Камила смотрит ей вслед.
— А она всегда так внимательно за тобой следит?
Я лишь улыбаюсь и спокойно отвечаю:
— Она пока не готова нам полностью раскрыться, поэтому просто наблюдает.
Камила, слегка нахмурившись, продолжает:
— Ну, её тигрята-то в полном порядке.
— Это не её тигрята.
Она резко поворачивается ко мне, явно озадаченная.
— Что?
— Те тигрята не её потомство. Красивая просто их нашла и защищала, — поясняю я.
— Ого, — выдыхает Камила, удивлённая. — Ничего себе у тебя интуиция.
Я качаю головой, усмехаясь:
— Это не интуиция, а наблюдательность. У тигрят желтоватый мех с более узкими и длинными полосами. А у Красивой — насыщенно оранжевый с чёрными полосами, которые плавно спускаются по бокам. Это разные виды больших кошек.
Камила смотрит на меня с неподдельным удивлением, видимо, пытаясь осмыслить сказанное.
— Невероятно. Ты меня этим окончательно добил, — шутит она, качая головой.
Мы ещё немного милуемся с Камилой, но она, уловив, что мои мысли постепенно ускользают к рабочим вопросам, с понимающей улыбкой поднимается. Проводив её взглядом до двери, я вздыхаю.
Эх, род — как живой организм. О нём нужно заботиться, как о питомце: кормить, убирать за ним, следить за его «гигиеной». Конечно, пример условный, но суть та же. Даже транспортный портал требует не только магической настройки, но и логистических договорённостей с соседями, а также обеспечения безопасности на дорогах. Хорошо, что Гришка со своей гвардией вызвался зачистить пиратов. За каждое пойманное судно я обещал ему по сорок тысяч. Чем не стимул? И работа сделана, и люди довольны.
Я сижу в кабинете, перебирая бумаги, когда дверь резко открывается, и вбегает Студень. Он запыхался так, словно только что пробежал не квартал, а полгорода. Для физика запыхаться — это редкость.
— Ты откуда так мчался? — спрашиваю, удивлённо приподняв бровь.
— Из города, шеф! — выдыхает он, пытаясь восстановить дыхание. — Засекли вторженцев. И это не обычные наёмники. Это грифонные всадники!
Я тут же откладываю бумаги, напряжённо выпрямляюсь.
— Сколько? — уточняю я.
Студень вытаскивает из-за пазухи фотоснимки и протягивает мне. На кадрах — грифоны, парящие над лесами.
— Десяток, — отвечает он.
— Где они появились? — продолжаю допрашивать, внимательно разглядывая снимки.
— Рядом с болотами, — подтверждает он. — Думаю, направляются к лягушкоидам.
Я киваю, обдумываю ситуацию.
— Ага, летят потребовать выполнения контракта, — говорю я скорее себе, чем ему.
Пока мутанты-всадники действуют точно по сценарию, написанному мной. Это открывает действительно интересные возможности — главное теперь сыграть свою партию безупречно.
— Выполняй план «Загон», — приказываю я коротко.
Студень мгновенно кивает и, не теряя ни секунды, вылетает из кабинета. Я же, не глядя ему вслед, беру артефакт связи и набираю лорда Зара.
— Лорд Данила, чем обязан вашему звонку?
— Лорд Зар, вы сейчас не заняты? — расслабленным тоном спрашиваю я, откинувшись в кресле.
— Да не особенно, — отвечает он с лёгкой скукой. — Мы с лордом Ратхархаром играем в шахматы. — В его тоне сквозит явная тоска, видимо, партия затянулась. — А к чему вопросы?
— У меня тут возникла довольно любопытная ситуация, — начинаю я с лёгкой улыбкой. — Недавно ко мне присягнули в верности новые подданные — лягушкоиды. Забавно, что изначально их наняли, чтобы убить меня. Но, как видите, итог вышел совсем другим.
— Действительно необычно, — замечает Зар, теперь уже с искренним интересом. Всё же он — посыльный Багрового Властелина и ему поручено наблюдать за мной.
— Эти лягушкоиды могут предоставить ценную информацию о своём нанимателе, — продолжаю я. — И сейчас они в самом подходящем настроении для общения. Мне думается, вам будет интересно раскрыть личность нанимателя.
— В самом деле? Что ж, мы в отеле «Нева», — откликается Зар. — Кстати, лорд Ратхархар будет рад присоединиться. Он обожает изучать редкие расы.
— Прекрасно, — говорю я. — Ждите машину. Она уже выехала к вашему отелю «Нева». Я тоже скоро выезжаю.
— Оперативно, лорд Данила, — удивляется лорд Зар. — Что ж, ждем.
Через пару минут я забираюсь в джип, и наш кортеж из бронированных автомобилей плавно трогается в сторону болот. По рации вскоре приходит доклад от гвардейцев: Зар и Ратхархар уже сели в отправленную за ними машину. Мы продолжаем путь, пока не достигаем прилесной дороги, где делаем короткую остановку. Я выхожу из джипа и, привалившись к капоту, прислушиваюсь к едва уловимому шелесту листвы.
Когда машина с лордами подъезжает, я пересаживаюсь к ним.
— Лорды, рад вас видеть, — приветствую я их, улыбнувшись.
— Как замечательно, что вы пригласили нас, лорд Данила, — откликается громадный Ратхархар. Его глаза сверкают от предвкушения. — Лягушкоиды — одна из самых малочисленных популяций Боевого материка. Я давно хотел изучить кого-нибудь оттуда поближе, но изоляция материка, установленная Организацией, мешала.
— Думаю, лягушкоиды будут не против поделиться знаниями, если вы обеспечите их достаточным количеством мух, — шучу я, легко кивая в его сторону.
— Правда? — искренне радуется Ратхархар.
Тем временем Зар, оглянувшись на кортеж позади нас, с легкой усмешкой замечает:
— Мы будто направляемся брать крепость.
— Вы мои гости, и я отвечаю за вашу безопасность, — спокойно отвечаю я. — Потому и меры принял соответствующие. Никто не помешает нашей экспедиции.
Машина трогается. Лорд Зар, глядя в окно, задумчиво произносит:
— Лорд Данила, скажите честно, вы думаете, что лягушкоидов нанял Лорд Гагер?
Я улыбаюсь, не подавая вида, что моё мнение давно сформировалось:
— Я этого не говорил. Пусть они сами раскроют карты.
Зар фыркает, всё ещё наблюдая за проплывающим за окном снежным пейзажем:
— Вряд ли лорд Гагер настолько глуп, чтобы напрямую иметь дело с наёмниками. К тому же его гордость едва ли позволит ему снизойти до этого.
Я сохраняю спокойствие:
— И всё же я уверен, что сегодня вы получите доказательства, которые прольют свет на личность нанимателя.
Сидящий напротив Ратхархар, явно взволнованный перспективой изучения редкой расы, перебирает записи в своей объёмной тетради. Его крупная рука быстро листает страницы, время от времени поправляя очки. С энтузиазмом он бросает:
— А вы знали, что мореплаватели с Андуинского материка уже встречали лягушкоидов? Есть свидетельства примерно десятилетней давности.
Я вежливо киваю, поддерживая разговор:
— Правда? Интересная информация.
Лорд Ратхархар, переполненный энтузиазмом, резко вскидывает голову, и его лысая макушка опасно приближается к потолку. В последний момент он вспомнил о своих огромных габаритах и поспешно пригибается, избежав столкновения.
— Да-да! — восклицает ракхас, азартно размахивая своей массивной тетрадью. — Говорят, на Боевом материке лягушкоиды построили небольшие порты для торговли. Очень мелкие, чтобы не заинтересовать Организацию и не привлечь внимание к нарушению изоляции.
— Да, — спокойно подтверждаю я. — Я был в одном из таких портов. Мы там укрывались от нежити.
— ОГО! — Ратхархар в восторге буквально подскакивает на месте, заставляя машину едва заметно дернуться.
Лорд Зар поворачивает ко мне голову.
— Лорд Данила, надеюсь, вы понимаете: если не будет весомых доказательств, я не стану передавать Багровому Властелину ничего, касающегося нарушений Лорда Гагера.
Я улыбаюсь, спокойно отвечая:
— Конечно, лорд. У меня даже мысли не было приглашать вас без железобетонных доказательств.
Зар, нахмурившись, добавляет:
— И лично от себя добавлю: мне бы совсем не хотелось тратить весь день на беседы с жителями болот.
Ратхархар шумно выдыхает сквозь большие ноздри:
— Это редкий вид! Уникальная возможность для изучения!
Зар равнодушно отмахивается:
— Лорд Ратхархар, я, в отличие от вас, не исследователь. Меня интересуют результаты, а не научные находки.
— Не беспокойтесь, лорд Зар, — улыбаюс. — Я уверен, вам даже не придётся долго общаться с лягушкоидами.
На самом деле в идеале Зару вообще не придётся с ними контактировать.
Дорога сужается всё больше, машины колонны едут медленно, аккуратно пробираясь по лесным тропам. Мы вынуждены сбавить скорость, но это даже к лучшему. Ментальными щупами я улавливаю чьё-то присутствие впереди. Как раз вовремя. Ещё чуть-чуть — и мы бы уже до болот добрались, упустив встречу.
Я пускаю ментальный щуп дальще, сканируя окружающее пространство. Ага, вот они — мои гвардейцы гонят кого-то вниз по тропе. Значит, охота удалась. Сверху на противников давит «Буран», а с флангов их поджимают тавры вместе с гвардейцами. Вот гонимые и были вынуждены снизиться и бежать по лесу.
Скоро из кустов начинают показываться перья грифонов и загнутые клювы.
— Что происходит? — удивлённо спрашивает лорд Ратхархар, вытягивая шею, чтобы лучше разглядеть происходящее.
— Похоже, незваные гости, — замечаю я, наблюдая, как группа из десятка всадников на грифонах выбегает из леса прямо на дорогу.
Они были вынуждены спешиться, чтобы пробраться по узким тропам, и теперь оказались прямо перед нашим кортежем. Бронемобили тут же окружают их, а с крыш раздаются предупредительные выстрелы. Всадники — полу-дроу с искривлёнными фигурами и вытянутыми ушами — мгновенно поднимают руки за головы и опускаются на колени.
Лорд Зар, опустив окно, внимательно изучает пленников.
— Так, — медленно произносит он. — Это же подданные Лорда Гагера. Характерная работа. Он выращивает таких мутантов. Какая наглость, надо же. Он прислал на вашу землю целый боевой отряд.
Я усмехаюсь:
— Какое удачное совпадение. Доказательства вины Лорда Гагера у нас в руках. Даже допрашивать лягушкоидов теперь не придётся. Зря вы боялись провести на болтах весь день.