– Не стоило. Ситуация была под контролем.
– Ну, ты просто разговаривал…
– Хм.
Ну… теперь некоторые странности стали более-менее объяснимы. Вопрос лишь в том, какого гуя Синь Юй не удосужился рассказать, что Заклинатель змей и Асура – это два разных человека? Хотя насчёт разных Вэй Учэнь ещё бы поспорил, ибо, облачившись в одинаковые одежды и убрав волосы на один манер, близнецы друг от друга вообще не отличались. Разве что манера речи давала смутное представление, кто из них кто.
– А где Синь Юй?
– Где-то. Либо в усадьбе, либо уже убегает, так что не стой, как деревянный петух, и отыщи его. Я со всем разберусь.
Бегло глянув на Вэй Лу и вернув брату напряжённый взгляд, Асура вынудил Заклинателя змей оскалиться.
– Иди уже.
Спорить Асура не стал, лишь поспешил натянуть на нижнюю часть лица маску и в несколько прыжков скрылся среди соснового леса. Вэй Учэнь напрягся ещё сильнее и опасливо глянул на Вэй Лу, ожидая пояснений, однако его поведение ввергло в замешательство. Смотря перед собой, Вэй Лу то зажимал переносицу, то в негодовании смотрел на Заклинателя змей. Хлопая ресницами, он обернулся к Вэй Учэню и с видом потерявшегося на базаре ребёнка в растерянности указал на одного из близнецов.
– Я чего-то не понял или их двое?
– … – Вэй Учэню было нечего сказать на этот счёт. – Ты это только сейчас понял?
– Да я одного только видел! Второй не!.. – во взгляде Вэй Лу внезапно вспыхнуло осознание, начало зарождаться понимание происходящего. Он обернулся к Заклинателю змей, и в какой-то ошарашенной задумчивости, прикрыв рот ладонью, пробормотал: – Святые духи, их двое…
– …
– …
На мгновение выражения лиц Вэй Учэня и Заклинателя змей приобрели схожие черты: оба невольно задумались о том, как Вэй Лу вообще выживал бы в этом мире без посторонней помощи? Но смех-смехом, а оставаться на вражеской территории было опасно даже с учётом того, что Юэ Мэй помог им организовать побег.
– Вы двое – со мной вниз. Без возражений.
Вэй Учэнь не двинулся с места. Он смотрел в глаза Заклинателя змей и не думал никуда уходить, терзаясь противоречиями. Размышляя над их дальнейшей судьбой, Вэй Учэнь понимал одну простую истину – если они останутся с той или иной школой, то свободы им больше не видать. Бянь Сэ Лун наденет на них настоящий поводок, а Тайян запрёт в клетке. Никакой возможности выбора, лишь слепое подчинение и угрозы. Будучи целителем, ещё можно жить спокойно и не бояться за свою безопасность, но боевых тёмных заклинателей будут использовать на передовой, как пушечное мясо.
Выбор для Вэй Учэня оказался очевиден.
– Вэй Лу, – не спуская взгляда с противника, он добавил: – уходи.
– Что?
– Уходи. Я задержу его. А ты должен убежать.
Однако проблема заключалась в том, что Вэй Лу никогда так просто его не бросит, и Вэй Учэнь понимал эту истину лучше всего на свете. Словами здесь не поможешь. Уговорами и даже силой… не той силой, какую он использовал в повседневной жизни.
– Даже если он убежит, я ведь быстро его поймаю, – грозно прищурившись, констатировал Заклинатель змей.
– Сначала придётся одолеть меня.
– Тебя-то? Ты себя вровень со мной ставишь? – изогнув бровь, с презрением усмехнулся Заклинатель змей. – Может, ты и справился с моей тенью в подсознании своего брата, но это лишь крохотная часть моей силы. Простому онейроманту не справиться с Заклинателем змей.
Губы Вэй Учэня растянулись в острой снисходительной усмешке.
– Да. Простому онейроманту с тобой не справиться. Да и мои И Шоу тоже тебя не заденут… но у меня в запасе есть птичка покрупнее.
– Учэнь, ты!..
– Лу, уходи.
– Ты, что ли… не надо. Зачем? – шагнув к нему в искренней растерянности, Вэй Лу хотел ухватить брата за плечо, но обжигающий взгляд заставил застыть в нерешительности. От осознания, что категоричность Вэй Учэня была крепче стали, Вэй Лу побледнел. – Учэнь… Цз…
– Нет, – жёстко прервав запинающегося Вэй Лу, подступившего к опасной черте, Вэй Учэнь грозно прищурился. – Не вздумай… произносить… это. Никогда.
Воспользовавшись заминкой, Вэй Учэнь сложил ладони в молитвенном жесте, и вместе с хлопком от него хлынула тёмная волна ци. Ударив ею в Вэй Лу и заставив того попятиться, Вэй Учэнь наложил большие пальцы друг на друга и усилил давление энергии. Заклинатель змей лишь недоверчиво прищурился, слегка шелохнувшись.
– Сражаться, значит, решил? – с долей усталости пробормотал он. – Да ты самоубийца…
– Учэнь!
– Не приближайся! – рявкнул на него Вэй Учэнь. Пальцы сцепились в замок, после чего тёмная ци плотным кольцом охватила его, осев на спине. – Я обещал отцу, что защищу тебя во что бы то ни стало, любой ценой. Именно для этого семья и передала мне нашего духа-хранителя… Иначе бы я так и… Старшие должны оберегать младших, ты наше наследие, Лу-эр. И долг нашей семьи обезопасить тебя.
По спине будто пробежал рой тысячи игл, вырывающийся тёмной дымкой и выползающий из-под одежды. Боль от высвобождения запечатанного духа-хранителя заставила Вэй Учэня скривиться и зажмуриться на долгий мучительный миг. Однако решимость и закипающий в крови адреналин не позволили идти на попятную. Он с насмешкой наблюдал, как менялось выражение лица Заклинателя змей – теперь тот прекрасно осознал, что столкнуться ему придётся далеко не с простой тварью.
Вэй Учэнь не обратил внимания на встревоженный оклик Вэй Лу, на попытку Заклинателя змей броситься наперехват. Потому что окружающих его людей отбросило прочь обжигающим вихрем тёмной энергии, обрётшей форму огромных мерцающих крыльев.
– Явись и служи своему хозяину, король ста птиц, феникс Фэнхуан.
Крик феникса разнёсся на несколько ли по округе, отражаясь эхом в горах. Вэй Лу даже не понял, что оглушило его сильнее: зов пробудившегося духа-хранителя или удар тёмной энергии, столкнувший его вниз по склону. В своей жизни он видел Фэнхуана лишь единожды, когда дедушка призвал того, чтобы отпугнуть врагов и дать родственникам время на подготовку.
Огромная грозная птица, чьи перья горели фиолетовым огнём и сжигали всех, в чьих жилах не текла кровь рода, которому он служил. Размером с четырёх лошадей, с пылающим взглядом и кровожадным настроем защитника, феникс будет сражаться до тех пор, пока владелец, носящий его метку на теле, не погибнет.
Вэй Лу не ожидал, что Вэй Учэнь отважится на подобный шаг. С тех пор, как на его спине были вытатуированы печати удержания, он ни разу не высвобождал Фэнхуана. Феникса сложно контролировать, ведь он не простой дух-хранитель без воли и сознания, это настоящий демон, который заклюёт слабого хозяина.
Бай Шоу и близко не стоял рядом с Фэнхуаном.
Вэй Лу в очередной раз прочувствовал всю свою бездарность. Младший брат, младший сын. Тот, кого всегда защищали. Тот, кому говорили прятаться и убегать. Спускаясь, Вэй Лу почувствовал, как с каждым шагом сердце будто сжималось от боли. Привыкший в детстве полагаться на других, он так и не избавился от дурной привычки – следовать указаниям старших. Дед, отец, брат… Они знали, как лучше. А он-то что-нибудь знал в этой жизни, кроме как попадать в неприятности?
Срывая дыхание, Вэй Лу запнулся и кубарем прокатился до поляны, разодрав кожу на локтях. Раздражение трепетало в груди, злость и боль разрывала на части. Приподнявшись, Вэй Лу с отчаянным криком ударил кулаком по подушке из мха. Глаза защипало от набежавших слёз.
Ему уже двадцать два года, он здоровый крепкий парень, а в итоге всё, на что оказался способен – это оставить хрупкого Вэй Учэня сражаться с одним из сильнейших заклинателей. Лёжа посреди соснового леса на небольшой поляне, он слышал грохот битвы, откликающийся птичьим криком. Запрокинув голову, Вэй Лу наблюдал сквозь кроны деревьев бушующие потоки тёмной ци. Феникс, охваченный пламенем, взмывал к серым небесам, пикируя на пытающегося схватить его змея. Когти впивались в глаза твари, клыки пронзали тонкие птичьи лапы.
И где-то там Вэй Учэнь. Один… которого он бросил.
Плечи задрожали. От собственной никчёмности Вэй Лу стало тошно. Он мог лишь вернуться и сказать, что пойдёт с Асурой – и его братом – куда угодно, лишь бы они не трогали Вэй Учэня. Но проблема в том, что подходить к столь мощным духам-хранителям в пылу битвы равносильно самоубийству. Даже их хозяева всё равно, что разжигали огонь над хворостом[53]– одна ошибка, и сгоришь в тёмной ци, как в адском пламени.
«Такова, значит, сила настоящего заклинателя?»
Разочарование нахлынуло стойким вкусом горького пепла на губах. Насколько же Вэй Лу бесполезен в сравнении с Вэй Учэнем.
– …не смей! Стой! Хватит!
Чьи-то женские крики отвлекли Вэй Лу от душевных терзаний. Поднявшись с земли, он заметил среди деревьев два силуэта.
– Нам некогда останавливаться! Мы должны уходить, сейчас же!
– Прекрати, А-Юй[54], ты не понимаешь!..
– Что я не понимаю?! Посмотри! – вскинув руку в направлении бушующей битвы, Синь Юй едва ли сдерживался, чтобы не закричать во весь голос. – Там сейчас ни клочка травы не останется! Там опасно! Я не ради того сюда бежал, чтобы оставить тебя здесь! Почему ты так противишься?!
– Я не противлюсь. Ты меня забрал слишком быстро! Я должна вернуться за!..
– За чем? За деньгами? Матушка, да пойми ты…
Хрустнула ветка. На удивление, Синь Юй отреагировал невероятно быстро, выхватив из рукава защитные талисманы и занеся их для атаки. Но увидев Вэй Лу, который не сильно пытался прятаться, он в негодовании распахнул глаза.
– Ты? Ты что тут делаешь?
Губы Вэй Лу дрогнули, но ответ так и не прозвучал. Вэй Лу чувствовал себя чересчур подавлено. Услышав крик феникса, разбившийся в треске ломающихся деревьев, он невольно отшатнулся. Переглянувшись с Синь Юем, Вэй Лу перевёл рассеянный взгляд на Синь Лин, которая, воспользовавшись моментом, вырвалась из хватки сына и побежала прочь.