— Много ли королю павлинари надо? — шутит он, подняв дудку вверх, словно знамя.
Я знал, как поднять настроение королю-музыкатну. Его народ больше всех пострадал от нашествия нежити, и, несмотря на все трудности, он принял моих жён как королев. Это достойно уважения. Я умею не только промывать мозги отморозкам, но и быть благодарным.
Проходит полчаса, и я, наконец, расслабляюсь в огромном бассейне гостевых апартаментов. Вода тёплая, гладкая, а атмосфера — будто создана для отдыха. Вокруг меня, как русалки, отдыхают Айра, Света, Настя, Камила и Лена. Закрытые купальники, которые выдали местные, выглядят элегантно на их стройных телах. Мы болтаем, смеёмся, но Камила неожиданно хмурится, нарушая спокойствие:
— Даня, мы не слишком долго отдыхаем? Может, пора уже нежить бить?
Я опираюсь на бортик бассейна и спокойно отвечаю:
Ликаны Кенриса, Бурое племя, орнитанты и наши тавры наступают с запада, зачищая мелкие орды умертвий. А на востоке, на холмах, откуда мы прибыли, уже развернулись царские части, да и ханьцы подтянулись. Их артиллерия сейчас громит нежить на равнинах.
Лена округляет глаза, поражённая:
— Уже громят⁈
Я киваю с лёгкой улыбкой, завершая:
— Именно. Нам осталось лишь сосредоточиться на защите этого города. Торопиться некуда — всё идёт по плану.
Камила задумчиво протягивает:
— До сих пор не могу поверить, что ты так легко уговорил Ци-вана прислать подмогу. Как тебе удалось, Даня?
Я пожимаю плечами и откидываюсь спиной на воду:
— Да всё очень просто. Стоило всего лишь пообещать ему скидки на мясо из транспортного портала. Ну и… ещё одну мелочь.
— Какую такую мелочь? — подаёт голос Настя, да и у жен с Айрой глаза загораются любопытством.
Я невозмутимо отвечаю:
— Один полёт на Золотом драконе.
Лена внезапно начинает заливаться смехом, едва не брызгая водой на всех:
— Девочки, наш муж просто гениален! Ты ничего не теряешь, а ханьцы ещё и воюют вместе с нами⁈ Обожаю тебя, Даня! Так запрячь тех, кто еще недавно пытался забрать нашего дракона — это высший пилотаж!
Что-то Лену аж прорвало на эмоции. Обычно она не такая веселая. Обычно она скромняшка. Что ж, боевые походы меняют людей.
Ну а я же снова пожимаю плечами:
— Ци-ван готов на всё, лишь бы поддержать свой имидж владельца Дракона. Теперь он ещё и попадет на экраны мировых СМИ, летая на нём. В итоге, все будут в плюсе.
Лена обнимает меня, всё ещё весело хихикая. Остальные тоже улыбаются, переговариваясь и шутя, а потом вновь погружаются в тёплую воду, наслаждаясь моментом отдыха.
Однако долго мы не валяемся. Спустя час уже покидаем бассейн. Самое время заняться укреплением обороны города. Нежить может добраться до Перьяндара в любой момент, и надо подстраховать местных. Вместе с жёнами, Настей и Айрой отправляюсь на местное кладбище за городскими стенами.
Настя, обратившись в волчицу, резво носится между кустами, вынюхивая опасности. Тем временем я вызываю легионера. Конечно же, того самого плаксу-новобранца. Некроманта, кстати, прозвали Клеветник. Также я «включил» и Воронова, чтобы посмотрел как работает его новый легионер.
После «инструктажа» от других легионеров некромант выглядит немного пришибленным, но дело своё делает. Под бдительным надзором легата Воронова Клеветник начинает поднимать мертвецов из могил.
— О, смотрите, а Даня теперь ещё и некромант, — замечает Светка без удивления, скрестив руки на груди.
Павлинари, сопровождающий нас, при виде оживающих мертвецов хватается за живот и судорожно икает, а потом, собравшись с духом, спрашивает меня:
— И… куда вы хотите использовать их… их?
— Хочу, чтобы они вошли в город и защищали жителей, — спокойно отвечаю я. — Дайте им оружие.
— В город⁈ Оружие⁈ — его голос взлетает на несколько октав выше, а глаза становятся круглыми, как две тарелки.
Я пожимаю плечами, совершенно невозмутимо:
— Да, а что? Не зря же я их поднимал.
Павлинари некоторое время смотрит на зомбаков, а затем, вздохнув, кивает:
— Я сообщу Павлинарху.
— Он уже в курсе, — отмахиваюсь. — Но сообщите еще раз.
— Простите, конунг, но я должен… — оправдывается он, доставая связь-артефакт. — Случай уж слишком нестандартный.
— Конечно-конечно, — не спорю.
Когда павлинари через связь-артефакт получает подтверждение от своего начальства, поднятая нежить отправляется в город. Скелеты выстраиваются на городских стенах, занимая места вдоль парапетов, готовые защищать его до последней кости. Поднятому воинству павлинари раздают топоры, мечи и прочее оружие. Энергии одного энергокристалла хватает, чтобы оживить целое кладбище. Пускай умертвия низкоранговые, зато их дофигищи.
Я наблюдаю за этим безмолвным шествием и размышляю: в случае атаки первыми пойдут в бой те, кого не жалко — нежить. Они — лишь ресурс, прикрытие для живых. Такова моя кадровая политика. Людей же нужно беречь, и не только по гуманным соображениям, но и потому, что каждый солдат, каждый живой воин — это ценный кадр.
Выскочившая из зарослей, Настя неожиданно подбегает ко мне, её дыхание сбито, волчий хвост бешено качается из стороны в сторону.
— Даня, тут недалеко беда! Ей нужно срочно помочь! — выдыхает оборотница, не переходя в человеческий облик.
Я не раздумываю ни секунды: если Настя о ком-то заботится, значит он этого достоин. Вместе с жёнами мы быстро направляемся в указанное место, продираясь сквозь густую растительность.
Картина, которая открывается нашим глазам, кажется вырванной из драматической легенды. Огромная тигрица с густой полосатой шерстью рычит так, что звуки эхом раздаются в воздухе. Она, гневно вздымая лапы, защищает своё логово от трёх тварей-нежити. Животное бьётся отчаянно, но силы явно неравны.
Тигриное логово — небольшая пещера, укрытая между камнями. Изнутри боязливо выглядывают двое крохотных тигрят, жалобно поскуливая.
— Света, Айра, зачистите их! — командую по мыслеречи.
Жена и принцесса без раздумий бросаются в бой. Их слаженные действия превращают нежить в рваные клочья за считанные мгновения. Я не зря поручил эту задачу именно Свете и Айре. Они всегда рады размяться, а такие твари среднего уровня становятся серьёзной угрозой для Мастеров лишь тогда, когда их слишком много. Сейчас же это скорее разминка, чем настоящее сражение.
Тигрица, осознав, что непосредственная угроза миновала, но заметив появление новых незнакомцев, медленно отступает к своему логову. Массивное тело надёжно заслоняет вход в пещеру, за которой прячутся её детёныши. Её настороженный взгляд цепляется за каждого из нас, готовый в любой момент перейти от обороны к яростной атак.
Я медленно подхожу к тигрице, избегая резких движений, чтобы не спровоцировать её. Осторожно устанавливаю ментальный контакт, погружаясь в поток её эмоций. Страх, ярость, необузданный материнский инстинкт переполняют её сознание, но я уверенно посылаю волны спокойствия, словно укрывая её от тревог.
— Здесь небезопасно, — мягко говорю я в её мыслях. — Нежить может вернуться. Если ты останешься, твоим детям грозит погибель.
Она колеблется, сопротивляясь, но постепенно мои доводы проникают сквозь её настороженность. Её напряжённые мышцы начинают расслабляться, и спустя несколько минут тигрица отступает, оставляя вход в пещеру открытым.
Света удивляется:
— Даня, ты её уже подчинил? Так быстро?
Я качаю головой:
— Нет, это было бы лишним. Кошачьи звери плохо поддаются программированию, а её материнский инстинкт слишком силён, чтобы подавить его за пару минут. Заставить её я мог бы, но это перепрошило бы её сознание полностью, превратив в марионетку. Вместо этого я просто объяснил, что для её детёнышей безопаснее за крепостными стенами.
Камила удивлённо хлопает ресницами:
— И она согласилась?
Вот не пойму, а чему мои жены удивляются? Тигры считаются одними из самых умных хищников. Эта же полосатая не враг себе и своим детям, чтобы оставаться здесь.
— Да, но с одним условием. — Мой взгляд переходит на Настю. — Детёнышей понесёшь ты. Теперь они — твоя ответственность.
Настя, радуясь такому доверию, быстро соглашается. Приняв человеческий облик, она берёт у Ломтика корзину, которую тот подкидывает из теневого портала. Удобно иметь весь Невский замок под рукой. Ну а если чего-то дома нет, всегда можно отправить малого в супермаркет или строительный магазин.
Настя осторожно укладывает тигрят на бархатистую подложку, её движения предельно аккуратные. Тигрица наблюдает за этим внимательно, но не вмешивается, словно понимая, что у оборотницы есть нечто общее с ней самой — некая полузвериная солидарность.
Мы возвращаемся в Перьяндар вместе: я, Настя с тигрятами, тигрица и остальные девушки. На городских стенах нас уже встречают молчаливые ряды скелетов, вооружённых мечами, топорами и алебардами. Теперь у города есть надёжная защита, и нежить с Некромантских Островов не сможет застать нас врасплох.
Павлинарх оказывает щедрое гостеприимство также и к усато-полосатым беженцам, выделяя им просторную комнату по соседству с покоями Насти. Я же, вернувшись в Перьяндар, направляюсь в свой временный кабинет, который Павлинарх гордо назвал «оснащённым по последнему слову техники». Плазменный экран, работающий на энергокристалле, мягко светится, отражая роскошный интерьер.
Сев за стол, я подключаюсь к линии связи с войсками Царя, чтобы получить оперативный отчёт о ходе сражений. Появляется иллюзорное лицо связного генерала, и его голос звучит ровно, но с заметной долей удовлетворения:
— Артиллерия громит врага на равнинах, граф. Потери минимальны, продвижение идёт по плану.
После этого я переключаюсь на канал связи с Великогорычем. Там тоже все в порядке. С запада наступают ликаны, урсары и орнитанты, прочёсывая территорию. Нежить зачищена почти полностью. Тавры тоже вступили в бой на северо-западе и успешно гонят поднятых мертвецов.
Хотя новости обнадёживают, меня не покидает мысль о том, что план Лича рушится прямо на наших глазах. Вмешательство самого Лича кажется маловероятным — это вызвало бы реакцию со стороны других Организаторов. Однако я понимаю, что он наверняка поручит кому-то устранить меня. Ведь только благодаря мне восток Боевого материка устоял. И Личу это, конечно, доложат.