаю: я в тронном зале. Финляндия. Турку. Прекрасно. Пока я спал, меня успели доставить сюда. Наверняка, Рагнар постарался. Мой счет к принцу стал еще больше. Хотя ему уже с лихвой хватит оплаты за тот самый Астральный прорыв.
Слышу голос. Грубый, с оттенком нервозности, как у человека, который любит давить на авторитет. Конунг Тапио, надо полагать. Дальше еще один голос, молодой, надрывный и явно возмущенный. А, Рагнар. Принц Финляндии, этакий злой мальчишка, который хочет, чтобы его заметили.
– Филинова нужно наказать! – орет Рагнар с поразительным энтузиазмом. – Он убил столько финских воинов! Его Чернобус своей сракой заморозил всю батарею! И не одну! Граф Данил должен заплатить за всё, что он сделал!
Я усмехаюсь в темноте. Мотив принца понятен. После того, что он устроил, парень-то смертник и знает это, потому пытается первым со мной разобраться. А почему просто меня в море не кинул? Или шар всплывал с глубины.
Продолжаю слушать гомон снаружи. Так-так-так… Значит, эти финские дворяне трясутся от страха. Чернобус наступает, хех! Мда, дилемма. Стоит ли вступать в войну с моим небольшим войском, которое уже на подходе к столице, или попытаться договориться? И заодно, конечно, решить, что делать со мной, пока я «заперт» в коконе.
Я оцениваю свои возможности. Чёрный шар, мой спасительный кокон, великолепно справляется с защитой: он не пропускает ни энергии, ни ударов извне. Но вот обратное… Вопрос спорный. Мои способности вполне позволяют больше, чем простую оборону. Например, сканировать тех, кто снаружи. А если рискнуть и пойти дальше?
Я ухмыляюсь. Принц Рагнар стоит слишком близко к шару, спиной ко мне. Что ж, сам напросился. Бывает же такой уровень подставы, что даже жалко становится. Ну, почти.
Активирую пси-клинок, пронзаю стенку шара и спину Рагнара – и ментальный щит рассыпается. Честно говоря, слабоват для принца. Лезвие мысли проникает в его сознание, и тот вздрагивает, будто его вдруг настиг озноб.
Ну что, интриган, давай поиграем. Удерживая контроль, я мягко, но уверенно перекраиваю его поток мыслей. Пара правок в восприятии, немного хитрости, и… готово.
– Да! Наказать его! – громогласно восклицает Рагнар, его голос вдруг приобретает энтузиазм, которого раньше не было. – Я думаю, что ему нужно вручить… сундук!
Конунг Тапио с нажимом уточняет:
– Сундук?
– Да! Огромный сундук золота! Чтобы он его тащил и всю спину надорвал! Или… – тут в его голосе появляется злорадная нотка, – можно дать ему надел на севере Финляндии, где залежи каменной и железной руды. Пусть копает, добывает и мучается!
Ох уж этот мой извращённый юмор. Что ж, как говорится, не я это начал.
Тапио, которому идея явно начинает нравиться хотя бы тем, что она не ведёт к войне, задумчиво оглжаивает бороду и медленно произносит:
– Сундук, говоришь… Да, пожалуй, это неплохая мысль.
Я смеюсь не сдерживаясь. Сижу тут и богатею. Ну прикольно же? Хотя, если честно, мне уже порядком надоело мариноваться в этом чёрном шаре.
Пора появляться.
Я отменяю технику, и кокон с треском разрушается, осыпаясь чёрной пылью. Воздух врывается в мои лёгкие, а в теле чувствуется свежий прилив сил. Мой «сон» в коконе оказался на редкость продуктивным.
Я оглядываю собравшихся и, едва сдерживая усмешку, широко улыбаюсь:
– Какие люди! Конунг Тапио! Какая встреча! А, кстати, не просветите, что я здесь делаю?
В зале повисает тишина, густая и липкая, словно растёкшийся мёд. Все смотрят на меня, уронив нижние челюсти.
Конунг поднимает руку в приветственном жесте:
– Да, конечно, граф Данила! Обсудим, но давайте наедине.
Он указывает мне следовать за ним, и мы уходим в боковую комнату. Там Тапио, изображая спокойствие, садится на массивное кресло, но нервный взгляд и подрагивающие пальцы выдают его состояние.
– Видите ли, вы попали в психическую ловушку, – начинает он осторожно. – Мой сын решил взять вас с собой, чтобы помочь вам прийти в себя.
– Как мило с его стороны, – отвечаю с ухмылкой. – Если не ошибаюсь, я слышал что-то про сундук золота?
Конунг моргает, торопливо отвечает, будто пытается сгладить ситуацию:
– Да, сундук золота, конечно. Вы его получите. Но, граф Данила, не могли бы вы договориться со своими подданными? В частности, с этим… Чернобусом. Чтобы они не нападали на Турку и отступили назад. Видимо, произошло недоразумение: они решили, что мы вас пленили.
Я задумчиво киваю:
– Надо же, какое страшное недоразумение. Очень вовремя я проснулся. Конечно, всё уладим. Готовьте сундук и отправьте к моим людям переговорщиков. Передайте, что их граф-конунг-лорд жив-здоров и уже готов к возвращению.
Конунг вздыхает с облегчением. Коротко кивая, он уходит, оставляя меня в ожидании переговорщиков. Что ж, время есть, а спешить мне некуда.
Некоторое время я провожу в гостевых покоях, уютно устроившись на мягком диване. Поглядываю на резные узоры потолка, лениво водя пальцем по горячей чашке крепкого кофе. Рядом – блюдо с румяными пирожками, испускающими заманчивый аромат. Прекрасно. Если уж приходится ждать, то пусть это будет ожидание с вкусняшками.
Дверь резко распахивается, и в комнату врывается Светка, сияя, как солнце в полдень.
– Даня, ты цел! – не успевает она дойти, как уже оказывается у меня на шее, сжимая так, будто проверяет мою физическую выносливость.
За ней входят Морозов, Студень, Ледзор и сканер Диод. Одиннадцатипалый смеётся своим фирменным хохотом:
– Хо-хо, шеф! Вот это я понимаю граф! Тебя не задушишь, не убьёшь!
Я усмехаюсь и обращаюсь к Морозову:
– Юрий Михайлович, а вы-то что здесь делаете?
Он пожимает плечами, на лице его едва заметная улыбка:
– Приехал спасать своего будущего родственника.
– Спасать – это излишне, как сами видите, – я указываю рукой на пирожки с чайничком. – А вот угоститься местной кухней можете запросто.
Кого не нужно просить дважды, так это Ледзора.
– Хруфть та трефк! фкусно, фо-фо, – подтверждает морхал, уминая пирожки.
Сканер Диод с искренним удивлением восклицает:
– Шеф, да вы выросли в ранге! Теперь вы – Грандмастер!
Что он городит? Я прислушиваюсь к своим ощущениям, проверяю себя через Жору. Тот довольно квакает где-то в глубине сознания, словно подтверждая: теперь энергии можно уместить гораздо больше.
Я улыбаюсь и спокойно замечаю:
– Да, немного прокачался в прорыве.
Затем поворачиваюсь к Студню, который стоит, как всегда, с выправкой, достойной гвардейца:
– Как обстановка в роде?
Студень докладывает чётко и по делу:
– Всё стабильно, шеф. Крепость Алукард превратилась в руины, там больше нет Астрала, как уверяют телепаты. Принцесса Айра проходит свои испытания в степи. Группа «Тибет» ждёт вашего возвращения для продолжения миссии в Антарктиде. Транспортный портал почти готов, мясо заготовлено, поставки идут.
Я одобрительно киваю, но тут Светка, как всегда, ловко оказывается на моих плечах:
– Кстати, Даня, насчёт Айры! Она столкнулась с огромной стаей волков, но мы через Ломтика подкинули ей немного энергоартефактов для зарядки.
– И правильно сделали, – одобряю.
Время подвести итоги. Я выхожу в зал, где уже ждёт конунг Финляндии, выглядящий так, будто облегчился в одном приятном месте. Улыбаясь, я объявляю:
– Всё улажено. Мы отступаем. Спасибо вам за помощь, конунг. И,кстати, сундук с золотом мы забираем – можете сразу передать его моим войскам.
Конунг и не спорит:
– Да-да, конечно! Никаких обид, как договаривались.
– Отлично, – заключаю я, небрежно махнув рукой.
Через некоторое время я уже удобно устраиваюсь в бронемобиле, окружённый своей гвардией. Светка сидит рядом, прижавшись, а Студень докладывает что-то на ходу. Эти двое бросили в поход нешуточные силы. Я еще ни разу не собирал всех своих людей, а моя жена и старший гвардеец почти сделали это, чтобы рвануться ко мне на выручку. Впрочем, ради любой из жен я бы тоже не постеснялся бы пойти на такой шаг.