Будто почувствовав на себе пристальный взгляд, Асура обернулся и посмотрел на Вэй Лу. Найти последнего в толпе оказалось несложным делом. Вэй Лу подивился, сколь спокойным и невозмутимым выглядел Асура, однако тёмные глаза обжигали напряжением.
Он тут же отвернулся, сжав кулаки до хруста в костяшках. В нём ещё горела обида за то, что Асура использовал грязный трюк, чтобы удержать его подле себя. Но как бы Вэй Лу ни злился, он в отчаянии тонул от понимания, что не сможет постоянно игнорировать своего покровителя.
«Это он так поступил, желая завладеть моим доверием и симпатией. А что ж может учудить, если пожелает проучить?» – с мрачной обречённостью подумал Вэй Лу, тяжко вздохнув.
– Не вздыхай так громко, а то мало ли что подумают, – вдруг раздался не менее радостный голос под боком.
Оглянувшись и отыскав Синь Юя, Вэй Лу слегка удивился, что тот, в отличие от других заклинателей, носил парадный наряд и не прятал лицо под маской. Глаза подчёркивал лёгкий отпечаток синих теней, волосы украшала заколка с нитью из жемчуга.
– А ты чего вырядился, как павлин? – сощурив глаза, пробормотал Вэй Лу.
– Вэй Лу, будь душкой, не говори всякие глупости при людях, даже если думаешь, что тебя не слышат, – раздался за спиной певучий голос Шо Фэна, от которого у Вэй Лу чуть сердце в пятки не ушло. Обернувшись, он обнаружил, что глава с хитрой улыбкой и жгучим взглядом, прикрываясь веером, смотрит на него. – Ведь тебя прекрасно все слышат.
– Простите… – неловко пробормотал он.
– Хотя Синь Юань и целитель, однако он молодой господин семьи Синь. И он здесь для того, чтобы встретить достопочтенного главу духовной школы Бянь Сэ Лун и его свиту. Верно?
– Да, господин Шо, этот достопочтенный здесь за этим.
– Как чудно, – на манер хитрой лисицы улыбнулся Шо Фэн, – тогда давайте пойдём и встретим их. Лу-эр, не отставай, пожалуйста, и следи за языком.
– Да, глава Шо.
«Мне говорит следить за языком, а сам Лу-эр ко мне обращается… Я ему сынуля, что ли?» – сокрушённо подумал Вэй Лу, всё ещё никак не привыкнув к его манере общения.
Люди то и дело обступали главу духовной школы Тайян, но присутствие Вэй Лу, основной задачей которого было мрачно поглядывать на окружение и отпугивать «надоедливых пиявок», как их назвал Шо Фэн, давало ему небольшую свободу. Шо Фэн пользовался огромной популярностью: гости так и рвались выразить ему своё почтение.
Встреча с главой Бянь Сэ Лун обещала быть настоящим шоу. За три месяца весть о том, что Заклинатель змей напал на богатейшую школу запада, отбивая беглого целителя, разлетелась на многие тысячи ли. Гости с любопытством перешёптывались, выглядывали с балконов и топтались у каменной дороги, украшенной фонарями, по которой в направлении усадьбы направлялась свита от Бянь Сэ Лун.
«Словно грозовая туча в разгар большой жары, – невесело подумал Вэй Лу, а затем бегло глянул на Синь Юя, которого едва не перекосило от напряжения. – А он как то самое дерево посреди поля, в которое вот-вот ударит молния».
Пусть Вэй Лу особо и не участвовал в осаде духовной школы западной провинции, при виде Юэ Гуана он почувствовал себя неловко. Статный, высокий, излучающий харизму и уверенность мужчина напоминал смелого генерала, вышедшего на поле боя и готового уничтожить врага одной лишь силой взгляда. На его фоне Шо Фэн выглядел хрупким лебедем, подле которого остановился горный тигр. Только лебедь оказался далеко не пугливой птицей.
Хитрая улыбка украсила губы Шо Фэна.
– Рад вас приветствовать в своих скромных владениях, достопочтенный глава Юэ. Надеюсь, дорога для вас выдалась не слишком утомительной.
– Скучать не пришлось, благодарю за беспокойство.
Только глухой не услышал бы шепотки, поднявшиеся среди гостей. Мало того, что глава духовной школы Бянь Сэ Лун не поприветствовал поклоном хозяина дома, так ещё и не удосужился и слова доброго сказать. Юэ Гуан стрельнул взглядом за плечо Шо Фэна, отметив присутствие Синь Юя и Вэй Лу, которого, как ни наряжай, вряд ли с кем-то спутаешь. Трудно сказать, в каком он пребывал настроении. Зато посмотрев на побледневшего Синь Юя, Вэй Лу легко определил его эмоции…
…в первый же миг. А затем сообразил, что аристократ глядел не на Юэ Гуана, а на свою мать. Синь Лин.
– Достопочтенный Шо, простите этого грубого уставшего господина, – подойдя к Юэ Гуану и переключив всё внимание на себя, госпожа Юэ Ин улыбнулась, и даже вуаль не смогла скрыть её очарование. Она поклонилась главе школы Тайян. – Мой муж вовсе не хотел вас обидеть, в западных землях люди достаточно прямолинейны.
– Госпоже Юэ не за что извиняться, всё в порядке, – помахав веером, кивнул Шо Фэн и осмотрел свиту Бянь Сэ Лун. – О, это же молодой господин Юэ Мэй, помню тебя совсем мальчиком. Знаю, ты будешь участвовать в турнире. Желаю молодому господину удачи.
– Благодарю, достопочтенный глава Юань Цзюнь.
– Ой-ой, прямо по титулу, как неловко, – наигранно смутился Шо Фэн.
Картина складывалась очень странная. Молчаливый Юэ Гуан, лишь перекидывающий недовольный взгляд с жены на сына, напоминал проблемного родственника, за которого всем приходилось извиняться. Вэй Лу не слишком хорошо знал его, но пары дней общения хватило, чтобы составить определённые выводы о его персоне. Пожалуй, для него действительно лучше было держать язык за зубами, чтобы не спровоцировать конфликт. Хотя Бянь Сэ Лун и богатая духовная школа, но до влияния Тайян им далеко.
Казалось, на этом разговор исчерпан, однако острый взгляд Шо Фэна не оставил без внимания госпожу Синь Лин, скромно стоящую позади Юэ Гуана и отчаянно пытающуюся не привлекать к себе внимание. Она носила одеяние, похожее на платье госпожи Юэ Ин, лицо её также скрывала вуаль.
– Госпожа Синь Лин, рад, что достопочтенный глава Юэ прислушался к моей просьбе и пригласил вас.
– Да… премного благодарна, – тихо произнесла Синь Лин, поклонившись.
Синь Лин испытывала явную неловкость из-за обращённого к ней интереса, а при упоминании «просьбы» Юэ Гуан брезгливо нахмурила брови. Только Синь Юй оставался искренне растерян и в то же время рад возможности увидеть мать, к которой так стремился. Представители клана Синь являлись неким почётным трофеем, отпечатком на репутации духовных школ. Вэй Лу подумал, что в этом и кроется причина, по которой мать и сына нарядили в дорогие одежды и вытащили на публику.
Но что-то здесь не сходилось. Даже при всей своей небыстрой сообразительности Вэй Лу отметил нервозность Юэ Ин, а также молчаливость Юэ Мэя.
– Господа, раз мы…
– Я очень благодарен госпоже Синь за такую жертвенность, – перебив нежный голос госпожи Юэ Ин, Шо Фэн хитрым лисом прищурил глаза и лукаво глянул на Юэ Гуана. – Мне так и не удалось поздравить вас три года назад. Должно быть, тяготы родительской жизни довольно хлопотны и по сей день.
Слова были произнесены достаточно тихо, чтобы толпа поблизости услышала лишь невнятное бормотание, скрываемое обмахиванием веера. Однако повисшую напряжённую паузу заметил даже Вэй Лу. Синь Лин побледнела от услышанных слов и, едва бросив испуганный взгляд на сына, тут же отвернулась. Юэ Ин лишь тяжко вздохнула и промолчала.
Настроение Юэ Гуана грозило своей тяжестью пробить землю под ногами, и единственное, что он мог себе позволить в текущей ситуации – это столь же тихо и раздражённо пробормотать:
– Закончил трепаться?
Шо Фэна не обидела грубость гостя, он лишь удовлетворённо улыбнулся и приглашающим жестом указал на вход в поместье. Свита Юэ Гуана поспешила избавить себя от компании хозяина дома.
Толпа зашумела, с балконов сыпался шёпот, который падал градом на головы представителей школы Тайян. Интриги, похоже, здесь были чем-то вроде нормы и развлечения, однако кому не хотелось веселиться, так это Синь Юю. Застыв на месте с выражением полнейшей растерянности на лице, он запоздало обернулся и проводил свою мать недоумевающим взглядом.
– Что… что это значит? – осипшим голосом прохрипел он, обращаясь к Шо Фэну.
– А ты не знаешь? Думал, пока ты гостил у Бянь Сэ Лун, всё узнал.
– Что узнал?
– О-о, – сведя брови к переносице и горестно покачав головой, Шо Фэн пояснил: – Госпожа Синь Лин уже как семь лет является второй женой Юэ Гуана, а три года назад у них родился сын. Поэтому госпожа Синь, как официальная вторая супруга, и была приглашена на праздник. Жаль, что тебе пришлось услышать столь неожиданную новость от меня.
«Да ничего ему не жаль», – мрачно подумал Вэй Лу. Такое чувство, что Шо Фэн намеренно разворошил осиное гнездо, и большая часть острых жал беспощадно впилась в Синь Юя.
– Прошу простить… – опустив голову, Синь Юй поспешил покинуть их компанию.
Сердце Вэй Лу наполнилось жалостью. Теперь кое-что прояснилось: понятно, почему Синь Лин сопротивлялась тому, чтобы Синь Юй увёл её из духовной школы Бянь Сэ Лун. Она не носила ошейник, потому что являлась женой Юэ Гуана, а не из-за благородного происхождения.
– Лу-эр, – обратился к нему Шо Фэн, прикрываясь веером, – будь добр, проследи за Синь Юанем, чтобы он не натворил дел.
– Но ведь моя обязанность…
– Не переживай. Основная часть гостей уже прибыла. Защититься от остальных я смогу сам. Отыщи Синь Юаня и располагайся на веранде. Скоро начнётся самое интересное, думаю, ты захочешь на это посмотреть.
Да. Самое интересное.
Поклонившись, Вэй Лу поспешил вернуться в поместье и отыскать Синь Юя. Он действительно опасался, что Синь Юй набросится на Юэ Гуана с претензиями или станет приставать к Синь Лин с пытливыми вопросами. Но пришлось потрудиться, чтобы найти этого пройдоху на террасе за дальним столиком, успешно прикладывающегося к бутылке. Видеть его таким… непривычно. Не заливающим горе, конечно, однако общее впечатление о нём оставляло желать лучшего. Только Синь Юй успевал оправиться от одного удара судьбы, как его тут же сбивала невидимая повозка злого рока и неудачных сюрпризов.
Вряд ли Синь Юй обрадовался бы хоть какой-то компании, а уж тем более проявляющей жалость в его адрес, поэтому Вэй Лу предпочёл наблюдать за ним на расстоянии. Многие гости поглядывали на того либо удивлённо, либо с усмешками или брезгливостью. Никто особо не тянулся поболтать и разделить глоток лаоцзю с декоративной зверюшкой духовной школы Бянь Сэ Лун.