– Так вы пришли просто посмотреть на меня? Или, может, хотели пообщаться?
Ратхархар кивает, но тут же добавляет:
– Не только пообщаться.
Он поднимает портфель, который всё это время держал в когтистой лапе:
– Я хочу предложить вам сразиться. Если, конечно, вы не против.
Предвкушающий холодок пробегает по моей спине, но внешне я остаюсь абсолютно спокойным.
– Почему бы и не да? – отвечаю невозмутимо. Если дойдет до драки, надо просто увести его в безлюдное место. Может быть, он даже добровольно пойдет. Мозги у него есть, значит, и на соглашения способен.
Ратхархар хищно улыбается, обнажая клыки.
– Тогда, может быть, партийка в шахматы?
Я невольно приподнимаю бровь, удивлённый таким предложением.
– В шахматы? – Я точно не ослышался ли? Или он прикалывается?
Без лишних слов Ратхархар открывает портфель, и с гордостью достаёт дорогую шахматную доску. Мои перепончатые пальцы! А этот клыкастый тот еще мастер удивлять.
Я пожимаю плечами, усмехнувшись:
– С удовольствием.
Пять минут спустя мы занимаеи один из свободных столиков в парке у зоопарка. Атмосфера вокруг располагает к игре: за соседними столиками в шахматы уже сражаются старики и дети, изредка доносятся приглушённые голоса и смех. Всё кажется непринуждённым и мирным.
Ратхархар, проявляя вежливость, предлагает мне белые фигуры, а сам забирает красные. Мы начинаем расставлять фигуры на доске. Я уже давно знаком с иномирскими шахматами, которые напоминают земные, но со своими специфическими заморочками.
Без ставок, конечно, дело не обходится. Ратхархар вносит интересное предложение: перед началом партии мы пишем свои вопросы на листочках и кладём их на стол. Проигравший будет обязан честно ответить на вопрос, указанный в чужом листке.
Я беру первую фигуру и делаю стартовый ход, как и положено тому, кто играет белыми. Но едва я ставлю её на доску, происходит нечто странное. Шахматные клетки на моей стороне начинают двигаться, словно ожившие. Поле буквально трансформируется у меня на глазах: клетки перемещаются, фигуры сами занимают новые позиции. Кажется, игра обрела собственное сознание.
Ратхархар замечает моё удивление и с невозмутимым видом делает свой ход:
– Ах, забыл упомянуть, лорд Данила. Это магические шахматы.
Я приподнимаю бровь. Обдумываю секунду и делаю очередной ход. Но едва фигура касается клетки, как та внезапно начинает двигаться, ускользая в сторону, словно ожившая. Поле буквально оживает: фигуры самовольно перемещаются, клетки хаотично перекраиваются. На первый взгляд всё выглядит полным беспорядком, но за этим хаосом явно скрывается своя изощрённая логика.
Эти шахматы – не просто игра, а настоящая магическая головоломка, где каждая клетка живёт по своим правилам. И это точно не тривиальный мухлёж – такие свойства доски тщательно продуманы и заложены изначально. Таковы зашитые в игру правила.
Однако Ратхархар не счёл нужным предупредить меня об этом заранее, и теперь ракхас должен быть готов к тому, что я не стану играть по его правилам. О нет, наоборот, я введу свои собственные.
Для начала я осторожно вытягиваю немного магической энергии из доски – ровно треть, чтобы не вызвать подозрений. Теперь движения клеток замедляются, становясь менее хаотичными. Ратхархар, похоже, ничего не замечает: он сосредоточенно делает свои ходы, уверенный, что всё идёт по его сценарию.
Однако его уверенность начинает шататься, когда одна из фигур неожиданно оказывается совсем не там, где он рассчитывал. Косматые брови ракхаса удивлённо поднимаются вверх, но он делает морду кирпичом, пытаясь понять, что пошло не так.
Мой следующий ход. Я решаю, что пора положить конец этой магической вакханалии. С лёгкой усмешкой вытягиваю остатки энергии из доски, заставляя её полностью замереть. Теперь это обычная шахматная партия, где всё зависит только от стратегического мышления.
Делаю резкий и уверенный ход, который ставит Ратхархара в безвыходное положение. Откинувшись назад, спокойно произношу:
– Шах и мат, лорд.
Ратхархар задумчиво проводит когтистой лапой по подбородку, словно пытается осмыслить случившееся. Затем ракхас поднимает шахматную доску, внимательно осматривая её со всех сторон.
Кажется, что он вот-вот понюхает её или даже попробует на зуб, чтобы убедиться, его ли эта доска.
Я напоминаю, чтобы не затягивать:
– У нас ведь были ставки.
Указываю на свой листочек, лежащий на столе:
– Я жду ответа.
Со вздохом Ратхархар берёт листок, внимательно читает написанное и внезапно хмурится. Его голос становится глухим, даже немного напряжённым:
– «Где находится браслет Багрового Властелина?»
Он поднимает взгляд и, сверля меня пристальным взглядом, спрашивает:
– Откуда вы знаете о браслете, лорд Данила?
Я позволяю себе дежурную улыбку:
– Я выиграл не ваш вопрос. Я выиграл ваш ответ, лорд.
Ратхархар тяжело вздыхает. Затем он медленно поднимается, с явным нежеланием расстёгивает пиджак и аккуратно снимает его, словно готовится к важному ритуалу. Следом расправляется с манжетами рубашки: расстёгивает их и закатывает рукав.
На его мощном предплечье проступает сложная татуировка – узор вплетённой руны, которая светится багровым сиянием. Я чуть не присвистываю – татуировка питается за счет накопителя здоровяка. Хитрая штука.
– Я не могу ответить, где находится браслет, лорд Данила, – признается ракхас. – Если я расскажу, эта печать сожжёт меня на месте. Багровый Властелин хорошо умеет прятать свои тайны.
Он замолкает, но спустя мгновение склоняет голову, явно подавленный.
– Лорд Данила, прошу вас, измените условия выигрыша. Выберите любое другое требование.
Вот как, значит. Я обдумываю признание. После него убивать лорда было бы, мягко говоря, некрасиво. Всё-таки он честно раскрыл свою уязвимость. Да и зачем тратить такую редкую возможность впустую, когда можно придумать куда более полезный способ воспользоваться своим правом победителя?
И что же потребовать? О, идея!
– Ну что ж, лорд, если так, тогда вы проведёте весь вечер и ночь в кабаке. И, разумеется, будете угощаться всем, что я предложу.
Лорд Ратхархар удивлённо приподнимает свои косматые брови, явно не ожидая такого поворота:
– Странные требования, но… согласен.
У Ратхархара на лице появляется заметное облегчение, словно он только что избежал неминуемой беды. Вот только бедняга ещё даже не догадывается, во что именно он ввязался.
С этими мыслями я достаю из кармана связь-артефакт и активирую побрякушку:
– Гумалин, твой звёздный час настал. Жду тебя в кабаке на центральной улице через полчаса.
– В кабаке?! – восклицает Хмельной, явно ошеломлённый такой новостью. – Шеф! Да я буду там через десять минут!
Вечер обещает быть незабываемым – особенно для лорда Ратхархара.
Отель «Нева», Невинск
Утро выдается тяжёлым. Лорд Ратхархар лежит на кровати в своём номере отеля, голова гудит так, будто внутри маршируют целые армии. Вокруг царит хаос: перевёрнутая мебель, разбитая ваза на полу и пара смятых салфеток с подозрительными пятнами. Похмелье, редкое явление для его расы ракхасов, подло взяло своё. Самое обидное, что он даже не любит пить. Но вчерашний вечер… Это был катастрофический шторм из ступора, ужасов и каких-то невообразимых событий, что его давно не настигали.
В дверь стучат. Звук кажется слишком громким для его ушей. Входит Зар, оглядывает его с головы до ног и тут же язвительно заявляет:
– Лорд, вы вчера пришли пьяный. Я случайно увидел вас в фойе. Скажу честно, офигел. Никогда вас таким не видел.
Ратхархар тяжело поднимает голову и пытается что-то сказать, но Зар не останавливается:
– Вы в фойе разбили вазу.
– Разбил? – хрипло уточняет Ратхархар.
– Сначала, правда, вас в неё вырвало.
Ратхархар закрывает глаза, надеясь, что хотя бы это будет концом позора, но Зар добавляет, с трудом сдерживая смех:
– И ещё вы делали интимные предложения консьержке.
Ратхархар громко стонет, хватаясь за голову. Той пышной даме?! Какой позор! Нет, она, конечно, прекрасна – особенно её третий подбородок и внушительная бородавка на щеке, идеально соответствующие эталонам женской красоты по меркам ракхасов. Но приставать к работающей девушке?! Это же вопиющее нарушение приличий, недостойное лорда!
– Минералки… из холодильника… – выдавливает он.
Зар с явным удовольствием достаёт бутылку и подаёт. Пока Ратхархар осторожно прихлёбывает спасительную жидкость, его взгляд падает на журнальный столик. На стеклянной столешнице лежит какая-то бумажка.
Воспоминания начинают возвращаться, хотя он явно бы предпочёл, чтобы этого не происходило. Вечер в кабаке, лорд Данила, этот проклятый карлик-казид, который, вместо того чтобы пить, ел алкоголь в замороженном виде, как мороженое. Гумалин всё время смеялся и подначивал Ратхархара на какие-то глупые споры: то в дартс, то в бильярд, то вообще в литрбол, то ещё в какую-то нелепую забаву. Но спорили они, кажется, на что-то важное… На что? Вот этого он вспомнить не может.
Зар замечает замешательство Ратхархара, неторопливо берёт бумажку со столика и с интересом вглядывается в её содержание.
– Хм, любопытно. Похоже, лорд Данила вчера вас мастерски провёл.
Ратхархар выхватывает листок из его рук и начинает читать. Его густые брови сначала взлетают вверх в явном удивлении, но затем стремительно сходятся к переносице, так резко, что, кажется, готовы встретиться с его острыми клыками.
– Жабий сын!!! – рычит он с возмущением, сминая листок в когтистой лапе. – Как я мог так попасться?!
С раздражением он бросает листок обратно на стол и бормочет:
– У меня две диссертации в магической академии! Я магистр арканологии и почётный профессор магических искусств! Мои труды изучают в трёх мирах, а на лекции собираются лучшие умы нашего времени! И я, лорд-ученый с безупречной репутацией, попал в такую ловушку?!