Отель «Нева», Невинск
Дамер устраивается в кресле, с весёлой, а может, даже издевательской улыбкой. Едва за Филиновым закрывается дверь, он лениво потягивается, будто только что вернулся с пикника, а не из напряжённого разговора.
– Занятный всё-таки лордик, – размышляет он про себя, уголки губ ползут вверх. – С таким действительно не соскучишься. Можно и повеселиться.
Его размышления прерывает резкий голос Бершарка, который буквально швыряет свои слова:
– Что с ним весёлого? Этот выскочка. Жалкий человечишка.
Дамер, не утруждая себя лишними объяснениями, усмехается:
– Ты всё ещё дуешься на него из-за того, что он увёл твою возлюбленную?
– Та белобрысая дрянь не была моей возлюбленной! – рявкает задетый за живое Бершарк. – Моя семья предлагала ей чисто деловой брак для укрепления наших земель. А теперь Полуденное королевство вообще уничтожено и забыто. Так что она больше не имеет никакой ценности!
– Конечно, конечно, – лениво тянет Дамер, махнув рукой так, будто отгоняет назойливую муху. Его взгляд внезапно переключается на лорда Фера. Тот выглядит так, словно на него рухнул потолок. Бледный как привидение, он с трудом стоит на ногах.
– А тебе, кстати, щиты взломали? – спрашивает Дамер с таким тоном, будто интересуется, хорошо ли прошла стрижка у парикмахера.
Фер, явно дрожа, кивает. Его голос звучит сдавленно:
– Да… Мне нужно срочно вернуться в свои владения. Восстановить их.
Но не успевает он даже шагнуть к выходу, как его ноги подгибаются, и он оседает на колени прямо перед Дамером. Тот, откинувшись в кресле, лениво качает головой, словно учитель, разочарованный тупостью ученика.
– Как же легко тобой манипулировать, Фер, – произносит он с насмешливым укором. – Ты ведь почти Грандмастер, а силы воли у тебя нет ни на грош. Без щитов ты – ничто. Просто никчёмный барсик на поводке.
Наклонившись ближе, его улыбка становится хищной, а голос – бархатным, но с ледяным подтоном:
– Знаешь, у лорда Филинова жён хоть отбавляй. Мы тут кое-что разведали: одна из них любит охотиться в лесу. Почему бы тебе не составить ей компанию, оборотень? Сегодня вечером, например.
Фер судорожно пытается возразить, но его тело уже дрожит, искривляется, покрывается густым мехом. Он теряет человеческую форму, превращаясь в огромного барса с яркими красными полосами. В процессе трансформации он кричит, рычит, но не может сопротивляться воле Дамера.
Дамер, словно художник, любующийся своим произведением, наблюдает за превращением, откинувшись в кресле и сцепив руки за головой. Его взгляд насмешливый и довольный.
– Молодец, – произносит он с ухмылкой, словно оценивая результат работы. – Вот в таком виде ты мне больше нравишься.
Вернувшись в Невский замок, моментально погружаюсь в дела. Отдых? Забудьте. Это понятие давно стерто из моего словаря. Всё же на ком, как не на мне, держится этот маленький уютный мирок: род, конунгство, даже… ну, я бы добавил вселенскую стабильность, но пока воздержусь от лишней скромности.
– Студень, – говорю, проходя мимо него. – Следи за нашими гостями особенно внимательно.
Он кивает с тем самым выражением лица, которое говорит: «Не волнуйтесь, шеф, они у меня под колпаком». Девушки Гересы, к счастью, остались без травм и серьёзных психических потрясений – гвардейские телепаты тщательно их осмотрели. Но дроу… Эти наглые ушастые типы явно не способны к вежливости. Каждый раз умудряются перейти черту. Похоже, очень скоро мне придётся их научить. По-своему.
Направляюсь в кабинет, чтобы заняться скучным, но важным делом – анализом отчётности. Открываю первую папку, и что я вижу? Мясо. Много мяса. Прямиком из замка Портакла. Сотни тонн дорогущего аномального мяса сейчас уютно лежат в морозильниках, и от этой цифры слегка рябит в глазах.
Долго думать о перспективах мясной индустрии мне не дают. Дверь открывается, и в кабинет входит Лакомка. Как всегда, она выглядит прекрасно и уверенно. Садится ко мне на колени, игнорируя все приличия, и с любопытством заглядывает в бумаги.
– О чём думает отец моего будущего ребёнка? – спрашивает она с хитрой улыбкой, в которой угадывается лёгкий вызов.
Я, недолго думая, отвечаю:
– О мясе.
– О мясе? – её брови приподнимаются. – Даже не знаю, что меня удивляет больше: твоя одержимость делами или отсутствие романтики.
– У нас его слишком много, – продолжаю я, не обращая внимания на её шутливый тон. – Но проблема в том, что рынок России уже перенасыщен. Цены падают, выгоды меньше. «Норы» в Будовске сделали свое дело.
Лакомка слушает, задумчиво покачивая ногой, словно прикидывает, чем тут можно помочь. А я принимаю решение:
– Корабли отправим к шведам.
– К шведам? – она заинтересованно наклоняется ближе. – Смело. Они ведь не наши друзья.
– Не друзья, но и не враги, – уточняю я. – Пусть покупают мясо втридорога. У них на севере столы явно не избалованы такими деликатесами.
– А финны? – её взгляд становится ещё более хитрым.
Я ухмыляюсь:
– Финам не продам ни куска. Пока они не заключат со мной мир, пусть хоть пляшут, хоть на карачках ползают. Акулья Падь – моя. Пока их конунг не признает это, ни грамма мяса на их столы не попадёт.
Лакомка задумчиво улыбается, но в её глазах уже читается понимание.
– Финны точно не устоят, – произносит она после небольшой паузы. – Как только они узнают, что шведы начали закупать аномальное мясо, их дворяне начнут топтаться у трона конунга, требуя тоже получить товар. Их роды жаждут силы, а им не обойтись без твоего мяса или акулятины из Акульей Пади.
Я ухмыляюсь. Её логика безупречна. Потому что совпадает с моей.
– Ну, пусть топчутся, – бросаю я, наслаждаясь перспективой.
Пользуясь случаем, внимательно осматриваю Лакомку. Её состояние безупречно, даже чересчур. Скользнув взглядом по её сияющим глазам и лёгкому румянцу, замечаю с лёгкой усмешкой:
– У тебя какая-то совершенно уникальная диета.
Она, чуть наклоняя голову, ловит мой взгляд:
– Это ты меня насыщаешь энергией. Благодаря этому я могу экспериментировать с полезными добавками. Наш ребёнок родится большим и сильным.
– Большим и сильным, – задумчиво повторяю. – Это ты ещё мягко сказала. Судя по всему, он вырастет, ну, кем-то типа сверхчеловека.
Лакомка прищуривается:
– Не просто сверхчеловеком, а сверхальвом-человеком.
Мда-а-а-а…Какого супер-пупер-мага мы можем вырастить? Альва с уникальной диетой и моей подпиткой и магическим наследием – это коктейль, который может взорвать половину этого мира. Обалдеть. Лакомка использует мою энергию для синтеза целого набора веществ, которые её организм усваивает, как сложный алхимический коктейль. Готовит основу для чего-то очень выдающегося.
Немного помолчав, я протягиваю руку, касаюсь её щеки. Она отвечает тёплой улыбкой, и мы обмениваемся ещё парой нежных слов.
После короткого разговора и ласковых объятий, тихо оставляю Лакомку, погружённую в свои мысли, и направляюсь в медитативный зал. Пора проверить Легион.
Внутренний Бастионобжит как никогда. Око Саурона горит ярким пламенем. Легионеры не подвели и тут: прямо под всевидящим глазом красуется их новый флаг. Только вот картинка такая себе. На тёмном полотне изображён огромный мозг, обрамлённый чёрными крыльями.
Подходит Воронов. Вид у легата гордый прям ппц. Ну понятно, чья идея.
– Ну как тебе, шеф? – с хитрой ухмылкой спрашивает он.
Я хмурюсь, рассматривая его художественные таланты:
– Это что за жуть? Почему мозг?
Воронов не моргая отвечает, как будто всё логично до невозможности:
– Потому что ты – мозг Легиона. А крылья ворона – это наш вклад. Мы тут, знаешь ли, символизм ценим.
Я вздыхаю. Ну конечно, символизм. Вивисекторский шедевр.
– Нарисуйте лучше филина.
– На фоне вороньих крыльев он будет смотреться не очень, – замечает легат.
– Так и уберите крылья. У филина свои есть.
– Эм… – теперь Воронов не в восторге. – Подумаю, как сделать покрасивше.
– Ну, подумай. Только смотри чтоб без всякого мне.
Из окон донжона доносятся хохот и громкие тосты. Серьёзная работа? Не сегодня. Воронов, как настоящий профсоюзный лидер, подаёт отчёт:
– Сегодня выходной, шеф. Мы усердно трудились, освоили новые техники, заслужили отдых.
Пока поднимаемся в пиршественный зал, я вспоминаю, что эту «тусу» одобрил лично. Более того, по просьбе Воронова добавил в мероприятие ментальных девушек – НПС, чтобы бойцы могли почувствовать себя менее одинокими. Эта идея мне, мягко говоря, не особо нравится. Но, как говорит тот же Воронов:
– Мужикам давно не хватало женской компании, – глядит на одну из танцующих полуголых НПС.
Я лишь кривлюсь, наблюдая, как Винт – один из легионеров – чуть ли не головой лезет в декольте смеющейся девушки.
– Какого только срама в моей голове не происходит, – бормочу, вздыхая.
Ко мне подскакивает Егор-кровник, прижимая к себе двух НПС-мулаток с третьим размером. Он сияет так, как новогодняя гирлянда.
– Шеф, знаешь, я выучил новую технику! – хвастается трибун «Крови». – Называется «Кровный вихрь»!
Он, не дожидаясь моего вопроса, выбрасывает свою технику прямо в окно. Вихрь взмывает в воздух, закручивается, взрывается, носится по двору. Легионеры восторженно улюлюкают.
– Объемно вышло, – хвалю. Вихрь, конечно, мощный. Да и Воронов прав. Вон какая мотивация у парней сразу появилась. Егор растет как на дрожжах.
Неожиданно Егор серьёзнеет. Выглядит он странно задумчивым.
– Шеф, я тут подумал… – начинает он и делает паузу. – Я не хочу уходить из Легиона.
Оп-па! Удивил так удивил.
– Погодь. Ты хочешь остаться бестелесным ментальным существом в моей голове? Вечно?
– А что мне ещё нужно? – беззаботно отвечает он, пожимая плечами. – У меня тут есть друзья, потенциал для роста. Теперь еще и бабы есть! – хлопает он одну нписишку по заднице, а она задорно смеется согласно заложенной программе. – В реальном мире такого не было. А тут – всё, о чём мечтал!