– Звучит жестоко.
– Всего лишь способ выживания для западных земель, которые буквально отрезаны от мира горами с востока и бескрайними песками пустыни с запада. Сбыт редких артефактов и охота на нечисть приносят духовным школам заработки, хотя простые люди живут тут не сказать, что богато. Для востока открыто море и торговля с соседними странами, да и погодные условия там наиболее благоприятны. Нечисть на востоке спускается разве что с горного массива, да выползает из морских глубин. А на центральной равнине – мир и благодать.
Слушая объяснение Тай У, Синь Юй не проронил ни слова, только кивнул и в нетерпении уставился на Вэй Лу, который вновь пытался сбить цену у торговца снадобьями и целебными травами. Он настолько увлёкся процессом, что не заметил, как Синь Юй внимательно присмотрелся к содержимому покупки.
Лишь когда торги подошли к концу, Вэй Лу, наконец, заметил негодующий взгляд Синь Юя.
– Что?
– Это всё для твоего брата?
– Отчасти, – слегка растерянно глянув на содержимое мешочка с товаром, отозвался Вэй Лу, а затем напрягся. – А что?
– При расстройстве кишечника лучше всего подходят отвары из коры дуба, ромашки или корня конского шалфея. Зачем ты купил свежей мяты и валерьяны? Они, конечно, расслабляют и устраняют спазмы, но мышечная ткань кишечника не…
– Давай ты просто помолчишь, ладно? – Вэй Лу не намеревался обидеть собеседника, но предупредительно подняв руку в останавливающем жесте, он надеялся закрыть тему. – Я купил ещё несколько эликсиров и настоек, снимающих воспаление. Мята и валериана пойдут в чай. И тут лекарства в дорогу. Змея за зад укусит, тоже шалфеем будешь лечиться?
Синь Юй не принял его слова за должный аргумент, отчего недовольно скривился и, шикнув, пробормотал:
– Этот достопочтенный вам реальную помощь предложил, а вы даже в травах не разбираетесь нормально.
– Вот когда научишься говорить с нами нормально, а не на своём… аристократском возвышенном диалекте…
С гордым видом смахнув с плеча длинную прядь волос, Синь Юй вышел из лавки и направился по оживлённой улице. Вэй Лу переглянулся с Тай У и, увидев в его взгляде неловкость, также посчитал излишними любые комментарии и двинулся следом.
Шагая в гордом одиночестве, Синь Юй прямо-таки излучал нежелание с кем-то разговаривать: его аура напоминала колючий кустарник, о который можно легко поцарапать руки. Вэй Лу понимал, что тот не нашёл иного способа пережить утрату близкого человека, кроме как сыпать остротами да раздражённо реагировать практически на всё. И первым, кто попал под шквал его чувств, оказался Вэй Учэнь.
Пока Вэй Лу сражался с призраком Хуа, Вэй Учэнь утаскивал Синь Юя из оцепления демонических тварей. По словам Вэй Учэня, их невольного спутника пришлось знатно похлопать по лицу, а затем вытягивать за шиворот, чтобы тот перестал истерить и тянуться к повешенному трупу. Сейчас, когда эмоции успокоились и осталась лишь горечь утраты, Синь Юй наверняка испытывал неловкость, однако гордость не позволяла попросить прощения у Вэй Учэня. Надеялся помочь с больным животом, отплатив за спасённую шкуру, а тот с хмурым видом прогнал его прочь.
Отношения между этими двумя становились колючими. Как бы до прибытия к Белому озеру Вэй Учэнь не придушил Синь Юя.
Гостиница, в которой они остановились, находилась на окраине, и обратно они возвращались другой дорогой, проходящей мимо большого и красивого храма, чья крыша из алой черепицы выглядывала из-за сосновых макушек. Уж не знал Вэй Лу, знойная погода тому причиной или же нервозность из-за дурных снов, но ему стало не по себе. Голова слегка закружилась, а когда он проходил мимо орнаментированных триумфальных ворот, приглашающих войти на территорию святилища, по телу пробежала слабость.
Накрыв ладонью лоб и призадумавшись, Вэй Лу взглянул на массивные каменные блоки, на которых были высечены защитные символы, отгоняющие тёмных духов и нечисть.
Он озадаченно нахмурился.
– Ты чего застыл? – заметив, что Вэй Лу остановился напротив входа на территорию храма, с ноткой недовольства окликнул его Тай У.
Вэй Лу не ответил. Решив для себя что-то, он уверенно двинулся вперёд и, пройдя под сводом массивных врат, почувствовал, словно в мозг впились невидимые иглы. Покачнувшись и припав на колено, он тут же вызвал беспокойство у спутников, которые поспешили к нему на помощь.
– Эй-эй, что с тобой? Только не говори, что у тебя тоже проблемы с кишечником, – заворчал Тай У.
По улице проходили люди, но они практически не обращали внимания на трёх мужчин, остановившихся на выложенной камнями тропе, ползущей по сосновой роще. Зажав переносицу пальцами и пытаясь успокоить нахлынувшее недомогание, Вэй Лу спросил:
– Старик, на вратах ведь выведены заклинания защиты от тёмных сил?
– М-м? – Вопрос удивил Тай У, но как только он оглянулся и изучил изгибы высеченных линий, отозвался: – Да, это классическое защитное заклинание, отпугивающее тёмную энергию. Тебе… от него, что ли, плохо стало?
Несмотря на то, что тёмные заклинатели использовали энергию инь для формирования заклинаний, это вовсе не означало, что их духовное ядро являлось воплощением тьмы. Использование инь требует крепкой стороны ян, чтобы уберечь тело и душу от губительного воздействия. Тело не могло самостоятельно вырабатывать тёмную энергию в том количестве, которое требовалось для полноценного колдовства. Поэтому тёмные заклинатели добывали её извне. Многие из них, польстившись на могущество, брали слишком много и в итоге погибали от искажения ци – их тела буквально сгорали изнутри. Духовные ядра трескались и разбивались.
В меридианах, пронизывающих тела тёмных заклинателей, энергии ян обычно хватало, чтобы существовать без ущерба для здоровья. Но чем больше и лучше они познавали мощь учения, тем сильнее возрастали риски.
Вэй Лу не назвал бы себя дилетантом, чтобы тьма внутри него столь остро реагировала на обычные защитные метки.
– Вы в своём храме тоже устанавливали подобную защиту? Когда пришёл… Синь Юй.
– Да, верно. Мы ведь думали, он одержим злым духом… я не хотел рисковать.
– К чему ты клонишь? – подозрительно прищурившись, полюбопытствовал Синь Юй.
Поразмыслив, Вэй Лу отыскал в себе силы подняться на ноги, однако теперь на него нахлынула ещё и тошнота. Отвратительное чувство.
– Ты ведь… ты ведь практически сразу потерял сознание, когда пришёл в храм, так? Когда старик поставил защиту.
– Этот достопочтенный уже и не помнит, из-за чего потерял сознание. Его… кхм… Меня сильно измотала дорога.
– А может ли быть, что защитные талисманы подавляют чей-то духовный след?
Вэй Лу спрашивал об этом не столько у присутствующих, сколько рассуждал вслух. Тем не менее его слова вызвали у слушателей озадаченность, вынудив переглянуться.
– Прозвучит абсурдно, но… как думаете, мог ли Заклинатель змей связать наши сознания или, не знаю, найти способ проникать в мои сны? Например, я же встретил его в твоём сне, – указав на Синь Юя, чтобы уж совсем подозрительным не выглядеть, подметил Вэй Лу. – Могло ли это как-то сказаться на мне?
– Кхм… если Заклинатель змей к тебе не прикасался, то не смог бы. А с чего такой вопрос?
– А могла ли связь как-то передаться через сон, когда я вошёл с тобой в контакт в мире сновидений? Ну или… ты его не видишь во снах?
– Ты ведь как онейромант должен понимать, что со временем любая духовная связь без артефактов, заклинания на крови или… ну, просто крепких духовных уз ослабевает. Не считая сильных связывающих ритуалов, как, например, обмен свадебными клятвами. Из меня онейромант так себе, но даже я это знаю.
– Получается, ты его уже не видишь…
– А ты… видишь во сне Заклинателя змей? – озадаченно поинтересовался Синь Юй.
Повисла до боли неловкая пауза. Вэй Лу не знал, почему почувствовал себя виноватым.
– Я думал, что это просто сны, но из-за защитного заклинания на вратах, да ещё и из-за того, как моё тело отреагировало на талисманы в храме в горах… Может, это и глупо, но мне как-то не по себе.
– Никакие демонические артефакты с собой не носишь? – уточнил Тай У.
– Не такого уровня.
– Хм-м… ну, в нашем положении лучше перестраховаться. Раз уж мы на территории храма, то я, как настоятель, могу провести обряд очищения. Как и сказал господин Синь, если Заклинатель змей не касался тебя и не накладывал метку связи, то, вероятно, причина в отпечатке демонической энергии. Когда ты покидал мой храм, то, соответственно, использовал своего духа-хранителя и поэтому мог почувствовать слабость. К тому же ты недавно сражался с озлобленным духом.
Неуверенно кивая, Вэй Лу не мог не признать, что в словах Тай У таился смысл. И тем не менее Вэй Учэнь также использовал своих духов-хранителей в горном храме, но его не подкосила слабость.
«Зато подкосило собственное тело… – невесело подумал Вэй Лу, – с другой стороны, Вэй Учэнь куда более опытный заклинатель, а я всё ещё допускаю промахи».
– Мне кажется, вы преувеличиваете, – скривившись, подметил Синь Юй. – Ты же заклинатель, использующий тёмную ци. Конечно, на тебя могут действовать защитные талисманы. К тому же ты постоянно с собой таскаешь костяную маску духа-хранителя. Думаешь, на неё защита никак не отреагирует?
Слова Синь Юя тоже звучали весомо, однако один момент насторожил Вэй Лу, и он с подозрением уточнил:
– Откуда ты знаешь, что я ношу с собой костяную маску?
Ресницы чуть дрогнули, Синь Юй отвёл взгляд и недовольно хмыкнул, сохраняя наружное спокойствие. Но что-то Вэй Лу подсказывало, тот слегка занервничал, причём вёл себя достаточно тихо и ненавязчиво. Это никак не совпадало с его натурой. До того, как они прибыли в город, Синь Юй постоянно подгонял их и раздражался промедлению.
– Духи-хранители заменяют заклинателям оружие. Естественно, ты будешь таскать её с собой.
– Но это не объясняет приступы головокружения. На Вэй Учэня ведь ничего не подействовало.
Нервозность во взгляде Синь Юя сменилась озадаченностью и задумчивостью. Более он не произнёс ни слова, хотя его комментарии оставили на душе неприятный осадок. Сказать, что Синь Юй не вызывал подозрений, означало промолчать и подавиться.