– Чего тебе? – с трудом держа глаза открытыми, недовольно пробормотал Вэй Лу.
Либо он ещё не пришёл в себя спросонья, либо Асура выглядел ещё более плачевно: кожа побледнела до пугающего серого цвета, под глазами залегли тени. Вместо прямого ответа Асура лишь обернулся к выходу из пещеры. Глянув в указанном направлении, Вэй Лу долгий миг пытался понять, что не так, а затем подскочил с места и бросился на улицу.
– Бай Шоу!
Призрак белого оленя топтался у входа, ограждённого барьером. Сердце волнительно затрепетало от радости и облегчения. Он без размышлений вышел под открытое небо и, очутившись рядом с Бай Шоу, накрыл его морду широкой ладонью. Действие демонического яда сошло на нет, вернув духовному животному осознание связи с хозяином. Если бы с Бай Шоу что-то случилось, Вэй Лу не простил бы себе этого. Опасаясь ненастья, он поспешил рассеять дух и вернуть его в маску.
Дождь прекратился, но над горами кружили облака, стекаясь в долину волнами тумана. Воздух тяжелел от влаги и стойкого присутствия тёмной ци. Нечисть всё ещё царствовала в окружающих их угодьях.
– Куда идти?
– В душе не шатаю, – искренне признался Вэй Лу.
Запрокинув голову, он более-менее определил, что небо выглядело светлее с левой стороны, но это ещё не гарантировало направление востока. Тем не менее, сосредоточившись, Вэй Лу ощутил более плотный поток демонической энергии с правой стороны, куда уходила узкая долина, лежащая между гор. Ещё не факт, но вполне вероятно, что в том направлении находилась брешь.
– Нам нужно запечатать трещину. Стоит выходить сейчас, пока нечисть…
– Воу-воу-воу, полегче. Запечатать? Ты себя-то видел? Нет, конечно, можешь идти, но только без «нам нужно». Это тебе нужно.
Слова, приправленные раздражением, добавили бледному лицу Асуры серых красок.
– Таков был уговор.
Окинув Асуру претенциозным взглядом, как бы спрашивая: «ты это серьёзно?», Вэй Лу не разделял его энтузиазм. Ведь он не заключал никаких сделок. Однако иронию не стоило использовать в качестве главного оружия в разговоре с Асурой. Значит, настал момент наконец-то подумать головой. Кроме него самого, Вэй Лу никто не спасёт.
– Мы находимся в незнакомой местности одни. Лучше всего либо оставаться на месте, либо, учитывая блуждающих тут тварей, попытаться выбраться. Но уж точно не идти на зов тёмной энергии и запечатывать трещину… уж точно не в твоём… хотя, можешь и идти, помрёшь, так мне будет лучше, хотя бы шанс на побег возрастёт.
– Ты всерьёз думаешь, что сможешь сбежать от меня?
– Ты это хочешь проверить? – сложив руки на груди, в тягостной манере подметил Вэй Лу. Асура насупился, но близко к сердцу слов его не принял. – Для начала у тебя есть меч. Можешь подлететь и осмотреться?
– Я не оставлю тебя. Тут же сбежишь.
– И далеко я убегу от летающего на мече заклинателя-воина?
– …
Уж не знал Вэй Лу, в чём дело, но, похоже, из-за действия яда Асура стал хуже соображать. Проверить, остался ли у него жар, не выпало возможности, но внешний вид собрата по несчастью вселял далеко не обнадёживающие мысли.
Отойдя от пещеры на более-менее открытую местность, заклинатели осмотрелись, и мгновением позже Асура запрыгнул на тонкий цзянь, который неуверенно понёс его вверх. Наблюдая за полётом, Вэй Лу сомневался, что из-за тумана и облаков удастся разглядеть хотя бы что-то, кроме соседних гор. Да и держался Асура не очень уверенно: меч водило из стороны в сторону, чем-то напоминая воздушный змей, которого беспощадно рвал ветер.
Размышляя и делая ставки, упадёт Асура или нет, Вэй Лу с наигранной вдумчивостью проследил, как тот всё же не удержал контроль и соскользнул с дрогнувшего меча. Падение с высоты в пару чжанов – вещь весьма неприятная, но благодаря выучке Асура избежал травм, чего нельзя сказать о задетой гордости. Неуклюже перекатившись и утонув в высокой траве, он с пугающей сдержанностью приподнялся на локтях и посмотрел на стоящего перед ним Вэй Лу.
– Не получится взлететь. В воздухе слишком плотная концентрации тёмной ци, она дестабилизирует… Ты сейчас пытаешься не засмеяться? – без раздражения, скорее с разочарованием уточнил Асура.
– Ты что, и вовсе не думал, – сквозь режущую щёки улыбку отозвался Вэй Лу. – Но почему ты не можешь использовать тёмную ци для полёта?
– Хм, – прищурившись и поднявшись на ноги, да подобрав цзянь, Асура ответил не сразу и без явного энтузиазма: – Потому что мой меч не приспособлен к тёмной энергии, он питается лишь светлой.
– Но это же кусок металла.
– У тебя есть духовное оружие?
– У меня есть дух-хранитель.
– Так может, он взлетит?
– Ты предлагаешь оленю крылья отрастить?
– А ты предлагаешь светлому мечу использовать тёмную ци. Это также нелепо.
– …
Вот и думай, кто из них тут идиот.
– В проклятых местах тёмная ци может достигать большой концентрации, что затрудняет доступ к потокам светлой энергии, – убрав меч в ножны, тоном знающего человека продолжил Асура. – Поэтому вчера почти никто и не пользовался заклинаниями. Когда на тебя напало то существо, я смог отбиться довольно мощной атакующей техникой, но на неё ушло слишком много моих собственных сил.
– К чему ты это всё объясняешь?
– К тому, что я удивлён твоему невежеству. Как ты до сих пор умудрялся выживать?
Произнеси Асура эти слова с долей презрения или насмешки, Вэй Лу, наверное, было бы не так обидно.
Как он до сих пор умудрялся выживать? Ответ простой – Вэй Учэнь. Опять. Опять и опять.
Вэй Учэнь. Вэй Учэнь… Да что ж такое. Опять Вэй Учэнь?
Почувствовав себя пристыженным, избалованным братской опекой мальчишкой, Вэй Лу прикрыл глаза. Он вспомнил, как в детстве Вэй Учэнь отдавал ему последние крохи, вспомнил его худое слабое тело, которого тот стыдился по разным причинам. Неблагодарный мелкий паразит, высосавший соки из старшего брата. Так получалось?
Может, Асура и не имел тайного умысла обидеть его, однако Вэй Лу отыскал упрёк самостоятельно. Будто разгребал песок и по неосторожности зачерпнул полную пригоршню битого фарфора, болезненно разодравшего ладонь. Неужели он не способен отплатить Вэй Учэню и не создавать ему проблем? Разве он не в силах сделать для него хотя бы что-то?
– Помоги мне вызволить Вэй Учэня.
Слова сорвались непроизвольно, чему удивился не только сам Вэй Лу, но и Асура. Просьба действительно прозвучала довольно неуместно на фоне их разговора.
Неважно, чем завершится их миссия – Вэй Учэнь так или иначе останется в лапах школы Бянь Сэ Лун. Подвернувшаяся удача ещё могла поспособствовать Вэй Лу выбраться одному из проклятого леса, но в одиночку ему не удастся вызволить старшего брата. Он упрямо отказывался верить в то, что их разделят. Это выглядело немыслимым и абсурдным.
Сжимая кулаки и кривясь, он сквозь нарастающее отрицание произнёс:
– Я сделаю, что хочешь. Добровольно пойду с тобой. Но…
– Я и так заберу тебя, хочешь ты того или нет.
Всего одна фраза, а резанула по самообладанию, подобно острому клинку убийцы. Вэй Лу надеялся на какое-то…
«На что? Сострадание? Понимание?» – произнося про себя эти слова, он вдруг почувствовал столь обжигающий приступ тошноты, что едва не сплюнул с языка горечь. Стоило настоящей беде нагрянуть, и он, наконец, понял, о чём ему постоянно твердил Вэй Учэнь, призывая думать головой, а не сердцем. Бегать за людьми, надеяться на их понимание, поддаваться порывам и спешить на помощь тем, кто на его месте и пальцем бы не пошевелил, чтобы сделать то же самое – детская глупость.
Неужели его доброта и желание сблизиться с кем-то – непозволительная роскошь? Тот хрупкий замок из песка, который находился под защитой каменного забора в лице Вэй Учэня.
Вэй Лу не надеялся на слепую поддержку Асуры, но почему-то вбил себе в голову, что добровольная жертва с его стороны склонила бы последнего помочь ему. Как наивно. Торговаться просьбами и эмоциями с врагом.
Значит, придётся действовать иначе, да?
– Нас не найдут, – с отрешённой сдержанностью констатировал Вэй Лу, переведя собранный взгляд на слегка удивившегося Асуру. – Мы потерялись, ушли в неизвестном направлении. Думаешь, Бянь Сэ Лун станут искать адепта другой школы и какого-то безымянного заклинателя, рискуя самим помереть? Никто не знает, где мы. А я знаю… точнее, знаю, в каком направлении идти.
– Откуда?
– Если не говорить о природных явлениях, то хотя бы можно ориентироваться на плотность тёмной энергии. Как заклинатель, ты должен чувствовать её потоки… Или же ты только и можешь, что по снам прыгать, да презирать до последнего свою тёмную сторону?
Шагнув навстречу Асуре, Вэй Лу излучал раздражительность, не стесняясь смотреть на него, словно на затравленного кролика.
– Мой дух-хранитель снова со мной. А ты в своём текущем состоянии, раз даже на мече не устоял, змей своих вообще сможешь контролировать? Твоё тело сильно ослабло после яда и, вероятно, продолжает страдать от его воздействия… Не думаешь, что сейчас тебе выгоднее слушать меня, а не?..
Завершить мысль Вэй Лу не успел. Асура довольно ловко выхватил из ножен меч, стремясь отпугнуть его быстрым взмахом. Однако его организм всё ещё боролся с ядом демона, о чём говорили не только замедлившиеся реакции, но и жар. В последнем Вэй Лу убедился, без труда уклонившись от атаки и оказавшись позади противника, поймав его в захват. Одна рука прижимала грудь Асуры и сдавливала шею, другая вцепилась в запястье, удерживая оружие подальше от себя.
Каким бы талантливым и сильным заклинателем ни был государственный ищейка, Вэй Лу превосходил его по физическим параметрам, поэтому без труда проигнорировал сопротивление. Даже если учесть, что левая рука неприятеля всё ещё была свободна и тщетно пыталась отцепить пальцы, давящие на шею, это вызвало у Вэй Лу лишь тихий презрительный смех.
– Ты даже со мной не можешь сейчас справиться, – прошептал он на ухо оказавшегося в заложниках Асуры, – куда тебе до разъярённой нечисти и запечатывания разлома?