Перед нашим бронемобилем движутся две дружины – старшая и средняя, их строй чёткий и дисциплинированный. Над колонной в небе величественно летает стая Чернобусов, их тени падают на землю. Высоко в вышине кружит Золотой, сверкающий в лучах солнца, словно гигантский желтый самолёт.
Но кого-то не хватает…
– Тяв! – выпрыгивает ко мне на колени Ломтик.
А вот и он.
Сонный, зевающий, пушистик радостно бросается меня лизать. У меня припасен один финские пирожок специально для кудрявого и незамедлительно скармливаю вкусняшку пёсе. Светка сообщает, что это Ломтик и сообщил мое местоположение. Он был очень грустный всё время, потому что не мог проникнуть ко мне в кокон.
Я откидываюсь в кресле бронемобиля, позволяя себе расслабиться, пока мои войска покидают окрестности Турку.
Вообще в целом к финнам у меня претензий нет. Они ведь постарались: доставили меня на экскурсию в свою столицу, накормили, одарили золотом. А что до принца Рагнара – то Его Высочество неожиданно захотел прыгнуть с крыши замка. Вот он летит вдалеке прямо на булыжники мостовой…
По дороге домой мы проезжаем мимо крепости Алукарда. За разрушенной графской резиденцией всё ещё висит формальный статус зоны карантина. Но место безопасное. Её астральная начинка испарилась.
Впрочем, в этих руинах есть потенциал. Если присмотреться, из этой крепости можно было бы сделать нечто полезное. Например, собственный Астральный карман. Теперь, будучи Грандмастером, я вполне способен на такое. Хотя… стоит признать, что пока это лишь идея. Чтобы воплощать её в жизнь, придётся подтянуть навыки.
Но всему своё время. Сейчас не до этого. В целом, вышел я из всей этой заварушки весьма удачно. Грандмастерский ранг открывает передо мной целый спектр возможностей. И первая из них – усовершенствование техники «Расширение сознания».
Технику использовал и Странник, и Шельма, но её потенциал явно не раскрыт полностью. Она требует серьёзной доработки, чтобы стать инструментом идеальной мощи. Если всё пойдёт по плану, я смогу сделать её настолько сильной, что она сможет задействовать весь Легион сразу. Ни один даже самый хитроумный Высший Грандмастер не сможет избежать её воздействия.
Дома меня встречает Лакомка, буквально выпрыгивая мне навстречу с радостным писком. Она обвивает меня руками и быстро целует. Не успеваю ответить, как рядом оказывается Камила, тут же бросающаяся в объятия, а за ней появляется Лена, которая обнимает меня с сияющей улыбкой. Настя, хоть и официально ещё не жена, решает не отставать – тянется и целует меня страстно, прямо в губы.
На мгновение я замираю, осознавая, как приятное чувство накрывает меня волной. Быть окружённым такими разными, но искренне любящими женщинами – это, признаюсь, приятно. Конечно, иногда от их присутствия кружится голова, особенно когда речь заходит о бытовых вопросах. Но когда ты для них – центр вселенной, а они для тебя – неотъемлемая часть жизни, всё это меркнет перед ощущением тепла и любви.
После череды объятий уже в моем кабинете Лакомка неожиданно серьёзно произносит:
– Звонила мама.
Я на мгновение застываю, пытаясь понять, о ком идёт речь. Маму Лакомки мы еще не спасли, значит речь о моей.
– И что она сказала?
Лакомка, надув губки, отвечает:
– Жалуется, что ты так и не посмотрел на свою новорождённую сестрёнку. Говорит, надо было бы съездить в Будовск.
Я вздыхаю, откидывая голову назад:
– Да когда бы я мог вырваться?
Видеться с карапузом, конечно, хотелось бы, но что я могу ей сказать? Разве что начать гулить на языке «м-м-м-м-м». Перспектива, конечно, забавная.
После горячего душа я выхожу из ванной, чувствуя, как усталость постепенно покидает тело. Лакомка уже ждёт, с её лица не сходит лукавая улыбка. К счастью, обошлось без её сверхстимулирующего «Аиста-Кролика» – и на том спасибо.
Альва уже кидается ко мне в объятия, но интим нарушает осторожный стук в дверь. В комнату входит Катя, вся раскрасневшаяся после прогулки. Улыбка до ушей, шаг лёгкий.
– Дорогой брат! – она бросается ко мне в объятия, а затем поворачивается к Лакомке, с любопытством прищурившись. – Ты уже рассказала ему о княжиче Великопермском?
– А что с ним? – задаю вопрос.
Лакомка подхватывает с характерным для неё спокойствием:
– Да вот, приехал к твоей сестре… свататься.
Я закатываю глаза и тяжело вздыхаю.
– Ну, Катя же сама могла его послать.
Катя пожимает плечами с видом человека, который попытался, но столкнулся с неким явлением природы.
– Послала. Но он не уезжает.
Лакомка тут же добавляет, словно это самое очевидное объяснение:
– Он хочет лично поговорить с графом, потому что не воспринимает отказ женщины как окончательное слово рода.
Я хмыкаю.
– Ну, охренеть вообще. Где этот княжич сейчас?
– На охоте, – отвечает Лакомка. – Скоро должен вернуться.
Не прошло и часа, как княжич Великопермский явился собственной персоной. Если он и был на охоте, то явно охотился на кружки пива. Лёгкая шаткость в походке, красное лицо и запах, едва уловимый, но красноречивый, выдавали его недавние подвиги в каком-то пивбаре.
Этот княжич оказался сыном нынешнего князя Великопермского, а по совместительству племянником прежнего правителя Перми, которого сместили в пользу младшего брата. Видимо, фамильные амбиции у этого семейства передаются по наследству.
Он входит в мой кабинет, где уже находятся Катя и Лакомка, и, словно мы давно знакомы, кивает мне:
– Здравствуйте, дорогой будущий родственник! Рад, что вы в добром здравии!
Я скрещиваю пальцы рук на столе.
– Будущий родственник? Ваше Сиятельство, насколько мне известно, вы уже получили отказ.
Он смеется.
– Ага, от вашей сестры! Как будто она имеет право говорить от имени рода… – увидев мое серьезное лицо, княжич хмыкает, выражая явное недовольство: – Так вы сейчас серьёзно?
– А похоже, что я люблю шутить такими вещами, как честь моей сестры? – хмыкаю тоже. – Моя сестра имеет полное право сама выбирать себе мужа.
Его лицо темнеет, и под маской спокойствия становится видно раздражение:
– Но я сын князя!
Папкой, значит, решил похвастаться? Тоже мне жених.
– Мы уже отказывали римским префектам, которые владеют целыми республиками в Африке и Средиземье. Так что ваш титул здесь не играет никакой роли, Ваше Сиятельство.
Княжич, теперь явно раздражённый, с нажимом заявляет:
– Но вы забываете, что ваша семья родилась и выросла в моём княжестве. Там находится ваша мать. Неужели вы думаете, что можете просто отказать?
Катя сразу нахмуривается, а Лакомка бросает в его сторону взгляд, полный явной неприязни. Я выдерживаю паузу, позволяя ему прочувствовать смысл собственных слов, и холодно спрашиваю:
– Вы мне угрожаете, Ваше Сиятельство? – пристально смотрю княжичу в глаза, и мой взгляд его пробивает.
Он качает головой, стараясь сохранить невозмутимость:
– Нет. Я всего лишь говорю, что вам стоит уважать свои корни.
– Я уважаю корни, именно поэтому вы всё ещё не выброшены отсюда прямо сейчас. Вы покинете этот кабинет на своих двоих, затем этот город, а заодно и это графство.
Княжич резко поднимается, явно пытаясь сохранить остатки достоинства, и уходит, хлопнув дверью с таким усилием, что она едва не вылетела из петель.
Надо же, какой буйный. Но его слова мне сильно не понравились. Поэтому через двадцать минут я набираю номер князя Великопермского. Разговор начинаю без предисловий, твёрдо и прямо:
– Ваше Сиятельство, ваш сын только что был у меня и позволил себе наглый тон, – добавляю холодно. – Думается мне, что я даже слышал угрозу в адрес своей семьи.
Кстати, я специально подождал немного времени перед звонком. Княжич уже должен был звякнуть «властному папочке». И я на ошибся. На другом конце слышится тяжёлый вздох, прежде чем князь отвечает:
– Данила Степанович, не принимайте близко к сердцу. Ему просто очень хотелось взять вашу сестру в жёны. Он надеялся, что их дети будут сильными телепатами.
В голосе Великопермского чувствуется некоторая усталость, но и беспокойство сквозит явно. Я отвечаю, чётко расставляя границы:
– Причины не важны. Такой тон неприемлем, Ваше Сиятельство. Надеюсь, больше подобных «разговоров» не будет.
Князь спешит заверить меня, его голос теперь звучит чуть более напряжённо:
– Даю вам слово. Мой сын не воин и не осмелится докучать вам или вашей семье.
Его обеспокоенный тон ясно выдаёт: он и сам недоволен поведением своего отпрыска, хотя старается сохранить лицо.
Я заканчиваю разговор лаконично:
– Хорошо. Раз вы дали слово, я поверю вам.
Связь обрывается, а я позволяю себе короткий выдох. Теперь пусть князь сам следит за своим сыном и его выходками. Уж если слово дано, ему придётся его сдержать, а иначе он же и будет отвечать за последствия.
Зову Лакомку поговорить наедине. Она, как всегда чуткая к моим настроениям, молча кивает и следует за мной в кабинет. Закрыв за собой дверь, я некоторое время молчу, собираясь с мыслями, а затем наконец произношу:
– Я согласился на службу Багровому Властелину. На год.
Лакомка не отворачивается, её взгляд цепкий и сосредоточенный. Лёгкая тень хмурости пробегает по её лицу.
– О нём все слышали, – говорит она задумчиво. – Это загадочный правитель, который дае старше Полуденного королевства. И он его пережил.
Я киваю, подтверждая:
– Да, я читал о нём. Но этот квест начнется только после того, как я завершу спасение твоих родственников. И еще хочу успеть разобраться с князем Буревестником.
Лакомка вдруг делает шаг вперёд и обнимает меня так крепко, что её дыхание касается моей шеи.
– Спасибо тебе большое, – шепчет она, прижавшись ко мне. – Как я рада, что у меня есть такой муж, который всё делает для семьи.
Я улыбаюсь, обнимая её в ответ.
– Для семьи и для себя, – с лёгкой иронией добавляю. – Это просто здоровый эгоизм.