Разместившись на отведённом ему месте, Вэй Лу мигом позже понял причину своего смятения.
– Синь Юй!..
Робкий оклик женщины заставил Синь Юя вздрогнуть и застыть на месте, оторвав напряжённый взгляд от пола. В первый миг краски спали с его лица, во взгляде заметалась тревога, но затем его наполнила смесь боли и той же странной радости.
– Матушка…
– Тише, сестрица Лин, – обернулась и одёрнула женщину госпожа Юэ, заставив её тут же плотно сжать губы. Однако недовольство лишь на миг обеспокоило Синь Лин[43]. Она с волнением и печалью наблюдала за сыном.
Мозаика постепенно складывалась, образуя полноценную картину. Наблюдая, с какой болью, отчаянием и радостью мать и сын обменивались взглядами, Вэй Лу понял, кто являлся причиной побега Синь Юя. Похоже, именно Синь Лин должна была принести обещанные жемчужины, а значит, через неё адепты Бянь Сэ Лун вышли на их группу. С непривычки, услышав имя госпожи, Вэй Лу подумал, что Синь Лин – это сестра Синь Юя. Зачастую в сектах и духовных школах женщины, выходя замуж, брали новые имена с фамилией мужа, чтобы подчеркнуть настоящее единство тела и духа.
Когда все, наконец, заняли отведённые им места, Юэ Гуан нарушил молчание:
– Что ж, вчера был трудный день, поэтому предлагаю начать с добрых слов.
Бегло глянув на Юэ Гуана, Юэ Мэй скосил в его сторону мало что выражающий взгляд и обратился к гостям:
– Позвольте представить достопочтенного главу духовной школы Бянь Сэ Лун Юэ Гуана. Имя достопочтенного, который обращается к вам, Юэ Мэй. Также разрешите вам представить хозяйку духовной школы Бянь Сэ Лун – госпожу Юэ Ин[44].
– Также имею честь познакомить достопочтенных гостей с одной из достопочтенных заклинательниц нашей школы, госпожой Синь Лин, – добавил Юэ Гуан. – Она же супруга покойного главы клана Синь и мать молодого господина Синь Юаня.
«Слишком. Много. Имён», – только и подумал Вэй Лу, с недоверием поглядывая на собравшуюся свиту. Невольно он посмотрел на Синь Юя, сидящего дальше всех от представителей духовной школы. Уронив голову, он отчаянно боролся с желанием скривить лицо, крепко сжимая кулаки на коленях.
Недолгий момент молчания прервал Вэй Учэнь. От звука его голоса Вэй Лу даже пришёл в лёгкую растерянность.
– Эти недостойные нижайше благодарят господина за оказанное гостеприимство. Имя этого недостойного Вэй Учэнь, также позвольте представить его младшего брата – Вэй Лу.
Сначала, когда Вэй Учэнь заговорил с Юэ Гуаном, во взгляде последнего промелькнуло негодование, граничащее с недовольством. Но после того, как он представил их, Юэ Гуан чуть оттаял и покосился уже с лёгким замешательством. Вэй Лу сразу понял проблему, с которой приходилось сталкиваться довольно часто – их с Вэй Учэнем постоянно путали по старшинству из-за разной комплекции.
Тем не менее, присмотревшись к Вэй Учэню, Юэ Гуан не сильно смягчился. Юэ Ин тихо усмехнулась.
– Вы нелегальные тёмные заклинатели. Довольно молодые. Вы дети одной из истреблённых сект или самоучки?
Вэй Лу опешил от подобной бесцеремонности, словно речь шла не об уничтожении их семьи, а о плохой погоде. Однако Вэй Учэнь сохранял пугающее безразличие и собранность.
– Мы росли при одной из сект, будучи учениками.
– Что за семья держала секту?
– Клан Шэнь. Наша семья Вэй служила им.
– А-а, клан Шэнь, – с долей насмешки подметил Юэ Гуан, растянув губы в тёплой улыбке. – Боевые фениксы, превратившиеся в откормленных петухов, когда начались тяжёлые времена. Клан Вэй был хорошо обеспеченной семьёй. На ваших богатствах держался последний талант потомков одного из Семёрки. Не так ли?
Вэй Лу пришлось отвернуться, чтобы Юэ Гуан не счёл его кривляния оскорбительными. Хотя кто бы говорил об оскорблениях. Над ними откровенно насмехались!
Один из семи заклинателей, принёсший себя в жертву много лет назад, запечатывая великий Разлом, носил фамилию Шэнь.
Некогда воспеваемые заклинатели теперь стали мусором под ногами у народа, презирающего последователей тёмного пути. И хотя о последних и говорили, как о героях былых времён, их потомков нещадно высмеивали и оскорбляли. Многие так и вовсе поговаривали, что семёрка лишь распутывала клубок из змей, появление которого и спровоцировали тёмные заклинатели.
Раздражение скреблось в груди острыми коготками.
Вэй Учэнь скупо улыбнулся двусмысленным словам, оставив взгляд по-прежнему холодным. Чуть поклонившись, он добавил:
– Перед вами всего лишь два скромных человека, которые пытались выжить. Мы лишились семьи в возрасте десяти и четырнадцати лет: это просто два ребёнка, выросших в одном мире и выживающих в другом.
Вэй Учэнь бесстрашно, с улыбкой, в которой крылся вызов, смотрел на главу духовной школы. Благородный волк перестал скалиться в удовольствии и расценил лай потрёпанного шакала как угрозу, отчего в зале воцарилась угнетающая тишина. Сильнее всех нервничала Синь Лин, заламывая пальцы и переводя взгляд с Юэ Гуана на Синь Юя, но он лишь покачал головой.
Звенящая тишина, от которой, казалось, даже стражники начали нервничать, оборвалась тихим смехом Юэ Гуана.
– Вот как. Но способ, который вы выбрали для выживания, находится под запретом. И я должен сдать вас государственным ищейкам.
– Но мы до сих пор здесь.
– Но вы до сих пор здесь, – подтвердил Юэ Гуан, приторно улыбнувшись и стрельнув взглядом в Синь Юя. – И не без причины. Своим побегом Синь Юань навлёк на нашу школу беду, сердечно пытаясь выменять свободу своей матери на двух молодых заклинателей. Это не могло не тронуть моё сердце, ведь моя дражайшая супруга является его тётей, отчего совесть не позволяет вышвырнуть парня за порог.
Даже своим куриным мозгом Вэй Лу понимал: что-то здесь нечисто. Бежать из одной духовной школы, чтобы освободить мать в обмен на двух случайно подвернувшихся заклинателей? Без причины на такой отчаянный шаг не пошёл бы даже самый глупый любящий сын. Выглядела Синь Лин далеко не как женщина, которой грозила смертельная опасность. Хотя гуй его знает… Они с Вэй Учэнем уже давно подозревали Синь Юя в тайных помыслах, поэтому и не удивились, что он прибыл в Чандэ не только ради денег.
– Но учитывая, что он бежал от Заклинателя змей, – продолжил Юэ Гуан, – это может означать как конфликт с духовной школой Тайян, так и с государством. Встревать в стычки ещё и с чиновниками довольно проблематично, а моя протекция дорогого стоит. Так что, достопочтенные заклинатели, я хочу вас в качестве оплаты.
Не успел Вэй Лу задуматься над первой частью фразы, как последние слова моментально выбили его из колеи. Он в откровенном шоке уставился на Юэ Гуана, который выбрал их, словно овец на базаре. Вэй Учэнь мрачно нахмурился и промолчал. Возможно, и хорошо, что старший брат вёл разговор, иначе Вэй Лу не удержался бы от гневного восклицания: «Да какого гуя?! А в отхожее место ты не хочешь пойти?».
Правда, тогда бы их на кусочки покрошили.
Из-за ширмы показался человек в чёрных одеждах, двигаясь столь тихо и незаметно, что едва ли привлёк чьё-то внимание. Прошептав сообщение и получив встречные указания, он кротко кивнул и удалился. Не будь Вэй Лу ошеломлён дерзким требованием Юэ Гуана, то обеспокоился бы самодовольной ухмылке, тронувшей его губы.
– Не сочтите слова этого недостойного грубостью, – нарушил затянувшуюся паузу Вэй Учэнь, – но вы просите нас добровольно стать вашими пленниками и слугами.
– В отличие от восточных школ, на западе к тёмным заклинателям относятся намного лучше. Во всяком случае, я могу отвечать за Бянь Сэ Лун. Мы предоставляем кров и пищу, жалование. Вы вольны свободно перемещаться по всем нашим территориям. Посмотрите на госпожу Синь. Разве она плохо выглядит и пребывает в дурном здравии?
– Пф… только вы забыли упомянуть, что каждому заклинателю вешаете магический ошейник, словно собаке, – подобно лошади, напугавшей табун[45], напомнил о себе Синь Юй, блеснув раздражённым взглядом.
– Собаке, гуляющей на улице, нужен поводок, чтобы люди с дурными намерениями не вздумали украсть её или навредить.
– А ещё этот ошейник может перерезать духовные каналы на шее в один миг, что сделает из моей матери в лучшем случае калеку.
– Синь Юй, не надо… – сдавленно пробормотала Синь Лин.
– Банальная мера предосторожности. Тем более, разве ты видишь на своей матери ошейник? Она из благородного клана Синь, это уже дело чести. И если тёмный заклинатель пожелает уйти из нашей духовной школы, мы не станем его держать. Правда, тогда он сразу превратится в нелегального заклинателя, и по закону мы обязаны сдать его государству.
– Как удобно.
– Не стоит злиться, Синь Юань, уж тем более после того, как мы поймали госпожу Синь Лин на обмене сообщениями с помощью твоих духов-бабочек.
Синь Юй мрачно нахмурил брови, и что-то в выражении его лица выглядело до боли угрожающим. Он промолчал.
– В любом случае вы требуете за одного целителя жизни двух заклинателей, – подметил Вэй Учэнь.
– Значит, отказываетесь? Если да, то так и быть, вы вольны уйти, и я даже дам вам шичэнь форы. Но вы сразу же лишаетесь моей протекции.
От его слов Вэй Учэнь заметно напрягся. Вэй Лу также почувствовал неладное.
– Вы нападёте?
– Нет… Просто не стану защищать. И препятствовать правосудию.
Голос Юэ Гуана мягко перебивал звук шагов, доносящийся со стороны коридора, и только последнее слово успело сорваться с его губ, как двери широко распахнулись. На громкий хлопок отреагировали все присутствующие, устремив взгляд к новоприбывшим гостям, от вида которых у Вэй Лу поднялось сердце и желчь ударила в горло[46]. Даже Вэй Учэнь не сдержал эмоции, в растерянности уставившись на группу людей, которая чуть не вызвала припадок у Синь Юя.
Вэй Лу обернулся к Вэй Учэню, обменявшись с ним взглядом, полным ужаса и паники. Затем глянул в сторону окна за ширмой – как же хотелось в него выпрыгнуть.