Она разочарованно кивает, не глядя на сердитую дочь.
— Я хотела как лучше, спаситель. Для нашего проекта же старались. Но как скажешь — больше никаких сюрпризов, — грустно водит она плечами, от чего взгляд сам собой приковывается к её декольте. Жанна такая Жанна.
На обратной дороге домой Настя терпит-терпит, да восклицает, всплеснув руками:
— Даня, но ты ведь ни капли не веришь маме!
— Верить Жанне — себя не уважать, — соглашаюсь. — Но вакцину её люди, правда, создали неплохую, и если соединить с нашими находками, то получится что-то дельное. Мне бы не помешала армия химер, так что сделаем вид, что купились на её покладистость, да и держим ухо востро. Тем более что баронесса Горнорудов никогда не повторяется. В следующий раз она выкинет уже что-то новое, не связанное с лабораторией.
— А! — осознаёт Настя, переглянувшись с Камилой, — вот какая твоя стратегия. Ну ладно тогда. Ведь только ты можешь перехитрить мою маму!
Мы возвращаемся в поместье. Гепара уже заждалась — ей не терпится вернуться в старую усадьбу.
Честно говоря, я морально подустал после выходки Жанны. Опасная, коварная женщина, даже разговор с которой сжирает уйму энергии. Нормальным мужикам вообще нельзя заводить таких жён. Да, они с огоньком, дьявольски красивые… но от мужчины в браке с такой ничего не останется. Разве что короткую интрижку завести — и то осторожно. Хотя в моём случае даже это не вариант — я ведь женат на дочери этой самки богомола.
После недолгого отдыха мы с Гепарой всё же выходим на прогулку по старому поместью. В этот раз я решаю пройтись до самого господского дома, над которым висит гигантская чёрная корона.
Хм. Что-то определённо изменилось с моего последнего визита.
Вокруг дома Карманы Астрала разрослись до такой степени, что сам физический мир начал отступать. Граница между сном и явью исчезла — как будто её и не существовало.
Гепара инстинктивно держится ближе ко мне, её гепардовый хвост испуганно гладит меня по ноге.
— Даня, что стало с Карманами? — тревожно спрашивает она.
— Это уже не просто Карманы, — произношу я. — Это астральная материализация.
Гепара не сдерживается — берёт меня за руку. В её глазах появляются слёзы от давления, грудь девушки под майкой тяжело вздымается.
— Мне тяжеловато здесь находиться, Данила Степанович…
— А другому бы и вовсе сорвало крышу, — отвечаю спокойно. — Разве что сильный телепат выдержал бы такое без последствий.
Она распрямляется с усилием, глядит прямо в глаза, твёрдо:
— Но я не подведу. Сколько потребуется — столько и выдержу.
— Ну, такие жертвы ни к чему, — криво улыбаюсь.
Накрываю её разум своим — как щитом. Одновременно создаю ментальную сетку стабилизации: светлый каркас, плетение по периметру, окутывающее нас. Ей сразу становится легче. Она чуть выдыхает.
— Теперь проведём проверку, — говорю. И активирую целительский Дар.
Сканирую усадьбу на расстоянии, как получится. Прислушиваюсь к отклику ткани реальности. Если честно — не надеюсь найти ничего особенного. Эта проверка скорее для проформы. Ведь даже крысы должны были вымереть в такой зоне прорыва Астрала…
Ого!
Гепара тут же улавливает моё замешательство.
— Что такое, Даня?.. — шепчет, почти не дыша.
Я смотрю в сторону старого южного крыла. Потрескавшийся фасад почернел, куски штукатурки осыпались, словно зола.
И произношу:
— Там есть кто-то живой.
Молодильный сад, Примолодье
За первой линией Молодильного сада Лакомка работала с рядом редких растений. Тонкие листья улавливали вибрации звука, подрагивали от малейшего слова. Она что-то шептала, и магия стекала в корни, словно в сосуды.
В этот момент из-за деревьев появились двое дружинников-тавров и сообщили, что с визитом прибыл некий сир-дроу по имени Гремуческ.
— Хорошо, пусть приходит сюда, — решает Лакомка. Она занята работой и не собирается отвлекаться или бегать в шатёр ради короткой беседы.
Вскоре охрана подводит гостя. Дроу — с серебристыми волосами и блестящей улыбкой, двигается уверенно.
— Гремуческ, лорд Питон что-то хотел? — не отрываясь от кустов, спрашивает альва. Присев, она принялась аккуратно копать землю у корней и сыпать удобрение.
— Какая встреча, Люминария, — произнёс он с лёгким поклоном. — Я пришёл не от имени лорда Питона, хоть и состою с ним в родстве. Но вообще-то — я не в его роде.
Лакомка лишь кивнула, продолжая возиться с почвой.
— И что вы хотите?
— Предложить сделку, Люминария. Я знаю, что вы выращиваете здесь то, что ещё не удавалось никому. У вас талант, Лакомка. Настоящий дар.
— Спасибо, — отозвалась она ровно. Без малейшего интереса.
— Мы готовы платить за покупку семян и саженцев из Молодильного сада большие суммы. Ведь главное — делиться.
Лакомка медленно подняла глаза:
— Не думаю, что это предложение заинтересует нас. Но за попытку — благодарю.
Гремуческ подошёл ближе. Его улыбка стала чуть мягче.
— А вы помните… я ведь когда-то сватался к вам.
— К чему вы это сейчас, лорд? — лицо альвы каменеет. Она выпрямляется.
Но дроу продолжает, не заметив реакции златокудрой девушки:
— Я пел вам серенады под балконом. Вы звонко смеялись.
— Вы так фальшиво пели, — спокойно ответила Лакомка. — Смеялась я не от чувств.
Сир Гремуческ недоумённо замер, но продолжил тактику, блеснув улыбкой:
— Ох, да перестаньте, — натужно рассмеялся он, подходя ближе. — Всё равно же мы с вами переглядывались на балах. Мне кажется, что и сейчас между нами…
— Ещё одно слово — и вам придётся за него ответить, — перебила Лакомка, отведя плечи назад. — Мой муж сейчас нас слышит. Так что — извинитесь. Немедленно.
— Да вы врёте, — фыркнул Гремуческ. — Никто нас не слышит.
И тут из большого дерева вынырнула Змейка. Плавно, как змея из травы. Блеснули медные когти.
— Фа-ка…! — оскалилась хищница.
— Горгона? — затрясся испуганно Гремуческ.
Лакомка отряхнула ладони от земли.
— Вы, правда, думали, что со мной нет круглосуточной охраны? Тем более на встречах с такими, как вы? Я — главная супруга короля Золотого Полдня, а не бродяжка! И раз уж вы вспомнили прошлое… давайте я и вам кое-что напомню.
Она лучезарно улыбнулась, и клыки девушки вдруг стали удлиняться.
— Когда-то я не была друидом. Хотя душа и тянулась к этому пути. И я благодарна своему мужу, что он позволил мне в этом вырасти. Но во времена моей юности…
Её голос стал ледяным.
— Я была весёлой, шумной. И рвала в клочья всех, кто пытался надо мной надругаться.
С этими словами её тело вспыхнуло — и преобразилось. Вместо женщины — ирабис, белая кошка с янтарными глазами, хищная и красивая, с зелёными глазами и когтями, вылезающими из мягких подушечек лап.
Гремуческ побледнел. Сделал шаг назад. Потом — резко пал на колени:
— Извините… пожалуйста…
— Пошёл вон, — рыкнула Лакомка.
Он вскочил, развернулся и понёсся прочь, ломая ветки, спотыкаясь.
Лианы, как живые, вытянулись из деревьев — и с радостным шелестом хлестали его по заднице на прощание, подкидывая в воздух.
Глава 4
— Живой⁈ — восклицает Гепара вслух, не удержавшись. — Как такое возможно?
— Дар Целителя определяет в здании жизнь, — разъясняю избраннице. Сил-то я ей дал, но она по-прежнему крепко держит меня за руку. Видимо, так спокойнее. — Больше пока ничего сказать не могу, но, конечно, эту загадку стоит решить.
Я прохожусь вдоль фасада дома, заглядываю в разбитые окна — всё без толку.
В это время по мыслеречи приходит сигнал от Лакомки. Она присылает прямую трансляцию: очередной дроу-донжуан, Гремуческ, позорно бежит из леса, подпрыгивая под ударами лиан с лёгким ядом. Упомянутый субъект слегка опух… хотя нет, не слегка. Сейчас он выглядит как человек, попавший под разозлённый рой ос.
Проматываю разговор дроу с Лакомкой. Родственничек Питона, значит. Обсудим потом с лордом инцидент, когда будет время. Сейчас в приоритете — усадьба.
Вдруг дрожит воздух перед глазами. Из Астрала выплывает нечто. Тень, силуэтом напоминающая человека. Очередной осколок Короля Теней.
— Даня, как он возник в реальности? — удивляется Гепара, ничуть не испугавшись. Ведь знает, что я эту тень могу развоплотить взмахом руки.
— Я же сказал, что Астрал материализовался здесь, вот и последствия, — поворачиваюсь к тени. — Есть что сказать? Например, кто в усадьбе сидит?
Тень колышется, будто её треплет астральный ветер.
— Там твой дед, Филинов…
Я моргаю. Дед Миша? Да ну нафиг!
— Разводишь, что ли, на лоха?
— Там твой дед, Филинов… Иди к нему. Он ждёт.
Щёлкаю пальцами. Тень рассыпается в пыль, будто её и не было.
Может, и правда дед. А может — Король Теней решил поиграть и пытается всеми неправдами заманить в усадьбу. Да только деда я не знаю и не видел ни разу. Неважная из него наживка.
— Даня! — восклицает Гепара, оглядываясь и сжимая крепче мою руку.
Вокруг снова колышется воздух. Тени вытекают из Карманов и, окружая, пытаются прижать меня к усадьбе полукольцом.
Конечно, бежать туда, куда тебя гонит охотник, — тупо. Но такая мощная материализация Астрала мне ещё ни разу не попадалась. А рядом как раз по бокам — «ментальный якорь» с милыми гепардовыми ушками. Идеальное время для экспериментов.
— Гепара! — бросаю. — Можешь ударить по ним?
— Я⁈ Как⁈ — избранница ошеломлённо выдыхает, с выражением: «ты шутишь? Я же милая, пушистая и безобидная!»
— Ты же якорь, — усмехаюсь. — А здесь очень тонкий слой реальности. Притяни Астрал.
Её глаза расширяются, как у лани. Сначала — вспышка ужаса, и только потом приходит понимание.
— Я помогу, — подмигиваю, не обращая внимания на сжимающее кольцо теней.
На миг она замирает. Потом решительно кивает, поднимает руки и широко расставляет ноги, так что бёдра напрягаются, и мышцы красиво проступают на стройных ногах.